নবম অধ্যায়: বনবিভাগের ছোট ট্রেনে চড়ে শহরের বাজারে যাত্রা

লি জুয়ান হেসে সম্মতি জানিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

লু পরিবারে সে কিছুক্ষণ কাজ করল, তার প্রতি লু বাড়ির গৃহবধূর আচরণেও বিশাল পরিবর্তন এসেছে। যাওয়ার সময় লু বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠ এবং গৃহবধূ তার হাতে অনবরত ফলের হার্ড ক্যান্ডি গুঁজে দিতে লাগলেন। উত্তর-পূর্বাঞ্চলের সেই পুরনো দিনের ফলের হার্ড ক্যান্ডি, প্রতিটি আলাদা মোড়কে ঢাকা, টক-মিষ্টি স্বাদের, ফলের তীব্র ঘ্রাণে ভরা—এক অবিস্মরণীয় পুরনো স্বাদ!

লু পরিবারে আরও অনেক টিনজাত খাবার ছিল, যা সেই যুগে নিশ্চিতভাবেই বিলাসিতা ছিল। রেশন কার্ড ছাড়াও সেই টিনজাত খাবারগুলো এক বোতল এক টাকা চল্লিশ পয়সা দরে বিক্রি হতো। লু বাড়ির দুই ভাই麦乳精 (ম্যাল্ট মিল্ক পাউডার) নিয়ে কাড়াকাড়ি করছিল, চামচ দিয়ে সরাসরি তুলে খাচ্ছিল, আর চিবিয়ে চিবিয়ে মজা নিচ্ছিল। তা দেখে লু বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠ লাঠি নিয়ে তাদের শাসন করতে তেড়ে এলেন।麦乳精 কেনার জন্য কোনো রেশন কার্ড লাগত না, কিন্তু প্রতি টিন দুই টাকা পঁচাশি পয়সা দাম ছিল—বিলাসবহুল পণ্যের মধ্যেও অভিজাত। লি পরিবারের জন্য এটি ছিল এমন এক স্বাদ যা কোনোদিন কল্পনাও করা যায়নি।

লু বাড়ির গৃহবধূর দেওয়া ফলের হার্ড ক্যান্ডিগুলোর জন্য ধন্যবাদ জানিয়ে লি জুয়ান মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সে তার বোন লি শিয়াকেও অবশ্যই এই টিনজাত খাবার আর麦乳精-এর স্বাদ পাইয়ে দেবে। পূর্বজন্মে যখন সে প্রচুর অর্থ উপার্জন করত, তখন তার পরিবার তার সেই সাফল্যের কোনো ছোঁয়া পায়নি, তার টাকার কোনো সুবিধা ভোগ করতে পারেনি। এখন পুনর্জন্মের পর সে নিশ্চিত করবে যে তার মা এবং বোন যেন শান্তিময় ও সমৃদ্ধ জীবন পায়।

"ওহে যুবক, দিদির হাতের তৈরি কিছু ডাম্পলিং নিয়ে যাও।"

লু বাড়ির গৃহবধূ ছিলেন অত্যন্ত আন্তরিক। বাড়ির বাইরে জানালার নিচে বড় মাটির পাত্রে লু পরিবারের তৈরি করা হিমায়িত ডাম্পলিং রাখা ছিল। বাড়ির বাইরের পরিবেশটাই ছিল উত্তর-পূর্বাঞ্চলের মানুষের জন্য প্রাকৃতিক ফ্রিজ। বড় পাত্রে হিমায়িত বিন-বানের (ডুবো), হিমায়িত টফু, হিমায়িত ডাম্পলিং এবং হিমায়িত মাংস রাখা যেত—যা একই সাথে শীতল থাকত এবং ইঁদুরের হাত থেকেও রক্ষা পেত।

"অনেক ধন্যবাদ দিদি, কিন্তু আর নেওয়া ঠিক হবে না, ফলের ক্যান্ডিই অনেক হয়েছে।"

লি জুয়ান বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করার চেষ্টা করল। কিন্তু লু দিদি অত্যন্ত উৎসাহের সাথে জোরাজুরি করতে লাগলেন। দুজনে তিন-চারবার টানাটানি করার পর, অবশেষে লি জুয়ান এক হাতে ফলের ক্যান্ডির প্যাকেট এবং অন্য হাতে হিমায়িত ডাম্পলিংয়ের ব্যাগ নিয়ে লু বাড়ির পুরনো ঘর থেকে বিদায় নিল।

...

