একাদশ অধ্যায়: মাংসের বিনিময়ে পণ্য, বেশ চালাক তো তুই!

লি জু-আন সঙ্গে করে কোনো দাঁড়িপাল্লা আনেনি, এমনকি ধার করা দাঁড়িপাল্লাটাও ছিল পাশের প্রতিবেশী শিকারি ভাইটির।

বৃদ্ধ তাও আড়চোখে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। এই যুবকটি বেশ অদ্ভুত। এত পাহাড়ের সম্পদ আর বুনো মাংস নিয়ে এসেছে, অথচ নিজের একটা দাঁড়িপাল্লাও নেই। তিনি যৌবনে যখন বিশাল জঙ্গল পরিষ্কার করতেন, দেশ-বিদেশ ঘুরে অনেক মানুষের দেখা পেয়েছেন, কিন্তু এই যুবকটি তাকে কৌতূহলী করে তুলেছে।

শিকারিরা তাদের পণ্যের প্রায় সবটুকুই লি জু-আনের কাছে দিয়ে দিয়েছে, ফলে লি জু-আন এখন এই বাজারের সবচেয়ে বড় মাংসের বিক্রেতা।

“শূকরের মাংস, মুরগির মাংস! সব ধরনের মাংস আছে! দাম দিলেই পাবেন!”

“দিদি, ভালো মাংসটা নিন। আমার দোকানের মাংসের ওজন যেমন বেশি, দামও তেমন কম। পরের বার মাংস কিনতে হলে আবারও আমার কাছেই আসবেন।”

লি জু-আন তরুণ, সুঠাম দেহের অধিকারী। তার বলিষ্ঠ চেহারায় এক ধরনের সতেজ কিশোরসুলভ আভা রয়েছে, যা সহজেই মানুষের নজর কাড়ে। এমনকি যারা মাংস কিনবে না, তারাও তার সাথে দু-একটা কথা বলতে পেরে খুশি। তারা জানতে চায়, সে কোন গ্রামে থাকে, বিয়ে করেছে কি না।

“বাবা, আমার বয়স তো তোমার মায়ের সমান, আমাকে দিদি বলো কেন?”

সে হেসে বলল, “সে কী কথা! দিদি, আপনি কথা বলা মাত্রই আমি বুঝে গেছি আপনি আমার এলাকার মানুষ, তাই দিদিই ডাকতে হবে। ভবিষ্যতে আমার ছোট ভাইয়ের ব্যবসাটা একটু দেখবেন।”

মহিলারা মুখ টিপে হাসলেন, “ছেলেটার মুখ যেন মধু দিয়ে মাখানো। আমরা যদি দশ বছর কম বয়সী হতাম, তবে হয়তো তোমাকেই প্রেমের প্রস্তাব দিতাম।”

বৃদ্ধ তাও ভেবেছিলেন যুবকের অবস্থা দেখে মজা নেবেন, কিন্তু এই কথা শুনে তিনি হতভম্ব হয়ে গেলেন। বৃদ্ধ বিপত্নীক মানুষটি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাত দুটো হাতার ভেতর ঢুকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ধুর, একটা সিগারেট টানতে পারলে ভালো হতো। লোকে বলে গুণ্ডামি করা যাবে না, সরকার কঠোর হাতে তা দমন করছে, ধরা পড়লে জেলে যেতে হবে! কিন্তু এখানে তো যুবকটি গুণ্ডামি করছে না, বরং মহিলারাই তার পেছনে পড়ে আছে।

লি জু-আনের বুনো মাংসগুলো দ্রুত বিক্রি হয়ে যাচ্ছিল। তবে ‘ফেইলং’ পাখি আর বুনো লিন্ডেন ফুলের মধু সহজে বিক্রি হওয়ার মতো নয়। লি জু-আন অনেকক্ষণ হাঁকডাক করার পর গলা শুকিয়ে এল, মনে কিছুটা হতাশা জাগল। ধুর, আর বিক্রি করব না! বড় কোনো ক্রেতা না এলে আজ আর বিক্রি নেই!

