প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: যুদ্ধের প্রস্তুতি, পোকা-মায়ের অবস্থান শনাক্ত

সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেল, রাতের অন্ধকারে ঢেকে গেল ফুলং শহর।

দু রান সোফায় বসে ক্রমাগত চোখের পলক ফেলছিল, তার ছোট হাত দুটি অস্থিরভাবে নড়ছিল। তিন ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, কিন্তু বড় ভাইয়ের কোনো খবর নেই।

ইউয়ে শুয়াং দু রানের চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, তোমার ভাই ঠিক থাকবে। বরং তুমি গিয়ে একটু ঘুমিয়ে নাও?”

দু রান মাথা নেড়ে জানাল যে সে ক্লান্ত নয়, সে ভাইয়ের জন্য আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করবে। ঠিক তখনই দরজার কাছে শব্দ হতেই দু রান লাফিয়ে উঠে দরজার দিকে ছুটে গেল।

মূল বিষয়টি ছিল তিন রাজকন্যার প্রতি সম্রাটের গভীর স্নেহ, আর বিশেষ ব্যাপারটি ছিল যে তিন রাজকন্যার শরীর খুব একটা ভালো নয়, সেই সাথে তাদের修炼 প্রতিভা ছিল মো তিয়ানলুওর মতোই—শূন্য।

কথাগুলো ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, যার মাধ্যমে এক্সনের দলের চূড়ান্ত সিদ্ধান্তটিই ফুটে উঠেছিল।

“তোমার সাথে যাব? আগে আমাকে হারিয়ে দেখাও!” সে শান্তভাবে কথাটি বলে তার পাশে থাকা ইয়ুন জিনসহ অন্য দুজনকে চোখের ইশারায় আশ্বস্ত করল, যাতে তারা রাগান্বিত বা আবেগপ্রবণ না হয়।

উলা নালা শি নিচের বিশৃঙ্খলা দেখে তার প্রধান পরিচারিকাকে কানে কানে কিছু নির্দেশ দিল।

কতক্ষণ বসে ছিল জানা নেই, সিন ইউয়ে সকালের নাস্তা তৈরির জন্য উঠে দাঁড়াল। সে দেখল টেবিলে এক গ্লাস দুধ আর পাউরুটি রাখা আছে, তবে দুধটা ততক্ষণে ঠান্ডা হয়ে গেছে।

এটি তো সেই হাওয়াইয়ান নাট, যা অস্ট্রেলিয়ান আখরোট নামে পরিচিত। এর খোসা ছাড়ানো কঠিন, কিন্তু ভেতরের অংশটি সুস্বাদু, যা পরবর্তী সময়ে খুবই জনপ্রিয় একটি বাদাম হিসেবে পরিচিতি পায়।

এটি তার অহেতুক দুশ্চিন্তা ছিল না, বরং লি দাই আবেগজনিত যেকোনো সমস্যায় সহজাতভাবেই সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির কথা চিন্তা করত।

তারা আরও বেশি বিশ্বাস করতে শুরু করল যে, ওয়াং নিনার কারণেই ফেং ইউচেন তার সাথে থাকতে পারছে না।

সিন ইউয়ে চেয়ারে বসে মেকআপ শিল্পীর কাজ দেখছিল। সে মিষ্টি হেসে নিজের হাতে বাছাই করা বিয়ের পোশাকটি পরে নিল। হালকা সাদা ঘোমটা তার কাঁধ বেয়ে ঝুলে ছিল।

ওয়েন রুই বলল, “ওয়েই শিউর চিঠিতে সম্রাট এই কাজটি বন্ধ করার কোনো ইঙ্গিত দেননি।”

শেন মাতা যেন কোনো জাদুতে আক্রান্তের মতো সি ছিংয়ের হারিয়ে যাওয়ার ক্রোধ সু মির ওপর ঝাড়ছিলেন। শেন দং লিন যতই বোঝানোর চেষ্টা করুক, কোনো লাভই হচ্ছিল না।

