ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রকৃতির বিপরীত চাল, নেকড়েদের শিকারে পরিণত মানুষ

একচোখা বুড়ো নেকড়েটা ভীষণ ধূর্ত। লি জু-আন যখন বন্দুকের বোল্ট টেনে স্প্রিং ক্লিপ খুলে গুলি ভরার জন্য সামান্য ফাঁক তৈরি করলেন, ঠিক সেই সুযোগেই নেকড়েটি শরীর বাঁকিয়ে লাফিয়ে উঠল।

একটা মৃদু শব্দ হলো। লি জু-আন অনুভব করলেন কাঁধে তীব্র গরম একটা অনুভূতি, আর তার পরপরই হাড়কাঁপানো এক যন্ত্রণা। তার কাঁধের মাংসের একটা বড় অংশ ছিঁড়ে বেরিয়ে গেছে!

তিনি মনে মনে নিজেকে অভিশাপ দিলেন। তুষারঝড়ের এই দিনে দৃশ্যমানতা তো কমই, তার ওপর পাহাড়ের হাড়কাঁপানো শীত। যদি এই তুষারঝড়ে না পড়তেন, তবে তাকে এত ঝামেলা পোহাতে হতো না। এখন এই জানোয়ারটার সাথে লড়াই করে রক্তের পথ তৈরি করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। যদি একবার ভুল করেন, তবে নিশ্চিতভাবেই এর পেটে যেতে হবে।

হঠাৎ, পাশ্ববর্তী বনের ভেতর থেকে আরও একটি তরুণ পুরুষ নেকড়ে বেরিয়ে এসে তাকে ঘিরে ফেলল।

লি জু-আনের মনে হলো পরিস্থিতি ভয়াবহ। তার কাঁধ জখম, কাপড় ছিঁড়ে রক্তে ভেসে যাচ্ছে। একটা নেকড়ে হলে লড়াই চালিয়ে নেওয়া যেত, কিন্তু দুটোর মোকাবিলা করা তার পক্ষে কঠিন।

তিনি তার মোসিন-নাগান রাইফেলটি উঁচিয়ে কাছের একচোখা নেকড়েটিকে লক্ষ্য করে গুলি ছুড়লেন।

ধুম!

ট্রিগার চাপার সাথে সাথেই ঝড়ের তীব্র তুষারপাত তার দৃষ্টিসীমা আচ্ছন্ন করে ফেলল।

একচোখা নেকড়েটি লড়াই না করে ঘুরে বনের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল। তরুণ নেকড়েটি নড়াচড়া না করে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তার জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ থেকে ধূর্ততা ঝরে পড়ছে। সে খুব কাছে এগিয়ে না এসে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে তুষারঝড়ের আড়ালে তাকে ঘিরে ঘুরপাক খেতে লাগল।

পাহাড়ি নেকড়েরা যেন শয়তানের রূপ! শিকার ধরার কৌশল তাদের সহজাত। শত্রুর সামনে পিছু হটা, শত্রুর অবস্থানে উপদ্রব করা, ক্লান্ত হলে আক্রমণ করা আর পিছু ধাওয়া করা—সবই তাদের জানা।

লি জু-আন দুশ্চিন্তায় পড়লেন। এই একজোড়া নেকড়ে এখন তার শক্তি নিঃশেষ করার চেষ্টা করছে। তিনি যখন ক্লান্ত হয়ে পড়বেন, তখনই তারা মরণ কামড় বসাবে।

তিনি শুনেছিলেন, পাহাড়ের নেকড়েরা ধৈর্য ধরে শিকারের পিছু নিতে ওস্তাদ। দিনের পর দিন, এমনকি সাত রাত ধরে তারা শিকারকে তাড়া করে, ক্রমাগত উত্ত্যক্ত করে তার মনোবল ভেঙে দেয়, কেবল শেষ মুহূর্তে ঝাপিয়ে পড়ার জন্য।

