ষষ্ঠ অধ্যায়: উত্তর-পূর্বের কালো তুলা গাছের তুষারমধু, জিভে জল আনে

লু ঝিচিয়াং এবং লু জিনইয়াং সম্পর্কে চাচাতো ভাই। তারা দুজনেই গ্রামের সাহায্যকারী ব্রিগেডের নির্বাচিত সদস্য। তারা বনবিভাগে দিনমজুর হিসেবে কাজ করে, মাসে বেতন সতেরো টাকা পঞ্চাশ পয়সা। তাদের স্বপ্ন, কোনো একদিন বনবিভাগের স্থায়ী কর্মী হতে পারলে বেতন বেড়ে আটত্রিশ টাকা পঞ্চাশ পয়সায় পৌঁছাবে। তাছাড়া সরকারি চাকরি হলে বিয়ে করাও সহজ হবে।

দুই ভাইই একই সাথে ফাং পরিবারের মেয়ে ফাং শিয়াওশিয়ার দিকে নজর দিয়ে রেখেছে। কিন্তু মেয়েটি গ্রাম ছেড়ে শহরে গিয়ে শিক্ষকতা করছে, সরকারি বেতনে রেশন খায়। লু-র বাবার কথা অনুযায়ী, মেয়েটি মন্দ নয়, তবে একটু বেশিই রোগা, ভবিষ্যতে সন্তান জন্মদানে সমস্যা হতে পারে।

তারা দুজনে দেখল লি জুয়ান পিঠে একটা বড় ঝুড়ি নিয়ে তুষারের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে পাহাড় থেকে নেমে আসছে। তাদের চোখেমুখে বিস্ময় ও অবিশ্বাস। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

"লি ভাই, তুমি কি একা একা পাহাড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছ?"

"লিন মেইয়ের পেছনে তো কম দৌড়ালে না, শেষমেশ সুন ওয়েইমিনের সাথে মারপিটও করলে? তাকে হারিয়ে কী লাভ হলো? লিন মেই তো তোমার দিকে ফিরেও তাকাল না। সারাদিন এভাবে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে না বেড়িয়ে কোনো কাজের কাজ করো।"

তাদের চোখে লি জুয়ান একজন বেকার, যে কিনা কয়েক দিন আগে একজনকে পিটিয়ে হাসপাতালে পাঠিয়ে এখন পাহাড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কোনো দায়িত্বজ্ঞান নেই। লিন মেই তো দূরের কথা, আশেপাশের কয়েকশ কিলোমিটারের কোনো ভালো পরিবার কি তাদের মেয়েকে লি জুয়ানের মতো ছেলের সাথে পরিচয় করিয়ে দেবে?

পূর্বজন্মে লি জুয়ান বিয়ে করেনি ঠিকই, তবে সেটা লিন মেইয়ের প্রতি প্রেমের কারণে নয়, বরং সে দক্ষিণ চীনে বিলাসবহুল জীবনযাপনে মশগুল ছিল, বিয়ের কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। যখন সে সত্যিই বিয়ে করতে চাইল, তখন ব্যবসায়িক অংশীদারের বিশ্বাসঘাতকতায় অপরাধী সাব্যস্ত হয়ে জেলে গেল। জেল থেকে বের হওয়ার পর আর বিয়ের সুযোগ মেলেনি। সে ভেবেছিল, জেল থেকে বেরিয়ে প্রতিদিন মোবাইলে ইন্টারনেটের নাচ দেখে জীবন কাটাতে হবে, কিন্তু পুনর্জন্মের পর সবকিছু বদলে গেল।

লি জুয়ান চিৎকার করে বলল, "ফালতু কথা বন্ধ করো। আর একটাও বাজে কথা বললে, তোমাদের দুজনকেও সুন ওয়েইমিনের মতো হাসপাতালে পাঠিয়ে দেব।"

লি জুয়ানের উন্মত্ত হওয়ার কথা মনে পড়তেই লু ঝিচিয়াং কিছুটা ভয় পেয়ে গেল। সে সত্যিই ভয় পেল যে সেও হাসপাতালে ভর্তি হতে পারে। সে হেসে বলল, "লি ভাই, তা কি হয়? তাছাড়া তোমার বয়স তো কম হলো না, একটা বউ ঘরে আনো, তাহলে宋 খালাও নিশ্চিন্ত হন, ঘরেও কেউ সাহায্য করার থাকে।"

