বিষয়বস্তু বাইশ নম্বর অধ্যায় অপ্রত্যাশিত প্রত্যাশা

জiang চেন ঘুম থেকে উঠেছিল বাইরে কাঠের ঘরের আশেপাশে কোলাহল আর টুকটাক শব্দে, তখন মাত্র ভোরের আলো ফুটেছে। চোখ মুছতে মুছতে বিছানাটা গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল সে। এবারই প্রথম স্পষ্টভাবে দেখল আশেপাশের পরিবেশ।

প্রায় দশ-পনেরো বিঘা খোলা জমির চারপাশে মানুষের তৈরি কাঠের বেড়া, যার গায়ে ঝোপঝাড় আর কাঁটা গজিয়েছে। এই বেড়ার বাইরে ঘন জঙ্গল, আর এই খোলা জায়গাটা ঠিক জঙ্গলের মাঝখানে। এদিকে, সু হাও তখন মাঠে কিছু গাঁইতি আর হাতুড়ি দিয়ে কাজ করছিল। তার পেছনে ইতিমধ্যে লাফানোর খুঁটি, ছোট দেয়াল আর খালকুদো তৈরি হচ্ছে—জিয়াং চেন আন্দাজ করল, এগুলো নিশ্চয়ই চারশো মিটার বাধাপূর্ণ দৌড়ের জন্য বানানো হচ্ছে।

“দলনেতা, সাহায্য লাগবে?” জিয়াং চেন অলস পায়ে সু হাও-এর সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুই আগে সকালের খাবার তৈরি কর।” পেছন ফিরে না তাকিয়েই সু হাও উত্তর দিল।

“কিন্তু রান্নাঘরে তো কিছুই নেই!” বেরোনোর সময় চেন রান্নাঘরে উঁকি দিয়েছিল—কেবল হাঁড়ি-বাসন ছাড়া আর কিছুই নেই।

“দুপুরে কিছু রসদ চলে আসবে, বেশি চিন্তা করিস না।” সু হাও বুঝিয়ে বলল।

“তাহলে সকালের খাবার কি খাবো? না খেয়ে থাকবো?” জিয়াং চেন পেট চেপে ধরে কপট অভিমান করল।

ঠিক তখনই, একটা সামরিক ছুরি সোজা এসে জিয়াং চেনের পায়ের কাছে মাটিতে গেঁথে গেল, সঙ্গে ছোট একটা কাঁধব্যাগও। কিছুটা দূরে থাকা সু হাও গম্ভীর গলায় বলে উঠল, “এত বড় জঙ্গল, খাবার নেই বলছিস? নিজেই খুঁজে নে। এটা নিয়ে যা, আর আমার জন্যও কিছু আনিস। এসব তো আর আমায় শেখাতে হবে না, তাই তো?” মনে হচ্ছিল সব কিছু সু হাও আগেভাগেই ভেবে রেখেছে।

জিয়াং চেন মুখ গোমড়া করে ছুরিটা তুলে নিয়ে, গুনগুন করতে করতে চলে গেল। সে জঙ্গলে ঢুকে পড়তেই, কাজ থামিয়ে সু হাওও অন্য দিক দিয়ে জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল, হাতে একটা কালো পিস্তল।

ভোরের জঙ্গল তখনো ঘন কুয়াশায় ঢাকা। এক হাতে সদ্য ধারালো করা কাঠের লাঠি, অন্য হাতে সু হাও দেওয়া ছুরি নিয়ে জিয়াং চেন ধীরে ধীরে ঝোপঝাড়ে এগিয়ে চলেছে। সামনে ক’ফুট ছাড়া কিছুই দেখা যায় না। লাঠি দিয়ে এদিক ওদিক খোঁচা দিচ্ছে—একদিকে রাস্তা যাচাই করছে, অন্যদিকে আশা করছে কোনো ছোট প্রাণী বেরিয়ে পড়ে।

অনেকক্ষণ ঘোরাঘুরি করেও কিছু পেল না, মনে হচ্ছে এই জঙ্গলটাই বুঝি মিথ্যে। সূর্য উঠতেই কুয়াশা পাতলা হতে শুরু করল, আর তখনই সে দেখতে পেল তার প্রথম খাবার—একটা উঁচু গাছের ডালে ছোট একটা কালো পাখির বাসা। আনন্দে দৌড়ে গিয়ে কোমরে ছুরি গোঁজা, হাত দিয়ে ডালে ধরে চড়ে উঠল সে।

বাসার ভেতরে চুপচাপ শুয়ে আছে চারটে ডিম। ডিমগুলো দেখেই চেনের চোখ চকচক করে উঠল—সে সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত। “সকালে উঠে পাখি পোকা খায়, আগে উঠলে পাখির ছানারা মানুষের পেটে যায়। মা পাখি, কিছু করার নেই, আমাকে মাফ করো!” বলে সে ডিমগুলো তুলতে গেল।