গ্রামের মানুষের স্বভাব কিছুটা কর্কশ হলেও তারা ছিল অত্যন্ত আন্তরিক ও সরল। লি জুয়ান বরফের ওপর দিয়ে মড়মড় শব্দ তুলে গ্রামের মেঠো পথ দিয়ে হেঁটে চলল, তার মনটা ছিল এক অদ্ভুত তৃপ্তিতে ভরা।

মা সুং লানহুয়া ততক্ষণে শুকরের মাংসের বিশেষ পদ তৈরি করে ফেলেছেন। তিনি ছিলেন অত্যন্ত কর্মঠ এক গ্রাম্য নারী। বাড়ির বাইরে আগুন জ্বালিয়ে তিনি শুকরের মাথা, পা এবং লেজ থেকে লোম পোড়ানোর কাজ করছিলেন। লি শিয়া বড় বড় চোখ করে পাশে বসে কৌতূহলী হয়ে তা দেখছিল। অপুষ্টিতে ভোগা লি শিয়া, যার গালগুলো ছিল একদম বসা, তার বড় বড় উজ্জ্বল চোখ দুটো যেন আরও ফুটে উঠেছিল। ছোটবেলা থেকেই সে ছিল সবার খুব আদরের।

"মা, আমি ফিরে এসেছি।"

রান্নাঘরে তেল গরম হয়ে গেছে। শুকরের পেট থেকে পাওয়া চর্বি মা সুং লানহুয়া কুচি করে কেটে জ্বাল দিয়ে প্রায় অর্ধেক হাঁড়ি তেল তৈরি করে ফেলেছেন। বুনো শুকরের শরীরে চর্বি কম থাকে, তাই তেলের পরিমাণ খুব বেশি ছিল না, কিন্তু এটি ছিল অত্যন্ত মূল্যবান প্রাণিজ চর্বি। রান্না বা নুডলসের সাথে সামান্য একটু মিশিয়ে দিলেই খাবারের স্বাদ বহুগুণ বেড়ে যেত।

লি শিয়া লি জুয়ানের আসার শব্দ শুনে আনন্দে চিৎকার করে উঠল। অনেক দূর থেকেই সে দৌড়ে গিয়ে ভাইকে জড়িয়ে ধরল। লি জুয়ান বোনকে কোলে তুলে নিল। বোনকে বেশ হালকা মনে হলো, ওজন খুব বেশি হলে আটত্রিশ পাউন্ড হবে। আট বছর বয়সী একটি মেয়ের জন্য এটি সত্যিই খুব কম।

পুরো পরিবার炕 (মাটির তৈরি গরম বসার জায়গা) টেবিলের চারপাশে বসে খেতে বসল। বড় একটা পাত্রে 五花肉 (পাঁচ স্তরের মাংস) দিয়ে রান্না করা আচারি শাক। শাকের চেয়ে মাংসই বেশি। মাংসের সুঘ্রাণ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা সরাসরি নাসারন্ধ্রে প্রবেশ করছিল। মায়ের রান্নার হাত খুব ভালো ছিল, বড় মাংসের টুকরোগুলোও তিনি খুব সুন্দরভাবে সেদ্ধ করেছিলেন, একদম শক্ত ছিল না। মশলার সুবাস মাংসের উগ্র গন্ধ ঢেকে দিয়েছিল। পুরো ঘর মাংসের গন্ধে ভরে উঠেছিল। সাথে ছিল ভুট্টার আটার বড় বড় রুটি।

তিনজনই গাল ফুলিয়ে তৃপ্তি সহকারে খেল, মুখে মাংসের স্বাদ, আর চোখেমুখে ছিল আনন্দের হাসি। পরিবার যখন একসাথে থাকে এবং পেট ভরে ভালো খাবার খাওয়া যায়, তখন তা সত্যিই পরম সন্তুষ্টির।