মুখে সে সহানুভূতির কথা বললেও আসলে উপহাস করছিল। গ্রামের সবাই জানে লি পরিবারের অবস্থা—বাবা নেই, মা অসুস্থ, সাথে আট বছরের ছোট বোন। গ্রামে এখনো জমি বণ্টনের নিয়ম চালু হয়নি, লি জুয়ানের কোনো স্থায়ী চাকরি নেই, সারাদিন অলস ঘুরে বেড়ায়। ভালো পরিবারের কোনো মেয়ে রাজি হলেও তাদের বাবা-মা কখনোই রাজি হবে না। এই যুগে টাকা আর ব্যাকগ্রাউন্ড ছাড়া কে বিয়ে করবে?

লু ঝিচিয়াংয়ের ব্যঙ্গ লি জুয়ানের বুঝতে বাকি রইল না। সেও হেসে বলল, "আমরা তো ছোটবেলা থেকেই গভীর বন্ধু, বরং তুমিই আমার জন্য একটা মেয়ে দেখে দাও না।"

লু ঝিচিয়াং খিলখিল করে হেসে উঠল, "আমি দেখাব? আমার তো কয়েকজন সুন্দরী খালাতো-চাচাতো বোন আছে। কিন্তু তারা তো বিয়ে করে গ্রাম ছেড়ে চলে গেছে, শুধু ঈদ-পার্বণে বাপের বাড়ি আসে।"

হাসতে হাসতে সে হঠাৎ লি জুয়ানের হাসিখুশি চোখের দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টি দেখে তার মন কেঁপে উঠল এবং হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। লু ঝিচিয়াংয়ের অভিব্যক্তি বদলে গেল, সে রেগে চিৎকার করে উঠল, "লি জুয়ান! এই চাহনির মানে কী? তুমি কি আমার পরিবারের বোনদের নিয়ে কথা বলছ?"

লি জুয়ান শান্তভাবে বলল, "বিয়ে করার ব্যাপারে, শুধু মেয়ে বা তার বাবা-মার অমত থাকলেই হয় না, অনেক সময় মেয়ের স্বামীরও আপত্তি থাকে।"

লু ভাইদের মুখ কালো হয়ে গেল, তারা কোনো উত্তর দিতে পারল না। বনবিভাগের দিনমজুর হিসেবে তারা এমনিতেই ছোট বোধ করে, কিন্তু লি জুয়ান তাদের চেয়েও অলস, তাই তাকে উপহাস করে তারা কিছুটা শ্রেষ্ঠত্ব অনুভব করত। কিন্তু আজ লি জুয়ানের কথায় তারা নিজেরাই অপমানিত বোধ করল।

লু ঝিচিয়াং রাগে গজগজ করতে করতে বনবিভাগের কর্মীর দাপট দেখানোর চেষ্টা করল, "লি জুয়ান, খুব বেশি গর্ব করো না। আমি এখন বনবিভাগের লোক, তোমাকে বনবিভাগের ছোট ট্রেনে উঠতে হলে আমার অনুমতি লাগবে।"

গ্রামের মানুষ যখন শহরে হাট করতে যায়, তখন তাদের তিরিশ মাইলেরও বেশি পথ হাঁটতে হয়, জুতো ছিঁড়ে যায়। কিছু বৃদ্ধ মানুষ জুতোর মায়ায় খালি পায়েই হাঁটেন। কিন্তু বনবিভাগের ছোট ট্রেনে চড়লে খুব সুবিধা হয়। কর্মী ছাড়া শুধু পরিবারের সদস্যরাই উঠতে পারে। লু ঝিচিয়াং চাইলে লি জুয়ানকে পরিবারের সদস্য হিসেবে ভেতরে ঢুকিয়ে দিতে পারে।

লু ভাইদের মনে হলো তারা এখন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। লি জুয়ানের সামনে তারা বুক টান করে দাঁড়াল। লু ঝিচিয়াং বলল, "লি জুয়ান, গত সপ্তাহে না বলছিলে শহরে যাবে? ওটা আমাদের বনবিভাগের ট্রেন, নিজে উঠতে চাইলে প্রতি টিকিটে দুই পয়সা লাগে। 宋 খালা কি তোমাকে সেই দুই পয়সা খরচ করতে দেবে?"

