মূল পাঠ অধ্যায় সতেরো যুদ্ধনেকড়ে বাহিনী (প্রথমাংশ)

দুই দিন ধরে সীমান্তের বাইরের অনুর্বর তৃণভূমিতে চলার পর, ইয়াং চেন বুঝতে পারল যে সে আগের চেয়ে কিছুটা বেশিই আশাবাদী ছিল। কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই সীমান্ত পেরিয়ে যাওয়া, খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা করা দুষ্কর, তদুপরি উত্তর দিকে দাতোং এর দিকে দ্রুত ছুটে যাওয়া মোটেই সহজ কাজ ছিল না।

বিশেষত তাদের দু’জনের কাছে ছিল কেবল একটি ছুরি, এমনকি শিকার করার জন্য ধনুক-বাণও ছিল না। পথে কিছু খরগোশ বা বন্যপ্রাণী চোখে পড়লেও ধাওয়া করা বা ধরার উপায় ছিল না, তাই কষ্টে মুখ বুজে এগিয়ে যেতে হচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে, এই অঞ্চলটি এখনও মধ্যভূমির কাছাকাছি ছিল, মরুভূমির গভীর অনুর্বরতার মতো নয়। অবশেষে একদিনের হাঁটার পরে তারা একটি হ্রদ খুঁজে পেল।

তীব্র ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় কাতর দুইজন আনন্দে ছুটে গিয়ে হ্রদের ধারে উপুড় হয়ে জল পান করল, তারপর ছুরিটিকে মাছ ধরার বর্শা বানিয়ে কয়েকটি মাছ ধরে ফেলল। তখন আগুন জ্বালানোর চিন্তা করারও সময় ছিল না, কাঁচা মাছই খেয়ে নিল এবং এতে কিছুটা শক্তিও ফিরে পেল।

পেট ভরে খেয়ে তৃষ্ণা মিটিয়ে নেওয়ার পরে, হুয়াং ফেং অবশেষে ইয়াং চেনের চেয়ে তার কিছু দক্ষতা দেখাতে পারল। সে হ্রদের ধারে পাওয়া বুনো ঘাস আর গাছের বাকল দিয়ে একটি পানির থলে বানিয়ে নিল, যা তাদের পথ চলার জন্য যথেষ্ট ছিল। ইয়াং চেনও এ সুযোগে আরও কিছু মাছ ধরে রওনা হলো পথের খাবারের জন্য।

সব কাজ শেষ হলে দুইজন একেবারে মাটিতে লুটিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, এবং পরদিন সকাল অবধি ঘুমিয়ে থেকে আবার যাত্রা শুরু করল। খাবার ও পানি পেয়ে তারা অনেক দ্রুত চলতে পারে। আর এক-দু’দিনের মধ্যেই দাতোং সীমান্ত-নগরী পৌঁছে যাবে বলে মনে হচ্ছিল।

এ সময় হুয়াং ফেং কিছুটা দ্বিধার সাথে ইয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে তার মনের প্রশ্নটি করল, "প্রভু, আপনি কি মনে করেন দাতোংয়ের প্রহরী কিংবা ইয়াং ইছিং প্রভু আমাদের কথা বিশ্বাস করবেন? শুধু এই হিসাবের বইটি দেখিয়ে কি তাদের আস্থা পাওয়া যাবে?"

ইয়াং চেন বুঝতে পারল, এই চিন্তাটা তার মনে অনেকক্ষণ ধরেই ঘুরপাক খাচ্ছিল, এখন মুখ ফুটে বলল মাত্র। সে হেসে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি জানি কীভাবে তাদের বিশ্বাস অর্জন করতে হয়। তাছাড়া এই বইয়ে সব কিছু স্পষ্ট করে লেখা আছে, অন্য কেউ না মানলেও ইয়াং প্রভুর প্রজ্ঞা সত্য-মিথ্যা বুঝতে পারবে। চল, আর বেশি ভেবো না। আমাদের সামনে এখন একটাই পথ খোলা।"

এটা সত্যিই ঠিক কথা। তারা এখন সীমান্ত ছাড়িয়ে এসেছে, ফিরে যাওয়া কঠিন, চুপিচুপি মহাপ্রাচীর টপকানোর চেষ্টা করলে পাহারাদার সেনারা গুপ্তচর ভেবে ধরে ফেলবে—তাই দাতোং ছাড়া আর কোনো গন্তব্য নেই। অবশ্য ইয়াং চেনের এমন সিদ্ধান্ত নেওয়ার পেছনে আরেকটি আত্মবিশ্বাসও ছিল—তার নিজস্ব জিনইওয়েই পরিচয়।

এ সময় রাত নেমেছে। দুইজন শেষ খাবার ও পানি ভাগ করে খেয়ে আগের রাতগুলোর মতো বাতাস থেকে আড়াল পেতে একটি জায়গায় রাত কাটাতে চাইল। তারা বেশ বিপর্যস্ত অবস্থায় ছিল, বাইরে কাজে লাগানোর মতো কোনো সরঞ্জাম তাদের প্রায় ছিল না; আগুন জ্বালানোর পাথর বা সরঞ্জামও ছিল না। ফলে কয়েক রাত ধরে একটুখানি আগুনও জ্বালাতে পারেনি।