“এটা কীভাবে সম্ভব?” ওয়াং শেন অনেক আগেই বিছানায় রাখা ক্রসবো বা ‘চুয়াং নু’-এর খ্যাতির কথা শুনেছিলেন। তিনি চমকে উঠলেন, কং নামের লোকটির কাছে এমন বিধ্বংসী অস্ত্র থাকার কোনো যুক্তিই নেই।

“উ—উ—” সবাই যখন তলোয়ারে চড়ে আকাশে উড়ছিল, তখন হঠাৎই একটি শক্তিশালী আধ্যাত্মিক পশুর ডাক শোনা গেল। এটি সাধারণ কোনো পশু নয়, সম্ভবত কোনো দানব, এমনকি নীল চোখের শিয়াল দানবও হতে পারে।

অটোমান সাম্রাজ্যে পদমর্যাদা বৃদ্ধির সাধারণ নিয়ম হলো রাজপ্রাসাদে অনুষ্ঠান করা। যেমন ইয়াং ই-এর নাইট থেকে ব্যারন হওয়ার অনুষ্ঠান। কিন্তু এই পৃথিবীতে সবকিছুরই ব্যতিক্রম থাকে। সম্রাট স্বয়ং কোনো গুণী ব্যক্তির বাড়িতে গিয়ে পদমর্যাদা প্রদান করতে পারেন, যা অনেক বড় সম্মান ও গুরুত্বের প্রতীক।

এই মুহূর্তে বিস্ট টাইটান দেয়ালে শুয়ে ছিল, তার মুখ থেকে প্রচুর বাষ্প ও ধোঁয়া বের হচ্ছিল, যা স্পষ্টতই থান্ডার স্পিয়ারের আঘাতের ফল।

“হুম, দুয়াও বাও রুলাই! শাক্যমুনি বংশের লোক! যদি হো রং তিয়ানজুন স্বয়ং এখানে আসেন, তবে তোদের আর ফিরে যাওয়ার পথ থাকবে না!” ষাঁড় দানব (নিউ মো ওয়াং) পশ্চিম আকাশের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল।

“আরে, ভিত্তি স্থাপন (ঝুজি) যদি না হয়, তবে স্বর্ণের দানা (জিদান) তৈরির সময়ের জন্য অপেক্ষা করো, তখন নিশ্চয়ই বাইরে বের হতে পারবে!” ফেং লিং তার ডানা মেলে স্বর্ণালী আভা ছড়িয়ে মানুষের রূপ ধারণ করে চেন জি মেং-এর সামনে নামল।

পরক্ষণেই, দূর থেকে অনেক শব্দ ভেসে এল। সে ঘুরে তাকাতেই অবাক হয়ে দেখল, পাহাড়ের গেটের বাইরে কয়েক হাজার লোক চিৎকার করতে করতে এগিয়ে আসছে, তাদের অনেকের হাতেই অস্ত্র।

“কী! ঝাও জুনের গ্রিন শিল্ড!” ঝান জং ঝং লাফিয়ে কুয়ে বাওয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার চোখে ছিল আগুনের মতো ক্রোধ, যেন সে কুয়ে বাওকে গিলে ফেলবে। এরপর সে হাত থেকে একের পর এক তলোয়ারের ঝলক কুয়ে বাওয়ের দিকে ছুড়ে মারল।

এই চার বা পাঁচ পর্যায়ের আধ্যাত্মিক পশুগুলো খনি এলাকায় আক্রমণকারী পশুদের মতোই ছিল। যুদ্ধের ময়দানে পশুগুলো যোগ দেওয়ায় লড়াইটি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। তবে আমাদের দলের সদস্য সংখ্যা বেশি হওয়ায় এবং সবার সম্মিলিত আক্রমণে পশুগুলো ধীরে ধীরে পিছু হটতে শুরু করল, আর শেষ পর্যন্ত আমাদের দলের শিষ্যরাই জয়ী হলো।