"আমাদের একটু ধূমপান করাও, ভালো করে কথা বলো, হয়তো আমাদের মেজাজ ভালো থাকলে তোমাকে ট্রেনে তুলে নেব, এমনকি তোমার বোনকেও শহরে নিয়ে যেতে পারব।"

ছোট বোন লি শিয়াওয়ের কথা তুলতেই লি জুয়ানের দুর্বল দিকটি বেরিয়ে এল। লি জুয়ান বোনকে খুব ভালোবাসে। গ্রামের প্রধানের দেওয়া দুধের ক্যান্ডি সে নিজে না খেয়ে বোনের জন্য জমিয়ে রাখত। লি জুয়ানকে চুপ থাকতে দেখে দুই ভাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। তারা বুঝতে পারল, বনবিভাগের ট্রেনের লোভ দেখিয়ে লি জুয়ানকে বশে আনা গেছে।

হঠাৎ লি জুয়ান ঝুড়িটা একটু ঝাঁকাল। ঝুড়ি থেকে এক অদ্ভুত মিষ্টি ও সুস্বাদু গন্ধ বাতাসে ভেসে এল, যা অত্যন্ত লোভনীয়।

"দরকার নেই, দুই পয়সা আমি খরচ করতে পারব।"

লু ভাইয়েরা লোভাতুর দৃষ্টিতে গন্ধটা শুঁকছিল। তারা ঝুড়ির ভেতরে তাকিয়ে দেখল, ঝুড়ি ভর্তি। ভেতরে তিনটি কাপড়ের পুটলিতে সাদা রঙের মৌচাক! শীতের নভেম্বরে মৌচাক এল কোথা থেকে?

লু ঝিচিয়াং ভয় পেয়ে মাথা সরিয়ে নিল, "লি ভাই, তুমি এগুলো কোথায় চুরি করলে? উৎপাদন ব্রিগেডের মধু? প্রধান জানেন?"

লি জুয়ান হেসে বলল, "বাজে বোকো না, এগুলো পরিত্যক্ত ছিল।"

লু ভাইয়েরা তাকিয়ে দেখল লি জুয়ান তিনটি মৌচাক বের করল। তাদের জিভে জল চলে এল। এটি উত্তরের বুনো তিল গাছের মধু, প্রতিটি মৌচাক কয়েক টাকা মূল্যের। গত বছর তারা প্রধানের বাড়িতে মাত্র একটি মৌচাক দেখেছিল, আজ লি জুয়ানের হাতে এতগুলো দেখে তাদের চোখ ছানাবড়া।

এত ভালো ভাগ্য তাদের নেই। তারা পাহাড়ে ঘুরেও কোনো মূল্যবান বস্তু পায় না। অথচ লি জুয়ান, যাকে তারা অলস বলে উপহাস করছিল, সে অনায়াসেই তিনটি মৌচাক বের করল।

লু ঝিচিয়াংয়ের মেরুদণ্ড কিছুটা নুয়ে এল, সে হাত কচলাতে কচলাতে বলল, "লি ভাই, আমরা তো ভালো বন্ধু, কোথা থেকে পেলে আমাদেরও একটু বলো না।"

পাহাড়ে যে যা পায়, তা তারই। জায়গাটা জানতে পারলে তারা নিজেরাও কিছু মধু সংগ্রহ করে বিক্রি করতে পারত। খালি হাতের লু ভাইয়েরা লি জুয়ানের মৌচাকের দিকে তাকিয়ে থাকল। যদি একটু আগে তারা উপহাস না করত, তবে হয়তো চেয়েই বসত।

লি জুয়ান তাদের কথায় কান না দিয়ে ঝুড়িটা নামাল। সূর্য ডুবছে, অন্ধকার হওয়ার আগেই তাকে বুনো শুয়োরটিকে বাড়িতে নিয়ে যেতে হবে। লু ভাইয়েরা উঁকি দিয়ে ঝুড়ির ভেতরে দেখতে চাইল লি জুয়ান আর কী কী এনেছে। হঠাৎ একটি গর্ত খুঁড়তেই আড়াইশ পাউন্ড ওজনের একটি বিশাল বুনো শুয়োর বেরিয়ে এল—মাংসল, চর্বিযুক্ত, পেট কাটা এবং পা শক্ত করে বাঁধা।

লু ঝিচিয়াং এবং লু জিনইয়াংয়ের চোখ বিস্ময়ে বিস্ফোরিত হয়ে গেল।