কিন্তু এই রাতে যখন তারা শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, দূর থেকে হঠাৎ ভয়ানক নেকড়ে ডাক শোনা গেল, দু’জন চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল। যদিও রাতের অন্ধকার, তারা একে অপরের চোখে উদ্বেগ আর একরকম আনন্দের ঝিলিক দেখতে পেল।

তৃণভূমিতে নেকড়ের পাল দেখা বিপদের কথা, বিশেষত হাতে কেবল একটি ছুরি নিয়ে তাদের পক্ষে লড়াই করা অসম্ভব। তবে যদি মাত্র দুই-তিনটি নেকড়ে সামনে আসে, তাহলে তা তাদের জন্য সৌভাগ্যের কারণ, অন্তত খাদ্যের সমস্যা মিটবে।

কিন্তু যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেও তাদের বিস্ময় হল—নেকড়ে ডাকার শব্দটা কাছেই, তবু কোনো নেকড়ে আসছে না। নেকড়ের গন্ধশক্তি এত প্রবল, তবু তাদের খুঁজে পাচ্ছে না কেন? কিছু তো একটা গণ্ডগোল আছে।

ঠিক তখন ইয়াং চেন চোখ বড় করে সামনে গাঢ় কালো আকাশের দিকে তাকাল, পাশে থাকা হুয়াং ফেংকে বলল, "ওই দিকে দেখ, আগুনের আলো কি দেখতে পাচ্ছ?"

হুয়াং ফেং হাত দিয়ে চোখ মুছে ইয়াং চেনের দেখানো দিকে তাকাল, তারপর নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়ল, "আগুনের আলো বটে, বেশি হলে আমাদের থেকে দশ-বারো মাইল দূরে হবে, তবে কি..."

ইয়াং চেন জোরে মাথা নাড়ল, "ভুল হওয়ার কথা নয়। নেকড়ের ডাকও ওই দিক থেকে আসছিল, নিশ্চয়ই কেউ নেকড়ের আক্রমণে পড়েছে, তাই ওরা আমাদের দিকে আসছে না।"

"প্রভু, তাহলে কি করব? সাহায্য করতে যাব?" হুয়াং ফেং দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল।

এতে ইয়াং চেনও কিছুটা বিপাকে পড়ল। নিয়মত, কারও বিপদে পড়ার খবর পেলে সাহায্য করতে যাওয়াই উচিত। কিন্তু এখানে তো তৃণভূমি, আক্রমণের শিকার বেশি হলে মঙ্গোলরা। তাহলে কি নিজেকে বিপদে ফেলে যেতে হবে? তাছাড়া যদি এত বড় নেকড়ের দল আগুন জ্বালানো লোকদেরও আক্রমণ করতে সাহস পায়, তাহলে সংখ্যাও নিশ্চয়ই অনেক, দুইজনের পক্ষে সামলানো কঠিন।

তবু একটু দ্বিধার পর ইয়াং চেন দাঁত চেপে বলল, "চলো, গিয়ে দেখে আসি। মৃত্যুর মুখে কাউকে সাহায্য না করা আমাদের সভ্যতার কাজ নয়। আক্রমণের শিকার যদি দাজও হয়, তাতেও তারা আমাদের শত্রু নাও হতে পারে।"

হুয়াং ফেং শ্রদ্ধাভরে তার দিকে তাকাল, জোরে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, আমি আপনার কথাই শুনব!"

এই বলে তারা আর দেরি না করে দৌড়ে আগুনের আলো দেখা যাচ্ছে এমন দিকে ছুটল। সৌভাগ্যক্রমে, গত দুই দিনে কিছু খাওয়া-দাওয়া হয়েছে বলে শক্তি ছিল, তা না হলে এই দশ-বারো মাইল পেরোতেই হাঁফিয়ে পড়ত।

প্রায় আধঘণ্টা টানা দৌড়ানোর পরে তারা থামল, একটু জিরিয়ে নিল। হুয়াং ফেং তখনও হাঁপাচ্ছিল, হাঁটুতে হাত দিয়ে ঝুঁকে ছিল, কোমর সোজা করতে পারছিল না। ইয়াং চেন বরং চনমনে ভঙ্গিতে সামনে তাকিয়ে রইল।

এখন তারা আগুনের কাছ থেকে মাত্র দুই-তিন মাইল দূরে, নেকড়ের ডাক স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে, এমনকি দূর থেকে কয়েকটি হিংস্র নেকড়ে হামাগুড়ি দিয়ে আগাচ্ছে দেখাও গেল।

হুয়াং ফেং একটু চনমনে হয়ে সামনে তাকিয়ে অবাক হলো, "সামনে নিশ্চয়ই চল্লিশ-পঞ্চাশটা নেকড়ে আছে, তাই আগুন জ্বালানো স্থানেও আক্রমণ করতে সাহস পাচ্ছে!" কথা বলার সময় তার মুখে ভয়ের ছাপও ফুটে উঠল। ওই নেকড়ে দল যদি আগুনের বদলে তাদের দিকে ধেয়ে আসত, তাহলে তাদের অবস্থা খুবই খারাপ হতো।

