মূল অংশ উনিশতম অধ্যায় লোহা দিয়ে গড়া শিবির, প্রবাহমান সৈন্য
যখন জিয়াং চেন আবার ডরমিটরিতে ফিরল, তখন ক্লাসের অধিকাংশ সদস্যই সাধারণ পোশাকে বদলে নিয়েছে। সহযোদ্ধাদের তাড়নায়, জিয়াং চেনও সাধারণ পোশাক পরে নিচে নামল। এক শতাধিক সৈনিক একসাথে ছিল বলে তাদের উপস্থিতি ছিল বেশ নজরকাড়া।
প্রথম ও দ্বিতীয় প্লাটুন পাশাপাশি থাকায়, চেনের আগমন মুহূর্তে চাও ঝিমিংয়ের বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টির মধ্যে জিয়াং চেন নিরুত্তাপ ভাবে নিজের জায়গায় গেল।
এ সময়, নয়জন班长ও সাধারণ পোশাক পরে এল। শীর্ষে থাকা গ্য চাওয়ের কাঁধে দ্বিতীয় শ্রেণীর সার্জেন্টের উজ্জ্বল চিহ্ন নতুন সৈনিকদের চোখ ঝলসে দিল, কারণ গোটা রেজিমেন্টজুড়ে এরকম দ্বিতীয় শ্রেণীর সার্জেন্ট খুব কমই আছে। বিশেষ করে প্রথম প্লাটুনের সদস্যরা এতে খুবই গর্বিত।
"সবাই প্রস্তুত!" গ্য চাও নতুনদের সামনে এসে আদেশ দিল, "ডানদিকে মুখ ঘোরাও! পায়ে তাল রেখে হাঁটো!" তার আদেশে,班长সহ একশো জনেরও বেশি সৈনিক ধীরে ধীরে猛虎团ের ফটকের দিকে রওনা দিল।
রাস্তা ধরে আরও অনেক সৈনিক সাধারণ পোশাকে এগিয়ে এল, সবাই নীরবে একত্রিত হল, তারপর চুপচাপ প্রধান ফটকের দিকে হাঁটতে শুরু করল।
প্রথমবার এভাবে এত বড় সমাবেশ দেখে নতুন সৈনিকরা কিছুই বুঝতে পারছিল না, কেউ কেউ ভেবেছিল হয়তো সামরিক অঞ্চলের কমান্ডার স্বয়ং এসেছেন।
কয়েক মিনিট পর নতুন সৈনিকেরা ফটকে পৌঁছালে, সামনে যা দেখল তা দেখে তারা স্তম্ভিত হয়ে গেল। কয়েকশো মিটার দীর্ঘ পিচঢালা রাস্তাজুড়ে এক হাজারেরও বেশি猛虎团ের সৈনিক দুই পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল একটি বড় বাস, সেখানে একজন কর্নেল, কয়েকজন ক্যাপ্টেন ও মেজর, এবং তাদের সামনে চার-পাঁচ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন চেনের কোম্পানি কমান্ডার উ শিয়ং। চেন তখনই আন্দাজ করল ওই কর্নেলই সম্ভবত猛虎团ের কমান্ডার বাই ইউ হাও, এক পাগল কমান্ডার।
একের পর এক সৈনিক এসে রাস্তার দুই পাশে দাঁড়াতে লাগল, নতুন সৈনিকদের প্লাটুন ফটকের ঠিক সামনে ছিল — শেষ প্লাটুন। এই দৃশ্য দেখে চেন প্রথমে ভাবল হয়তো কুচকাওয়াজ হচ্ছে, কিন্তু শীঘ্রই সে নিজের ধারনাটা ভুল বলে মেনে নিল।
এক, দুই, এক, দুই...