লি জু-আনের ধৈর্য হারিয়ে ফেলার দৃশ্য দেখে বৃদ্ধ তাও তার হলুদ দাঁত বের করে হাসলেন। এতে তার কিছুটা ভালো লাগল। এই যুবকও তো বিক্রি করতে পারছে না, তার জীবন্ত হরিণটির মতোই অবস্থা। যেখান থেকে এনেছে, সেখানেই আবার ফেরত নিয়ে যেতে হবে। কাউকে টাকা আয় করতে দেখার চেয়ে তার নিজের লোকসান হওয়াটা অনেক সময় কম কষ্টের মনে হয়।

ঠিক তখনই, চশমা পরা এক যুবক কালো চামড়ার জুতো পায়ে, ফিনিক্স ব্র্যান্ডের সাইকেল চালিয়ে এল। লোকটির হাতে উলের দস্তানা, পরনে সামরিক সবুজ রঙের ওভারকোট, মাথায় একই রঙের সুতির টুপি এবং গলায় ধূসর মাফলার। তাকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে সরকারি কোনো দপ্তরে কাজ করে, অর্থাৎ স্থায়ী চাকরিজীবী।

বৃদ্ধ তাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি বুঝলেন, তার জীবন্ত হরিণটি বিক্রি করার সুযোগ এসেছে। এই যুবকটি অন্য সাধারণ ক্রেতাদের মতো কিপটে নয়।

তরুণটি বাজারের স্টলগুলোর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে সাইকেল থেকে নামল। আশপাশের মহিলারা তাকে চিনতে পারল, সে হলো বনের কাঠ চেরাই কারখানার পরিদর্শক।

“ছোট চেন, বাজারে এসেছ? বেশ স্মার্ট লাগছে তো!”

এই মহিলারা হলো এক ধরনের খবরের কারখানা। কার ছেলের বিয়ে হয়নি, কার বাড়িতে কতজন সদস্য, কার ভাই-বোন কতজন—সবই তাদের নখদর্পণে। লি জু-আন তাদের কথাবার্তা শুনেই যুবকটি সম্পর্কে মোটামুটি সব জেনে গেল।

চেন নামের এই যুবকটির চাকরি বেশ ভালো। সে কাঠ চেরাই কারখানায় পরিদর্শকের কাজ করে, মূলত কাঠের মাপ ও মান নির্ধারণ করাই তার কাজ। এটি বেশ লাভজনক পদ। দক্ষিণ থেকে আসা ব্যবসায়ীরা প্রায়ই তাকে ছোটখাটো উপঢৌকন দেয়, যা সবাই জানে। তাই দক্ষিণ চীনে বর্তমানে যা জনপ্রিয়, সেগুলো তার কাছে থাকেই। নব্বইয়ের দশকের পর এই পদের বেতন বেড়ে ২০০ ইউয়ান পর্যন্ত হয়েছিল।

লি জু-আন মনে মনে হিসাব করল, পরিদর্শক যখন বাজারে এসেছে, তখন নিশ্চয়ই সে তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের জন্য কিছু খুঁজছে। তাকে এমন কিছু দিতে হবে যা তার পছন্দ হয় এবং অন্যদের উপহারের চেয়ে আলাদা হয়।

“বিশুদ্ধ লিন্ডেন ফুলের মধু! এই একটাই বাকি আছে! উত্তর-পূর্বের কালো লিন্ডেন গাছের মধু, বরফের মতো সাদা! নিজের জন্য বা উপহার দেওয়ার জন্য একদম উপযুক্ত!”

পরিদর্শক চেন যখন অন্য স্টলগুলোতে খুঁজছিল, তখন এই হাঁক শুনে সে দাম জিজ্ঞেস করার জন্য থামল। বরফের মতো সাদা সেই লিন্ডেন মধু, তিনটি মৌচাক, ঘন আর সাদা—দেখতে বেশ অভিজাত।

“আধা কেজি ৪ ইউয়ান, এই তিন পিস বড়, সব মিলিয়ে ১ কেজি ৩০০ গ্রাম। উপহার দেওয়ার জন্য চমৎকার। স্বাদ ভালো লাগলে আবারও আসবেন। খুচরা দাম বাদ দিয়ে পুরো ১০ ইউয়ান দিন।”

পরিদর্শক চেন দরদাম করল না, একটা ১০ ইউয়ানের নোট বের করে দিল: “তুমি আমাকে একটা কাপড়ের ব্যাগে ভরে দাও, সাইকেলের পেছনে বেঁধে দাও।”