তুষারঝড় আরও বাড়ল, আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। লি জু-আন অনুভব করলেন তার পা অবশ হয়ে আসছে, শীতে শরীর কাঁপছে। তিনি যেখানেই যাচ্ছেন, নেকড়ে দুটি ছায়ার মতো অনুসরণ করছে আর সুযোগ পেলেই বন থেকে বেরিয়ে আক্রমণ করছে।

তাকে একদিকে নেকড়েদের সামলাতে হচ্ছে, অন্যদিকে শিকার করা পুরুষ ম্যাকা ডিয়ারটিকেও বয়ে নিয়ে যেতে হচ্ছে। রাত নামার সাথে সাথে তার মনে দ্বিধা দানা বাঁধল—শিকারটি কি ফেলে দেবেন? এই তুষারঝড়ে প্রাণ বাঁচিয়ে নিচে নামাই কি এখন সবচেয়ে জরুরি নয়?

কিন্তু পরক্ষণেই তিনি ভাবলেন, নিজের শিকারই যদি রক্ষা করতে না পারেন, তবে কিসের শিকারি তিনি? তিনি ম্যাগাজিন পরীক্ষা করলেন, মাত্র তিনটি গুলি বাকি।

পেছন থেকে নেকড়েদের করুণ ও তীক্ষ্ণ ডাক ভেসে আসছে। তাদের দুটি সবুজ চোখ যেন লোভী আর ধূর্ত কোনো আত্মার মতো। তিনি বুঝতে পারলেন, বুড়ো নেকড়েটি তার সঙ্গীদের ডাকছে, তার ওপর মানসিক চাপ সৃষ্টি করে তাকে শিকার ছেড়ে পালাতে বাধ্য করতে চাইছে।

গ্রামের শিকারিরা এভাবেই শিকার করে। শিকারি কুকুর দিয়ে শিকারকে ক্লান্ত করে তারপর শেষ গুলিটি ছুড়তে হয়। কে জানত, বুড়ো নেকড়েটি শিকারিদের সাথে বছরের পর বছর ঘুরে ঘুরে মানুষের এই শিকার কৌশল শিখে নিয়েছে। পার্থক্য শুধু একটাই, এখন লি জু-আন নিজে শিকারি নন, বরং শিকার।

তিনি মাটিতে থুতু ফেলে একটি পড়ে থাকা গাছের গুঁড়ির দিকে তাকালেন। বন্দুক হাতে নিয়ে চিৎকার করে বললেন, "আমার সাথে চালাকি করছিস? আমাকে ক্লান্ত করার চেষ্টা করছিস? এত সাহস কোথায় পেলি? দাঁড়া, দেখাচ্ছি মজা!"

তিনি এক লাফে সেই বড় গাছটির ওপর উঠলেন। উঁচু অবস্থান থেকে তুষারপাতের ঝাপটার মধ্যেও তিনি তরুণ নেকড়েটির অবস্থান স্পষ্ট দেখতে পেলেন।

তরুণ নেকড়েটিও এগিয়ে এসে তাকে লক্ষ্য করে ঝাঁপ দিল। লি জু-আন রাগে ফুঁসছেন, তার চোখ লাল হয়ে উঠেছে। তিনি শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে গাছের গুঁড়িতে পা ঠেকিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন। নেকড়েটির আক্রমণ এড়িয়ে তিনি রাইফেল তাক করে ট্রিগার চাপলেন।

ধুম!

তরুণ নেকড়েটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই গুলিটি তার পিঠ ভেদ করে বেরিয়ে গেল। বন্দুকের শব্দ হওয়ার সাথে সাথেই লি জু-আন বোল্ট টেনে পুনরায় গুলি লোড করে নেকড়েটির মাথার দিকে লক্ষ্য করে দ্বিতীয় গুলি ছুড়লেন।

ধুম!