পা ফেলার ছন্দে ভেসে উঠল গুঞ্জন। রাস্তার শেষ প্রান্তে দেখা গেল, পিঠে রুকস্যাক, সামরিক পদবিহীন ছদ্মবেশী পোশাকে একদল প্রবীণ সৈনিক আসছে, সবার চোখে জল।
অবসরগ্রহণ — এটাই চেনের মনে এল। দশ বছর আগে, চেনের বন্ধু হে জে-র班长 তখন অবসর নিয়েছিল, সে সময় চেনকেও নিয়ে গিয়েছিল বিদায় জানাতে। সেদিন হে জে শিশুর মতো কেঁদেছিল।
"সালাম!" প্রবীণদের দল যখন প্রথম প্লাটুনের সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, তখন কমান্ডারের আদেশে রাস্তার দুই পাশে দাঁড়ানো সৈনিকেরা তাদের জীবনের শেষ সামরিক সালাম জানাল। প্রবীণদের দল যেদিকেই যেত, সেদিকেই সবাই সালাম দিত।
"ভালো থাকো!" দল মাঝপথে পৌঁছালে, নতুন ছাড়া বাকিরা সমস্বরে এই দুটি শব্দ বলল, এতে উপস্থিত নতুন সৈনিকেরা চমকে উঠল।
মনে হচ্ছিল, কেউ ফোলানো বেলুনে হঠাৎ ছিদ্র করে দিয়েছে। প্রবীণরা আর নিজেদের আবেগ ধরে রাখতে পারল না, অশ্রুর স্রোত তাদের চোখ বেয়ে কালো পিচে পড়তে লাগল। সাধারণত এখানে ঘাম ঝরত, আজ ঝরল চওড়া নদীর মতো অশ্রু।
জিয়াং চেন হঠাৎ অনুভব করল তার নাক জ্বালা করছে, চোখ ভিজে উঠছে। পাশে তাকিয়ে দেখল তার班长 গ্য চাওয়ের চোখ থেকেও অশ্রু গড়াচ্ছে।
দীর্ঘ যুদ্ধের গান বেজে উঠল —猛虎团ের নিজস্ব সংগীত। দুটি পতাকা ধীরে ধীরে উড়ে উঠল, একটি ছিল হুয়া শিয়া জাতির জাতীয় পতাকা, অপরটি猛虎团ের পতাকা।
সামনে থাকা সবকিছু, সেই চেনা পরিবেশ, চেনা পতাকা, চেনা সুর, চেনা সহযোদ্ধারা — কারও সাথে তারা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়েছে, কাউকে নিজের হাতে গড়ে তুলেছে, কেউ ছিল কঠোর শিক্ষকের মতো班长।
হাজার হাজার মানুষের চোখ লাল হয়ে উঠল। কঠোর প্রশিক্ষক, কঠিন প্রশিক্ষণ, শীতলতা বা তীব্র গরম — কখনও পিছু হটেনি, গুলির সামনে কখনও ভয় করেনি — কিন্তু আজ সবাই কাঁদল।
আকাশ ছিল মেঘাচ্ছন্ন। এক ফোঁটা বড় বৃষ্টির জল গাছের পাতায় পড়তেই, ধীরে ধীরে বৃষ্টি বাড়ল। প্রবল বর্ষা শুরু হলেও猛虎团ের কেউ সরে গেল না।
রাস্তার শেষ আছে। যখন প্রবীণদের দল শেষ প্লাটুন, অর্থাৎ নতুন সৈনিকদের প্লাটুন পেরিয়ে গেল, নতুনদের সবাই তাদের সর্বোচ্চ সম্মান জানাল।
সাধারণ পোশাকে বাই ইউ হাও বৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে ছিল, পুরো শরীর ভিজে গেলেও কেউ তা নিয়ে ভাবল না। অগণিত বিদায় দেখেছে, এমনকি জীবনের বিদায়ও, তবুও সেই মুহূর্তে বাই ইউ হাওয়ের লাল চোখ ও কাঁপা মুখ বলছিল সে শান্ত নয়।
