অধ্যায় আটাশ: কানাডার পশ্চাদপসরণ

"সার, প্রিন্স ইতিমধ্যে আদেশ জারি করেছেন, যদি কানাডার যুদ্ধজাহাজ পিছু হটতে অস্বীকার করে, আমরা নিজেরাই সিদ্ধান্ত নিতে পারি গুলি চালাবো কি না।" আদেশ পাওয়ার পর বার্তাবাহক নৌবাহিনীর প্রধান ভাসিলি গিলের উদ্দেশে বলল।

"খুব ভালো, আরও একবার কানাডার যুদ্ধজাহাজকে জানিয়ে দাও—তারা যদি অপরাধীকে রক্ষা করতে অটল থাকে, তবে সেটা ফ্রিল্যান্ডের বিরুদ্ধে স্পষ্ট উসকানি বলে বিবেচিত হবে, আর আমরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রতিশোধ নেবো।" ভাসিলি বললেন।

"জি!" বার্তাবাহক সাড়া দিয়ে কানাডার নৌবহরে সংকেত পাঠাতে গেল।

"ক্যাপ্টেন, ফ্রিল্যান্ডের নৌবাহিনী আমাদের সংকেত পাঠিয়েছে, বলেছে আমরা যদি পিছু না হই, তারা গুলি চালাবে।" কানাডার যুদ্ধজাহাজের এক সৈনিক ক্যাপ্টেনকে জানাল।

"গুলি চালাবে? চিন্তা কোরো না, তারা সাহসই পাবে না। ফ্রিল্যান্ড আমাদের কানাডার বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করার মতো সাহস রাখে না।" ক্যাপ্টেন হেসে বলল, স্পষ্টত অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে। "ওদের পাত্তা দিও না। আমি দেখতে চাই, ফ্রিল্যান্ডের লোকেরা আদৌ গুলি চালায় কি না।"

"জি!" সৈনিক বলল, তারপর ফ্রিল্যান্ডের যুদ্ধজাহাজকে উপেক্ষা করল।

"সার, আমরা সতর্ক করেছি, কিন্তু কানাডার যুদ্ধজাহাজ এখনও কোনো পদক্ষেপ নেয়নি।" বার্তাবাহক ফিরে এসে ভাসিলিকে জানাল।

"ঠিক আছে, আরও তিন মিনিট অপেক্ষা করো। কানাডার নৌবাহিনী নড়াচড়া না করলে আর দেরি নয়, সরাসরি গুলি চালাও। সব কামান প্রস্তুত রাখো, শত্রুপক্ষের যুদ্ধজাহাজের দিকে তাক করো। আমার নির্দেশ পেলেই গুলি ছুড়বে।" ভাসিলি বললেন।

"জি!" জাহাজের সমস্ত ফ্রিল্যান্ড নৌবাহিনী সদস্য সমস্বরে উত্তর দিল।

"উপ-লেফটেন্যান্ট উইলিয়াম, এই বিপদের মুহূর্তে আপনিই আমাদের ভরসা। আশ্বস্ত থাকুন, আমি কানাডায় পৌঁছালে বাবা আপনাকে মোটা অঙ্কের পুরস্কার দেবেন।" হ্যান্ডলার বিসেয়া, যিনি পূর্ব এশীয় বংশোদ্ভূত মিশ্র রক্তের মানুষ, এবং আরেকটি নাম তাঁর ছিল উ ছিয়েন—তিনি উইলিয়ামের দিকে বললেন।

"হ্যান্ডলার সাহেব, কৃতজ্ঞতার কিছু নেই। কানাডিয়ান সৈনিক হিসেবে দেশের নাগরিকদের প্রাণরক্ষা করা আমার কর্তব্য।" মোটা পুরস্কারের কথা শুনে উইলিয়ামের চোখে একঝলক লোভ ফুটে উঠলেও, তিনি শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

হঠাৎ দূরে বিকট শব্দে বিস্ফোরণ, সঙ্গে সঙ্গে কাছ থেকে সংঘর্ষ ও বিস্ফোরণের আওয়াজ শোনা গেল, জাহাজ কেঁপে উঠল।

"কি হলো?" উইলিয়াম উঠে দাঁড়িয়ে উৎকণ্ঠাভরে জিজ্ঞেস করলেন।

"মন্দ খবর, ক্যাপ্টেন! ফ্রিল্যান্ডের লোকেরা গুলি চালিয়েছে!" কানাডার এক সৈনিক ছুটে এসে জানাল।

"ওরা এভাবে সাহস পেল কী করে? ওরা কি কানাডার সঙ্গে যুদ্ধের ভয় পায় না?" চমকে উঠে উইলিয়াম চেঁচিয়ে উঠলেন। "দ্রুত প্রতিরোধের ব্যবস্থা করো!"

"ক্যাপ্টেন, ফ্রিল্যান্ডের গোলায় আমাদের কামানের নিশানার যন্ত্রপাতি ধ্বংস হয়ে গেছে। আমাদের কামান দিয়ে আর ঠিকঠাক নিশানা করা সম্ভব নয়। গুলি ছুড়লেও ফ্রিল্যান্ডের জাহাজে পৌঁছাবে না।" সৈনিক জানাল।

পাশেই থাকা হ্যান্ডলার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চরম আতঙ্কে সে বলল, "উপ-লেফটেন্যান্ট উইলিয়াম, আমরা তো কানাডায় পৌঁছাতে চলেছি, আমাকে এখানে ফেলে রাখতে পারবেন না! কানাডায় পৌঁছালে আপনাকে দেওয়া পাঁচ মিলিয়ন ডলারের পুরস্কার দ্বিগুণ করে দেব!"