খালি কার্তুজ ছিটকে বেরোল, বন্দুকের মুখ থেকে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। গুলিটি সরাসরি তরুণ নেকড়েটির মাথার খুলি ভেদ করে গেল। প্রাণীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার রক্তে বরফ লাল হয়ে উঠল।

তিনি মাটিতে নামার সময় শরীর শক্ত করে রাখলেন। ঠিক যখন একচোখা বুড়ো নেকড়েটি কাছে এগিয়ে এল, তিনি আবার গাছটির ওপর উঠে দাঁড়ালেন। তার চোখে এখন হিংস্রতা।

বুড়ো নেকড়েটি কথা না বলতে পারলেও পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল। সে দেখল শিকারটি এখন ক্লান্ত, শীতে কাঁপছে, ঠোঁট নীল হয়ে গেছে—সে এখন শেষ সীমানায়। নেকড়েটির চোখে কোনো ভয় নেই, সে শান্তভাবে তার হাতের বন্দুকটির দিকে তাকিয়ে আছে। যেন সে হিসাব করছে, ভেতরে আর কতগুলো গুলি আছে।

একচোখা নেকড়েটির চাহনিতে লি জু-আনের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। হায় ঈশ্বর, এই নেকড়েটা সত্যিই শয়তানের রূপ নিয়েছে!

ম্যাগাজিনে মাত্র একটি গুলি বাকি, কিন্তু কোনোভাবেই ভয়ের ছাপ দেখানো চলবে না। তিনি ভাবলেন, পরিস্থিতিটা কত অদ্ভুত—তিনি শিকারি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তিনিই শিকার!

তিনি খুবই ঠান্ডা অনুভব করছেন, তার গতি কমে গেছে। বুড়ো নেকড়েটি শরীর নিচু করে ঘুরপাক খেতে শুরু করল—এটি আক্রমণের পূর্বাভাস।

তার মাথা ঝিমঝিম করছে, ডান হাত কাঁপছে। শেষ গুলিটি! তিনি বন্দুকটি ফেলে দিয়ে তার শিকারি ছুরিটি বের করার কথা ভাবলেন।

একচোখা নেকড়েটি তার নড়াচড়া ধীর হয়ে আসার সুযোগ নিল। মুহূর্তের মধ্যে নেকড়েটি বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দাঁতগুলো যেন কোনো ক্ষেপণাস্ত্রের মতো ধেয়ে এল।

হঠাৎ, হলুদ-কালো রঙের একটি ছায়া নেকড়েটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি জু-আনের সবচেয়ে শক্তিশালী শিকারি কুকুর 'দাহু'। সে ঘ্রাণ শুঁকে শুঁকে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছেছে এবং ঠিক শেষ মুহূর্তে নেকড়েটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

শক্তপোক্ত আর ক্ষিপ্রগতির এই শিকারি কুকুরটি তুষারঝড়ের মধ্যেও দুর্দান্ত লড়াকু। দাহু তার হিংস্র দাঁত দিয়ে নেকড়েটিকে জড়িয়ে ধরল। বুড়ো নেকড়েটি এখন দাহুর সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, লি জু-আনের দিকে তাকানোর সুযোগ নেই।

লি জু-আন নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি কোমর থেকে শিকারি ছুরিটি বের করে নিলেন। তার কপালে শিরা ফুলে উঠেছে, পেশিগুলো শক্ত হয়ে আছে। তিনি সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুরিটি বুড়ো নেকড়েটির শরীরের দিকে চালিয়ে দিলেন।

খচ!

ছুরিটি এত ধারালো ছিল যে মাংস ভেদ করার সময় কোনো শব্দও হলো না। নেকড়েটি মোচড় দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করলেও ছুরিটি সরাসরি তার সামনের পায়ের নিচের নরম মাংসে গেঁথে গেল।

নেকড়েটির তীক্ষ্ণ আর্তনাদ পুরো পাহাড়ে প্রতিধ্বনিত হলো।