"প্রিয় কমান্ডার! অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক সবাই উপস্থিত, আসার কথা ছিল চৌত্রিশজন, হাজির চৌত্রিশজন! দয়া করে নির্দেশ দিন! অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক ফান চেন জে!" প্রবীণতম সৈনিক কাঁপা কণ্ঠে বলল। বৃষ্টির ফোঁটা তার কালো মুখে পড়ে গড়িয়ে পড়ছিল, বোঝা যাচ্ছিল না কতটা জল আর কতটা অশ্রু।
বাই ইউ হাও চৌত্রিশজন প্রবীণ সৈনিকের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন প্রতিটি মুখ মনে গেঁথে রাখবে। লৌহগঠিত দুর্গ, প্রবাহমান সৈনিক, তার নিয়ম ছিল — নতুনদের প্রশিক্ষণ শেষে প্রথম দিনেই প্রবীণদের অবসর — তাই বহুদিন আগে ছাড়ার কথা থাকলেও এই দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছে।
"গ্য চাও!" হঠাৎ বাই ইউ হাও ডাকল।
"আছি!" জিয়াং চেনের পাশের গ্য চাও এক পা এগিয়ে এল, ডান হাতে চোখের জল আর বৃষ্টি মুছে নিল।
"এগিয়ে এসো!" বাই ইউ হাও আবার আদেশ করল।
"ঠিক আছে!" গ্য চাও ছোট দৌড়ে বাই ইউ হাওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, বুটের ছোঁয়ায় রাস্তায় জল ছিটকে উঠল।
"তোমার পুরনো班长কে বিদায় দাও!" বাই ইউ হাও প্রবীণ ফান গো জে-র দিকে তাকিয়ে বলল, যিনি বহু বছর ধরে দায়িত্ব পালন করেছেন ও অসংখ্য দক্ষ সৈনিক গড়ে তুলেছেন। গ্য চাও ছিল ফান গো জে-র প্রথম প্রজন্মের নতুন সৈনিক।
"পুরনো班长..." গ্য চাও কান্নার সুরে বলল। বহু বছর কেটে গেছে, নতুন সৈনিক প্রবীণে রূপান্তরিত হয়েছে, প্রবীণরা বিদায় নিচ্ছে স্মৃতিময় এই স্থান থেকে।
"ভালই তো হয়েছে, এই অবস্থায় এসে পৌঁছেছ!" ফান গো জে গ্য চাওয়ের কাঁধে হাত রাখল।
গ্য চাও কষ্টে হাসল, কান্না চেপে, বলল, "সবই তো আপনার শিক্ষা।"
"তুই তো বেয়াদব!" ফান গো জে হাসতে হাসতে বলল, পিছনে তাকিয়ে দেখল সবাই চুপচাপ বৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে, প্রবীণদের সামনে সৈনিকেরা কাঁদছে, ফান গো জে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, "班长 বুড়িয়ে গেছে! এবার যাওয়ার পালা!" কণ্ঠে একরাশ বিষণ্নতা।
"班长!" গ্য চাও এগিয়ে গিয়ে ফান গো জেকে জড়িয়ে ধরল, দুই বলিষ্ঠ পুরুষ একে অপরকে শক্ত করে ধরল।
"সব সময় এসব করতেই হবে!" একটু দূরে দাঁড়িয়ে জিয়াং চেন চোখ মুছতে মুছতে নিচু গলায় বলল, তবে তার লাল চোখ তার সত্যিকারের অনুভূতি প্রকাশ করল। সে হঠাৎ বুঝল এই জায়গাটা তার ভালো লাগতে শুরু করেছে, এই ভ্রাতৃত্ব, এই বন্ধন।猛虎团 যদিও এই আয়োজনটা বেদনাদায়ক, তবুও সে বিশ্বাস করে, এখানে উপস্থিত সব নতুন সৈনিকই নিজের পরিচয় পরিষ্কারভাবে বুঝে নিয়েছে — তারা সৈনিক।