লি জুয়ান সেদ্ধ নুডলস (ফেনতিয়াও) তুলে নিতে গিয়ে একটু থেমে গেল। মা সুং লানহুয়া বললেন, "ঝাং দিদি এই মিষ্টি আলুর নুডলস পাঠিয়েছেন, তিনি নিজেই পাথরের চাকিতে পিষে এগুলো তৈরি করেছেন। ওয়াং বৌদি আধা কেজি ময়দা পাঠিয়েছেন, পরে কোনোদিন স্যুপ দিয়ে নুডলস রান্না করে খাওয়া যাবে।"

সেই বছর চাল বা ময়দা কিনতে হলে রেশন কার্ড লাগত। লি জুয়ান শুধু মাংস ভাগ করে দিয়েই গ্রামবাসীদের কাছ থেকে যে আন্তরিকতা পেয়েছিল, তা ছিল অমূল্য। লি জুয়ান গরম গরম নুডলস খেতে শুরু করল, যা শুকরের মাংসের ঝোলে পরিপূর্ণ ছিল। প্রতিটি গ্রাসে সে তার জন্মভূমির উষ্ণতা অনুভব করল। সে গম্ভীরভাবে বলল, "মা, আমি আর গ্রাম ছেড়ে কোথাও যাব না।"

মা সুং লানহুয়া হেসে বললেন, "আবার উল্টোপাল্টা কথা বলছিস? সারা জীবন কি এই ছোট গ্রামেই পড়ে থাকবি?"

"আমি লু বাড়ির দিদির কাছে শুনেছি, বন বিভাগে একটি পদের সুযোগ আছে। ভবিষ্যতে পদোন্নতি হলে দক্ষিণে গিয়ে বড় কর্মকর্তা হওয়ার সুযোগও আছে। তবে তার জন্য উচ্চশিক্ষার প্রয়োজন, বিশ্ববিদ্যালয় পড়ুয়া হতে হবে।"

লি জুয়ান হাসল, "মা, তোমার ছেলে পড়ালেখায় কেমন, তা তো তুমি জানোই। তুমি কি চাও আমি আবার বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় বসি? আমি তো ওসবের যোগ্য নই।"

দুজনে একসাথে হাসল, ছোট বোন লি শিয়া যদিও কিছুই বুঝছিল না, তবুও সে খুশিতে হাসতে লাগল। মা সুং লানহুয়া হঠাৎ মনে করে বললেন, শুকরের মাংস তৈরির সময় গ্রামপ্রধান ইয়াং দেজং একবার বাড়িতে এসেছিলেন।

লি জুয়ান অবাক হয়ে বলল, "ইয়াং প্রধান আমাকে বুনো শুকর শিকারের দলে (দা বাং ওয়েই) যোগ দেওয়ার অনুমতি দিয়েছেন?"

সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল সিগারেট বা মদ নিয়ে ইয়াং প্রধানের কাছে গিয়ে তদ্বির করবে, কিন্তু সে জানত ইয়াং দেজং একজন অবসরপ্রাপ্ত সামরিক কর্মকর্তা, যিনি তার সততা ও ন্যায়ের জন্য গ্রামে অত্যন্ত সম্মানিত। উপহার দিয়ে কাজ হবে না, তা সে জানত। কিন্তু এখন সে নিজে একটি বড় বুনো শুকর শিকার করেছে এবং গ্রামে সবার সামনে শুকর কাটার সময় নিজের দক্ষতা প্রমাণ করেছে, এমনকি অভিজ্ঞ শিকারি লু বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠরও স্বীকৃতি পেয়েছে। এই বিষয়গুলোই ইয়াং প্রধানকে প্রভাবিত করেছে।