উইলিয়াম বিরক্ত হয়ে হ্যান্ডলারের হাত ছাড়িয়ে বললেন, "আমাদের অস্ত্র আর কাজে আসছে না। আপনার জন্য ঝুঁকি নিলে আমরা সবাই সাগরে ডুবে মরব। চিন্তা কোরো না, কানাডায় পৌঁছে আমি ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানাব, যাতে ফ্রিল্যান্ডকে শাস্তি দেওয়া হয় এবং আপনাকেও উদ্ধার করা যায়।" স্পষ্টতই উইলিয়াম হ্যান্ডলারকে ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। শেষ পর্যন্ত, টাকার চেয়েও জীবন বড়।

"উপ-লেফটেন্যান্ট উইলিয়াম, আপনি যদি আমাকে ফ্রিল্যান্ডের হাতে তুলে দেন, আমার বাবা আপনাকে ছেড়ে দেবেন না!" হ্যান্ডলার ভীত সুরে হুমকি দিল।

"আমি উপ-লেফটেন্যান্ট, তোমার বাবার এত সাহস নেই আমাকে মেরে ফেলবে! এখন যদি তোমাকে ফ্রিল্যান্ডের হাতে না দিই, তাহলে আমরা সবাই এখানেই মরব।" কথাটা বলে উইলিয়াম হ্যান্ডলারের মুখে থুতু ছিটিয়ে, বন্দুকের বাট দিয়ে তাকে অজ্ঞান করে ফেললেন।

"কেউ আসো, ওকে বেঁধে ফ্রিল্যান্ডের হাতে তুলে দাও।" উইলিয়াম আদেশ দিলেন।

"ক্যাপ্টেন, সে তো তেল কোম্পানির সভাপতির ছেলে, সত্যিই কি এমন করা উচিত?" এক সৈনিক দ্বিধাভরে প্রশ্ন করল।

"এখন যদি ওকে না দিই, আমরা সবাই মরে যাব। তখন সামরিক আদালতে যেতে হবে, তেল কোম্পানির প্রতিশোধও নিতে হবে। কিন্তু ওকে ফ্রিল্যান্ডের হাতে তুলে দিলে, জাহাজ বাঁচবে। তেল কোম্পানির প্রতিশোধ নিতে চাইলে করুক। আমরা নৌবাহিনীর লোক, তাদের কী সাধ্য আমাদের ওপর সরাসরি হাত তুলবে?"

"ভাবো, ওকে রেখে আমরা সবাই মরব, না আমাদের প্রাণ বাঁচবে আর ওকে ফ্রিল্যান্ডের হাতে তুলে দেব?" উইলিয়াম বললেন।

"ওকে ফ্রিল্যান্ডের হাতে তুলে দিই।" সৈনিকেরা একটু ভেবে নিজেদের প্রাণটাই বেশি মূল্যবান মনে করল।

"এই তো ঠিক, দ্রুত ওকে বেঁধে দাও, ফ্রিল্যান্ডের হাতে দাও। এরপর যা হবে সেটা ফ্রিল্যান্ড ও কানাডার ব্যাপার, আমাদের মতো ছোটদেরই কিছু যায় আসে না।" উইলিয়াম আদেশ দিলেন।

"সার, কানাডার যুদ্ধজাহাজ সংকেত পাঠিয়েছে, তারা অপরাধীকে তুলে দিতে রাজি, আমাদের যেন আর গুলি না করা হয়।" বার্তাবাহক ভাসিলিকে জানাল।

"হুঁ, এই কানাডার লোকেরা না দেখলে মানে না, ঠিকমতো চড়া না খেলে ছাড়ে না।" ভাসিলি হেসে উঠলেন।

"তাদের বলো, অপরাধীকে লাইফবোটে করে পাঠিয়ে দিক, পুরানো ঘটনা নিয়ে আর কোনো ব্যবস্থা নেওয়া হবে না।" ভাসিলি বললেন।

"জি!" বার্তাবাহক সাড়া দিয়ে আবার নির্দেশ পাঠাতে গেল।

"ক্যাপ্টেন, ফ্রিল্যান্ডের লোকেরা বলেছে অপরাধীকে লাইফবোটে পাঠাতে।" কানাডার সৈনিক সংকেত দেখে উইলিয়ামকে জানাল।

"এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন? ফ্রিল্যান্ডের নির্দেশ মতো করো।" উইলিয়াম বিরক্ত হয়ে তাকালেন।

"জি!" সৈনিক এবার নড়েচড়ে উঠল, বাঁধা হ্যান্ডলারকে তুলে লাইফবোটে তুলল।

"সার, কানাডার লোকেরা অপরাধীকে নিয়ে আসছে!" বার্তাবাহক দূরের লাইফবোটের দিকে তাকিয়ে ভাসিলিকে জানাল।

"খুব ভালো, দ্রুত দেশে তারবার্তা পাঠাও—লিখবে, আমরা গোলাবর্ষণের মাধ্যমে কানাডার লোকদের বাধ্য করেছি অপরাধীকে হস্তান্তর করতে, এবং শিগগিরই অপরাধীকে দেশে ফিরিয়ে আনা হবে।" ভাসিলি আদেশ দিলেন।

"জি!" বার্তাবাহক সম্মান জানিয়ে ঘুরে গিয়ে দেশের উদ্দেশে তারবার্তা পাঠাল।