লি জু-আন দ্রুত ব্যাগে ভরে দড়ি দিয়ে বেঁধে দিল। পরিদর্শক সাইকেলে চড়ে চলে গেল। এত দ্রুত আর দরদামহীন কেনাকাটা! ১০ ইউয়ান পাওয়া লিন্ডেন মধুর জন্য বিশাল লাভ! যেখানে কারখানার অস্থায়ী কর্মীর মাসিক বেতন মাত্র সাড়ে ১৭ ইউয়ান, সেখানে লি জু-আন একদিনে শুধু মধু বিক্রি করেই ১০ ইউয়ান পেয়ে গেল।

আশপাশের সবাই অবাক হয়ে দেখল। বৃদ্ধ তাও তার হরিণটির পেছনে বসে হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন। তিনিও অনেকক্ষণ হাঁকডাক করেছিলেন, কিন্তু কেউ সাড়া দেয়নি। অথচ লি জু-আন চালাকি করে এমন সব দুর্লভ জিনিস দেখিয়েছে যে ক্রেতা নিজেই এগিয়ে এসেছে।

বৃদ্ধ তাও আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। হরিণটির পেছনের দিকে লাথি মেরে রাগে গজগজ করতে লাগলেন। “আর বিক্রি করব না! ধুর ছাই, বাড়ি নিয়ে গিয়ে রান্না করে ফেলব!”

হরিণটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল, বৃদ্ধ তাওয়ের মন আরও বিষিয়ে উঠল। লি জু-আন মৃদু হেসে বৃদ্ধের দিকে এগিয়ে গেল এবং তাকে একটা সিগারেট এগিয়ে দিল।

“এটা আপনার জন্য, আসুন বন্ধুত্ব করি।”

বৃদ্ধ তাও বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকালেন, হাত দিয়ে সিগারেটটি ফেলে দিতে চাইলেন। কিন্তু তিনি দেখলেন এটা আসল সিগারেট! গ্রামে সাধারণত মানুষ সস্তা তামাক পাতা দিয়ে নিজেই সিগারেট বানিয়ে খায়। খুচরা তামাকের দাম এক পয়সা, আর ভালো সিগারেটের দাম অনেক বেশি। এই সিগারেট পাওয়া মানে অনেক বড় ব্যাপার।

বৃদ্ধ হাতটা নামিয়ে নিয়ে গজগজ করে বললেন, “আমরা বাজারে শুধু ব্যবসা করতে আসি, বন্ধুত্ব করতে নয়।”

লি জু-আন হাসল: “তাহলে ব্যবসাতেই আসা যাক। আমার কাছে আরও কিছু বুনো মাংস আছে যা এখনো বিক্রি হয়নি।”

তার স্টলে তখনও ছয় কেজি ভাল্লুকের মাংস আর আধা কেজি ফেইলং মাংস ছিল। ফেইলং মাংস বিক্রি করা কঠিন, কারণ আধা কেজির দাম ৫ ইউয়ান, যা সবার সাধ্যের বাইরে।

বৃদ্ধ তাও তার হরিণটির দিকে তাকালেন, তারপর লি জু-আনের মাংসের দিকে। তিনি মনে মনে দামের হিসাব করলেন। তার হরিণটি ২০ কেজি ওজনের, জীবন্ত হওয়ায় এর দাম বেশি। কিন্তু ফেইলংয়ের মাংসও মূল্যবান। যদি লি জু-আনের মাংসের সাথে বিনিময় করা যায়, তবে কিছুটা ক্ষতি হলেও মন্দ হয় না।

বৃদ্ধ অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা ঝাকিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। “ঠিক আছে, বিনিময় করা যেতে পারে। আমার এই হরিণটি নিয়ে যাও, তোমাকে ভালো দামেই দিলাম।”

লি জু-আন অদ্ভুতভাবে বলল: “আমি এই হরিণ বদলানোর কথা বলিনি।”

বৃদ্ধ তাও কিছুটা থমকে গেলেন, তার ঝাপসা চোখে বিস্ময়। লি জু-আন আর লুকোচুরি না করে হেসে বলল: “তাও দাদু, আমি লি গ্রাম থেকে এসেছি। আমি আপনার কাছে প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত একটি কিংচুয়ান শিকারি কুকুর কিনতে চাই।”