গ্রামপ্রধান সম্মতি দিয়েছেন যে তিনি লি জুয়ানের নাম বন বিভাগের কর্মকর্তাদের কাছে সুপারিশ করবেন যাতে সে শিকারি দলে যোগ দিতে পারে। যদি তার পারফরম্যান্স ভালো হয়, তবে পরের দুবার বন বিভাগ যে শিকারের আয়োজন করবে, তাতেও সে সুযোগ পাবে।

লি জুয়ান উত্তেজনায় দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখেমুখে খুশির ঝিলিক। "মা! শিকারি দলে যোগ দিলে তো আরও অনেক কিছু পাওয়া যাবে।"

শিকারি দলে শুধু বুনো শুকরই নয়, আরও বড় বড় বন্যপ্রাণী শিকারের সুযোগ থাকে। শিকারের পর মাংস, পশম বা অন্যান্য মূল্যবান জিনিস যা পাওয়া যাবে, তা শহরে বিক্রি করে অনেক টাকা আয় করা সম্ভব। এই কথা ভেবেই সে খুব উৎসাহিত ছিল।

রাতে খাওয়ার পর লি জুয়ান পরিতৃপ্ত ও আনন্দিত ছিল। বোন লি শিয়া এবং মা সুং লানহুয়া, যাদের মুখ আগে ফ্যাকাশে ছিল, তারাও এখন খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। লি জুয়ান ফলের ক্যান্ডিগুলো লি শিয়াকে দিল। বোনটি খুব বুঝদার, সে প্রথমে ভাইকে দিল, তারপর মাকে। পুরো পরিবার সেই টক-মিষ্টি ক্যান্ডি খেতে খেতে শীতের রাতে উষ্ণতায় শুয়ে রইল।

জন্মভূমি উষ্ণ, প্রিয় মানুষগুলো পাশে, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

...

পরদিন ভোরে লি জুয়ান পিঠে ঝুড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল, বন বিভাগের ছোট ট্রেনটি ধরার জন্য। দুই পয়সা ভাড়া দিয়ে সে বন কর্মীদের যাতায়াতের ট্রেনে চেপে সরাসরি শহরের দিকে রওনা হলো। এই ট্রেনটি শুধু কর্মীদের কাজের জায়গায় নিয়ে যেত না, এটি ছিল কাঠ পরিবহনের প্রধান মাধ্যম, যা পাহাড় থেকে কাঠ নামিয়ে এনে শিংগানলিং বন অঞ্চলের উন্নয়নে বিশাল ভূমিকা রাখত।

লি জুয়ান লক্ষ্য করল পাশের সিটে এক বৃদ্ধ বসে আছে, যার নাম শান গোউজি। স্থানীয়রা একাকী বা পাহাড়ে একা বসবাসকারী পুরুষদের এই নামে ডাকত। বয়স্ক এই পুরুষরা সাধারণত খিটখিটে মেজাজের এবং সরাসরি কথা বলা মানুষ হতো। বৃদ্ধটি কোনো কথা বলল না, লি জুয়ানও চুপ করে রইল। দুজনে চুপচাপ ট্রেনে করে শহরে পৌঁছাল। লি জুয়ান সোজা বাজারের দিকে গেল, সে খেয়াল করল বৃদ্ধটি সাপ্লাই অ্যান্ড মার্কেটিং কো-অপারেটিভের দিকে যাচ্ছে। বৃদ্ধের ব্যাগের ভেতর থেকে পশুর চামড়ার একাংশ দেখা যাচ্ছিল, সম্ভবত সেটি貂 (সেবল) এর চামড়া। লি জুয়ান মনে মনে ভাবল, এই বৃদ্ধ শান গোউজিও একজন পুরনো শিকারি।

শহরের বাজারে ছিল জীবনের স্পন্দন, চারদিকে স্থানীয়দের হাঁকডাক। এখানে মানুষ মাংস, ডিম, শাকসবজি, তেল, লবণ, সস এবং পাহাড়ের দুর্লভ সামগ্রী বিক্রি করছিল। লি জুয়ান তার বোনা ব্যাগ এবং ঝুড়ি নামিয়ে বাজারের এক কোণে জায়গা করে নিয়ে পণ্য বিক্রির জন্য হাঁক দিতে শুরু করল।