ইয়াং চেন অবশ্য মনোযোগ দিয়ে আগুনের ধারে মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। দূরত্বের কারণে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, তবে অনুমান করতে পারল, ওখানে চার-পাঁচজন মানুষ আগুনের চারপাশে দাঁড়িয়ে নেকড়েদের সাথে লড়ছে।

বন্যপ্রাণী স্বভাবতই আগুনকে ভয় পায়। তাই সামনেই শিকার থাকা সত্ত্বেও তারা সহজে এগোতে চায় না। তবু এত কাছে খাবার দেখে তারা হাল ছাড়ে না, তাই আগুনের চারপাশে ঘিরে রেখেছে, আগুন নিভলেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ইয়াং চেন বুঝতে পারল, আগুন আসলেই অনেকটা ম্লান হয়ে এসেছে, ভোর পর্যন্ত টিকতে পারবে না। আগুনের পাশে একজন মাত্র মানুষ বসে, বাকিরা ধনুক-বাণ হাতে বাইরে থাকা নেকড়েদের দিকে তাক করে আছে।

হঠাৎ, আগুন আরও নিভে এল। এতে নেকড়েরা আরও উত্তেজিত হয়ে ডাকতে লাগল। সাহসী দুটি নেকড়ে আরো কাছে এগিয়ে এল, হামলার ভঙ্গি ধরল।

ধনুকধারীরা খুবই চাপে ছিল, এসময়ে এক জনের হাত কেঁপে গেল, তীর ছুটে গিয়ে এক নেকড়ের কপালে গেঁথে গেল।

নেকড়ে সাধারণত শক্ত মাথা আর লোহার লেজের জন্য বিখ্যাত হলেও, এই তীরের আঘাত এত প্রবল ছিল যে, সঙ্গে সঙ্গে মস্তিষ্ক ভেদ করে দিল। নেকড়েটা কেবল একবার কাতরাতে পারল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল।

দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে ইয়াং চেন চাপা গলায় প্রশংসা করল, কিন্তু পাশে হুয়াং ফেংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, "খারাপ হয়েছে, এখন বিপদ আরও বাড়বে! নেকড়েরা যদি রক্তের গন্ধ না পায়, তাহলে হয়তো সহ্য করতে পারে। কিন্তু একবার রক্ত দেখলে, তখন তাদের হিংস্রতা আর দমন করা যায় না।"

অপরাধ তদন্ত, রাজনীতি কিংবা ব্যক্তিগত কৌশলে হুয়াং ফেং ইয়াং চেনের মতো দক্ষ নয়, কিন্তু মহাপ্রাচীরের পাদদেশে বেড়ে ওঠা মানুষ সে, তৃণভূমি আর নেকড়ের স্বভাব সে ভালোই জানে। তার সাবধানবাণী শেষ হতেই সত্যিই পরিস্থিতি নাটকীয়ভাবে বদলে গেল।

হুয়াং ফেং যেমন বলেছিল, একটি নেকড়ে পড়ে গেলে তার রক্তের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, আর প্রস্তুত নেকড়ের দল মুহূর্তেই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

কয়েকটি দীর্ঘ ডাকের পরে, সামনের নেকড়েরা হঠাৎ ছুটে এল, কয়েক পা দৌড়ে লাফিয়ে আগুনের কাছে থাকা মানুষগুলোর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একই সময়, আগের চক্রে থাকা নেকড়েরাও একে একে এগিয়ে এলো, ঘিরে ধরা বৃত্ত আরও ছোট করল, স্পষ্টই সংখ্যার দাপটে শিকারদের বাঁচার পথ সংকুচিত করছে।

আগুনের কাছে থাকা কয়েকজন মানুষ তৎক্ষণাৎ তীর ছুড়ে সামনে আসা নেকড়ে মেরে ফেলল, কিন্তু এতে বরং নেকড়েদের উন্মত্ততা আরও বেড়ে গেল। আরও নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার তারা আগে যেমন ছিল না, কৌশলী হয়ে উঠল। কেউ আগের মতো লাফিয়ে আক্রমণ করল, কেউ নিচু হয়ে দৌড়ে弓ধারীদের পায়ে কামড়াতে গেল।

উপর-নিচ দুই দিক থেকে আক্রমণে弓ধারীরা অস্থির হয়ে পড়ল। কেউ তাড়াতাড়ি弓 ফেলে ছুরি বের করল, কিন্তু হঠাৎ এক弓ধারীর ওপর নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে ভারী নেকড়ের চাপে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে গেল।

দূর থেকে ইয়াং চেন এই দৃশ্য দেখে চাপা স্বরে প্রশংসা করে উঠল, "এই জন্তুগুলোও সত্যিই চালাক, পরিস্থিতি বুঝে কৌশল বদলাতে জানে!"

"প্রভু, প্রশংসা না করে বরং কিছু করুন। তারা আর বেশিক্ষণ টিকবে না..." পাশে থাকা হুয়াং ফেং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।