হঠাৎ, “ছিছিছি…” এক ধরনের শীতল শব্দ কানে এল। চেন দেখল, ঠিক তার হাত ছোঁয়া দূরত্বে, গাছের ডালে শুয়ে আছে এক মোটা বাদামি বিষাক্ত সাপ, মাথা ত্রিকোণাকৃতি—ভয়ংকর বিষধর। সাপের বাদামি আঁশ আর গাছের গুঁড়ি প্রায় একাকার। সে তখন শরীর তুলেছে, বারবার জিভ বের করছে—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

চেন সতর্কভাবে ছুরিটা বের করল, পিঠ বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল। এই সাপের কামড় মানেই মৃত্যু। হঠাৎ সাপটা যেন তীরের মতো ছুটে এলো। চেন সুযোগ বুঝে ছুরি হাতের মুঠোয় ধরে সামনে জোরে আঘাত করল।

সাপের মাথাটা মাটিতে পড়ে গেল, আর প্রায় এক মিটার লম্বা দেহটা ডালে ঝুলে দুলতে লাগল। গর্বের হাসি মুখে ঝুলিয়ে সাপটা কাঁধব্যাগে রাখল চেন—সাপের মাংসে প্রচুর প্রোটিন, ভালোই খাওয়া যাবে। ঠিক তখনই পাখির বাসা থেকে ডিম তুলতে গিয়ে চেন হঠাৎ অনুভব করল, তার গালে কিছু গরম কিছু ছুঁয়ে গেল, তারপরই হাতে ধরা ডিমটা ফেটে চৌচির।

“ও মা!” আর কিছু ভাবার সময় নেই, বাকি ডিম ফেলে তিন পা এক করে গাছ থেকে লাফিয়ে পড়ে পাশের গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল সে।

“শত্রুর হামলা?” চেনের মাথা ঝাঁকুনি খেল—প্রথম প্রতিক্রিয়া, শত্রু এসে গেছে। তখনো কুয়াশা ঘন, চোখে কিছুই দেখা যায় না। মাটিতে ঝরা পাতা, ডালপালা ছড়িয়ে—চুপিচুপি বেরিয়ে যাওয়া কঠিন। সবচেয়ে বড় কথা, চেন জানে না ওরা কোথায়, কতটা শক্তিশালী।

একটু সাহস নিয়ে, চেন মাটি ছুঁয়ে পা ফেলল, আরেক পা সতর্কভাবে বাড়িয়ে সামনে এগোল, চারপাশে ছুরি ধরে সতর্ক নজরে তাকাচ্ছে।

হঠাৎ এক পাশে আগুনের ঝলকানি দেখতেই গড়িয়ে পড়ল চেন, গুলি তার জামা ছুঁয়ে গাছের গায়ে গিয়ে বিঁধল, গভীর গর্ত করে দিল। কিন্তু প্রতিপক্ষ যেন জানে সে কোথায়—একটার পর একটা গুলি চেনের চলার পথে পড়ছে। চেন কখনো বাঁয়ে, কখনো ডানে ছুটে পালাচ্ছে, গুলি ফাঁকা দিয়ে যাচ্ছে, আবার নতুন গুলি ছুটে আসছে।

“ধূর!” প্রতিপক্ষ কাছে বুঝে চেন একমাত্র অস্ত্র ছুরিটা ছুড়ে মারল, আরেকটা গুলি ফাঁকি দিয়ে পাশ কাটাল। চেন আশা করেনি ছুরি দিয়ে কাউকে মারতে পারবে, চেয়েছিল কিছুটা সময় নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে আসতে, আর গুলির শব্দ শুনে সু হাও যেন এসে পড়ে।

অবশ্য, ছুরি ছোড়ার একটু পরই সে শব্দ পেল—ছুরি কাঠে গেঁথে যাওয়ার শব্দ, মানুষের দেহে নয়। খানিক হতাশ হয়েও, গতি বাড়িয়ে জঙ্গলের প্রান্তের দিকে ছুটতে লাগল।

জঙ্গলের ভেতর বড় ছোট নানা বাধা, চেন বাঁক নিয়ে, ঝাঁপ দিয়ে, কখনো মোটা ডালে ভর দিয়ে সরে, কখনো খাঁড়ি লাফিয়ে পার হচ্ছে। যেন একদম বানরের মতো লাফাচ্ছে, কিন্তু পিছন ছাড়াচ্ছে না সেই অদৃশ্য শত্রু।

প্রায় পনেরো মিনিট পর, মনে হলো যেন এক যুগ কেটে গেছে—অবশেষে চেন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল, সু হাও-এর কোনো চিহ্ন নেই। তখনই চেন বুঝল, ত