"প্রবীণ সৈনিকেরা!" আবেগ সামলে,团长 বাই ইউ হাও ডাক দিল।
"হাঁ!" চৌত্রিশজন প্রবীণ সৈনিক চিরকালীন অভ্যাসে নিখুঁত সামরিক ভঙ্গিতে দাঁড়াল, হয়তো এটাই তাদের জীবনের শেষবার।
"আমি, বাই ইউ হাও, তোমাদের কাছে অপরাধী!" তিনি প্রবীণদের সামনে মাথা নত করলেন। বৃষ্টির ফোঁটা猛虎团ের প্রত্যেকের মুখে পড়ছিল, সবাই নির্নিমেষে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিল।
"তোমরা একসময় অগ্নিস্নানে নিজেদের যৌবন উৎসর্গ করেছিলে猛虎团ের জন্য। একসময় তোমরা নির্ভয়ে প্রবেশ করেছিলে এই দরজায়, আজকে আবার ছাড়তে হবে সেই স্থান, যেখানে হাজারো রাত তোমাদের সঙ্গী ছিল। এখানে আছো তোমাদের সহযোদ্ধা, তোমাদের স্মৃতি।猛虎团ের সব সম্মান তোমাদের ঘাম, রক্ত ও জীবন দিয়ে অর্জিত। কিন্তু সম্মান রয়ে গেলেও, গৌরব গড়ে তোলা মানুষদের ছাড়তে হবে এই স্থান, তোমরা নিয়ে যাচ্ছ শুধু ক্ষত ও যন্ত্রণা।" প্রবল বৃষ্টিতে বাই ইউ হাওর প্রতিটি কথা猛虎团ের প্রতিটি সৈনিকের কানে পৌঁছাল। তারপর তিনি প্রবীণদের সামরিক সালাম জানালেন।
"হাঁ!" পুরো দল একসঙ্গে ডান হাত তুলল।
"হাঁ!" প্রবীণরাও তাদের সঙ্গীদের সালাম জানাল, "ক্ষমা করো, আমরা আর তোমাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে পারব না, ক্ষমা করো, আমরা আর তোমাদের সঙ্গে জীবন-মৃত্যু ভাগ করে নিতে পারব না!"
এই বাইশটি শব্দ প্রবীণদের অন্তরের গভীর যন্ত্রণা প্রকাশ করল।
"গর্জন!" বাস ধীরে ধীরে চালু হয়ে গেল, প্রবীণ সৈনিকদের বিদায়ের সংকেত। বিদায় মুহূর্তে প্রবীণরা মাটিতে নুইয়ে সেই ভূমিকে চুমু খেল, যেন সেই স্বাদ চিরদিন মনে গেঁথে রাখবে। তারা পেল কেবল নোনা বৃষ্টির জল — পুরো团ের অশ্রু।
"বাসে ওঠো!" ফান গো জে চিৎকার করে বলল, পাশে থাকা প্রবীণদের জড়িয়ে হাসতে লাগল। চৌত্রিশজন প্রবীণ একে অপরকে কাঁধে রেখে হাসতে হাসতে বাসে উঠল।
প্রবল বৃষ্টিতে, সঙ্গীদের চেহারা আর চেনা যাচ্ছিল না, পরিচিত মুখগুলো বোধহয় কেবল স্মৃতিতে রয়ে যাবে।
"সালাম!" উ শিয়ং চিৎকার করে বলল,猛虎团ের সব সৈনিক প্রবীণদের সর্বোচ্চ সম্মান জানিয়ে শেষবারের মতো সালাম দিল।
বাস ধীরে ধীরে চলতে লাগল, প্রবীণরা জানালা দিয়ে শরীর বের করে কান্না জড়ানো কণ্ঠে ভাই ও সঙ্গীদের ডেকে উঠল। ড্রাইভার ইচ্ছা করেই গতি কমালেও,猛虎团ের প্রধান ফটক নিমেষেই সবার চোখের আড়ালে চলে গেল।
বৃষ্টির মধ্যে বাস পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল, বৃষ্টিতে ভিজতে থাকা猛虎团ের সৈনিকেরা নীরব হয়ে পড়ল। এমনকি বারবার বিদায় দেখেও প্রবীণ সৈনিকেরা এই মুহূর্তে কিছুটা বিষণ্নতায় ডুবে গেল।