মূল অংশ একুশতম অধ্যায় সূর্যহা-র গল্প

“কি হয়েছে?” কৌতূহলী জিয়াং চেন প্রায় অকপটে জিজ্ঞাসা করল।

সিউ হাও হালকা হাসলেন, কিন্তু সেই হাসির আড়াল থেকে জিয়াং চেনের চোখে ধরা পড়ল একফোঁটা বিষাদ। দূরের দিকে তাকিয়ে সিউ হাও বললেন, “আমি সতেরো বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলাম। আমার পরিবার চেয়েছিল, আমি অবসর নিয়ে ফেরার পর যেন একটা স্থায়ী চাকরি পাই। তখন আমারও ইচ্ছে ছিল, দুই বছর পার করে বাড়ি ফিরে যাই, বিয়ে করি, আর গরম বিছানায় শান্তিতে রাত কাটাই!” উত্তর-পূর্বের একজন প্রকৃত পুরুষ হিসেবে সিউ হাও’র সরল স্বভাব জিয়াং চেনকে খানিকটা হাসিয়ে তুলল।

“কিন্তু, এই চিন্তা খুব দ্রুতই আমার মন থেকে মুছে গিয়েছিল!” সিউ হাওর মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণা, “নতুন নিয়োগ শেষে আমি সীমান্তের এক চৌকিতে পাঠানো হলাম পাহারা ও টহলের দায়িত্বে। এক মাসেরও বেশি সময় পর, আমাদের班長 আমাদের চারজন প্রবীণ সৈন্যকে সঙ্গে নিয়ে সীমান্ত অঞ্চলে রুটিন টহলের জন্য বের হলেন। কিন্তু পথে আচমকাই আমাদের সামনে পড়ে গেল প্রায় ত্রিশজনের এক মাদক চোরাকারবারি দল। আমরা চাইলে সহজেই তাদের অনুসরণ করতে পারতাম, সাহায্য আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতাম। কিন্তু, হঠাৎ তারা স্থানীয় এক মেয়ে, যিনি পাহাড় থেকে শালগম তুলছিলেন, তাকে অপহরণ করে নিল। ত্রিশজন পুরুষ ঘিরে রেখেছে এক মেয়েকে, বোঝাই যায় তারা কী করতে চায়!” সিউ হাও শক্ত হাতে জিপের স্টিয়ারিং চেপে ধরলেন, “আমাদের班長ের মাত্র এক সপ্তাহ পরেই অবসর নিয়ে বাড়ি ফেরার কথা ছিল, স্ত্রী ও সন্তানের কাছে। আমরা সবাই তাঁর সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় ছিলাম। সেই সময়ে, তিনি এক মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নিয়ে চার প্রবীণ সৈন্যকে নিয়ে সেই মেয়েটিকে উদ্ধারে বেরিয়ে পড়লেন!”

“আর আমি?” সিউ হাও হেসে চোখের কোনায় জল টেনে বললেন, “আমি নতুন হওয়ায়班長 আমাকে সঙ্গে নেননি, বরং দল থেকে বেড়িয়ে গিয়ে সাহায্য আনতে পাঠালেন। যাবার আগে তিনি আমার হাতে একটি প্যাকেট তুলে দিয়ে বললেন, এটা যেন অবশ্যই দলের কাছে পৌঁছে দিই। আমি জানতাম, পাঁচজন মানুষের পক্ষে ত্রিশজনের মোকাবিলার ফল কী হতে পারে, তবুও আমি চলে গেলাম। সব অস্ত্র ও গুলি রেখে দিয়ে, সেই প্যাকেট বুকে চেপে আমি প্রাণপণে দৌড়েছি।”

“তুমি কি মনে করো আমি কাপুরুষ?” সিউ হাও মুখ ঘুরিয়ে জিয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“জানি না।” জিয়াং চেন বিভ্রান্তভাবে মাথা নাড়ল। যদি সে সিউ হাওর জায়গায় থাকত, তখন কী করত, সে নিজেও জানত না।

“এটাই ছিল আমার জীবনের প্রথম ও শেষ পলায়ন।” সিউ হাও গভীরভাবে এক টান দিতেই ধোঁয়া ধীরে ধীরে তাঁর নাক থেকে বেরিয়ে এল, “আমি চলে যাবার কিছুক্ষণ পরেই গুলির শব্দ, বিস্ফোরণ—সব কিছুই শুরু হয়ে গেল। আমি ছুটে চলেছি, একটাই চিন্তা মনে—কমান্ডারকে খুঁজে বার করতে হবে, দলকে খুঁজে পেতে হবে!” এক যুগেরও বেশি সময়ের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও, নিজের জীবনকাহিনি বলতে গিয়ে সিউ হাওর কণ্ঠে এক ধরনের শীতলতা ছিল, কিন্তু জিয়াং চেন যেন সেখানে এক নতুন অনুভূতি খুঁজে পেল।

ও এখন এক সৈন্য, কিন্তু সিউ হাওর কাহিনি তার কাছে simultaneously দূরবর্তী এবং খুব কাছের মনে হল। ও কল্পনাও করতে পারল না, নিজের অবসর ও পরিবারের কাছে ফিরে যাওয়ার স্বপ্ন দেখা একজন প্রবীণ সৈন্য তখন কী ভেবেছিলেন। হয়তো কিছুই ভাবেননি, শুধু কর্তব্যের ডাকে সাড়া দিয়েছিলেন।

“যখন আমরা, তখনকার কমান্ডার, এখনকার হোয়াইট কমান্ডারকে নিয়ে ঘটনাস্থলে ফিরে আসলাম, চারপাশে ছড়িয়ে ছিল সাত-আটজন মাদক চোরাকারবারির মৃতদেহ, অসংখ্য গুলির খোল, বিস্ফোরণের দাগে জঙ্গল ছেয়ে গেছে। আমরা রক্ত ও যুদ্ধের চিহ্ন ধরে খুঁজতে লাগলাম। পথে পথে কিছু চোরাকারবারির মৃতদেহ পাওয়া গেল। কয়েকশো মিটার খুঁজে প্রথম এক প্রবীণ সৈন্যের দেহ পাওয়া গেল, পুরো শরীর ছিন্নভিন্ন। কিন্তু তাঁর মাথা পাওয়া গেল না, চোরাকারবারিরা কেটে নিয়ে গেছিল প্রমাণ দেখানোর জন্য! আমরা সব ভগ্নাংশ জড়ো করে এগোতে থাকি। কয়েক কিলোমিটার পরে, বাকি তিন প্রবীণ সৈন্যের দেহ পাওয়া গেল, সবাই আহত হয়ে পেছনে থেকে যুদ্ধে শেষ নিশ্বাস ত্যাগ করেছেন। প্রত্যেকেরই মাথা ছিল না! কোনো দেহই সম্পূর্ণ ছিল না!” সিউ হাওর পাশে বসা জিয়াং চেনের শরীর শীতল হয়ে উঠল, চারপাশে যেন মৃত্যুর ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

“আরও কয়েক ঘণ্টা পর যখন ফের গুলির শব্দ শুনলাম, তখন হোয়াইট কমান্ডার পুরো একটা দল নিয়ে ছুটে এ