প্রথম খণ্ড অধ্যায় এগারো: আমি পালানোর কথা ভাবিনি

চাঁদের আলোয় ঘোড়ার পিঠে থাকা মানুষটিকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তার মুখশ্রী শীতল আর আভিজাত্যে ভরা। তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং ইয়েলু লিয়ে। লি কিংওয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল যে, ইয়েলু লিয়েকে দেখে তার ভয় কেটে গেছে। ইয়েলু লিয়ে তার বাহুডোরে থাকা নারীটিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। লি কিংওয়ানের কোমল দেহটি যেন বরফের মতো হিমশীতল আর গা থেকে কনকনে ঠান্ডা হাওয়া বেরোচ্ছে।

লি কিংওয়ান পাতলা সাদা পোশাকে ছিল, তার ঘন লম্বা চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়া। তার ছোট্ট মুখটি নিখুঁত গড়নের, আর চোখের মণি দুটো যেন কুচকুচে কালো জলের মতো চঞ্চল। চাঁদের আলো তার সুন্দর মুখটিতে এক মায়াবী আভা ছড়িয়ে দিয়েছে। তাকে এতই নাজুক আর করুণ দেখাচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন কোনো স্বর্গচ্যুত দেবী। তার এই সৌন্দর্য থেকে চোখ ফেরানো দায়।

ইয়েলু লিয়ে তার নিজের চাদরটি খুলে লি কিংওয়ানকে পেঁচিয়ে নিলেন, কেবল তার গোল গোল চোখ দুটো বেরিয়ে রইল। ভ্রু কুঁচকে ইয়েলু লিয়ে রাগান্বিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এখানে কী করছ?"

লি কিংওয়ান চাদরটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল, যার মধ্যে তখনও ইয়েলু লিয়ে শরীরের উষ্ণতা লেগে ছিল। ইয়েলু লিয়ে-এর সুঠাম আর শক্ত বাহুর তুলনায় তাকে যেন এক অসহায় ছোট্ট পাখির মতো দেখাচ্ছিল। তার মাথায় তখন একটাই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—সে শেষ পর্যন্ত বেঁচে আছে। বন্দি হওয়ার পর থেকে প্রতিটি মুহূর্ত সে শুধু বেঁচে থাকার কথা ভেবেছে। নিজেকে, নিজের পরিবারকে এবং সেই অসহায় বন্দিদের বাঁচানোর কথা ভেবেছে। ইয়েলু লিয়ে-এর বিরক্ত মুখ দেখে সে বুঝতে পারল, তিনি ভুল বুঝেছেন। সে তাড়াতাড়ি বলল, "আমি পালানোর চেষ্টা করছিলাম না..."

লি কিংওয়ান কিছু বোঝানোর আগেই বাতেল সেখানে এসে পৌঁছাল। দূর থেকে নিজ সেনাপতির বলিষ্ঠ অবয়ব দেখে সে আনন্দিত হয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল। বেশ কিছুটা দূরত্ব থাকতেই সে ঘোড়া থেকে নেমে ইয়েলু লিয়ে-এর সামনে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করল।

"হে মহারাজ, হুয়েমু তাকে অপহরণের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু আমরা ধাওয়া করে হুয়েমুকে পাকড়াও করেছি। তবে রাজকন্যার কোনো খোঁজ পাওয়া যাচ্ছিল না।" তারা হুয়েমুকে অজ্ঞান অবস্থায় খুঁজে পেয়েছিল, কিন্তু লি কিংওয়ানের কোনো চিহ্ন ছিল না।

ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে লি কিংওয়ান বলল, "আমি এখানে।" বাতেল মাথা তুলে দেখল, সেনাপতি তার বাহুডোরে এক নারীকে জড়িয়ে রেখেছেন। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল যে রাজকন্যা হারিয়ে যাননি।

বাতেলকে স্থির দৃষ্টিতে লি কিংওয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ইয়েলু লিয়ে বিরক্ত হলেন। তিনি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "হুয়েমু কোথায়?"

"তাকে কেউ পয়েন্ট করে অবশ করে দিয়েছিল, সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে। এখনও জ্ঞান ফেরেনি, তাকে সামরিক ক্যাম্পে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে।"

ইয়েলু লিয়ে মাথা নিচু করে লি কিংওয়ানের দিকে তাকালেন। লি কিংওয়ানও তার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার সুন্দর মুখটি ইয়েলু লিয়ে-এর চোখের সামনে ফুটে উঠল। দিনের আলোর চেয়েও তার চোখ দুটো যেন এখন আরও উজ্জ্বল আর সজীব। লি কিংওয়ান শান্ত স্বরে উত্তর দিল, "আমিই তাকে অবশ করেছিলাম।" তার চোখের দৃষ্টি ছিল স্বচ্ছ, আর উত্তরটি ছিল বড্ড সরল ও সুন্দর।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। ইয়েলু লিয়ে-এর সঙ্গীরা সেখানে পৌঁছে তাকে কুর্নিশ করল, "সেনাপতিকে অভিবাদন।"

"তোমরা ক্যাম্পে ফিরে যাও।"
"জ্বি।"

কেন সবাই একসাথে ফিরছে না? সৈন্যরা ইয়েলু লিয়ে-এর কোলে থাকা নারীটিকে দেখেই বুঝে গেল ব্যাপারটা কী। সেনাপতি ঠিক যেমনটা রটেছে, এই দাই সাম্রাজ্যের রাজকন্যাকে সত্যিই খুব পছন্দ করেন।

লি কিংওয়ান বুঝতে পারছিল না কেন ইয়েলু লিয়ে সৈন্যদের আগে চলে যেতে বললেন। সে যখন ভাবছিল, তখনই দেখল ইয়েলু লিয়ে ঘোড়া থেকে নেমে পড়েছেন। যে ঘোড়াটি কিছুক্ষণ আগেও পাগলের মতো আচরণ করছিল, সেটি এখন একদম শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। লি কিংওয়ান মনে মনে ভাবল, পশুরাও সম্ভবত মানুষের রেষারেষি বোঝে।

ইয়েলু লিয়ে লি কিংওয়ানের গোড়ালি ধরলেন। চাদরটি তাকে ঢেকে রাখলেও ছোট্ট পা দুটো বেরিয়ে ছিল। তার পা দুটো খুব ছোট, চাঁদের আলোয় সেগুলোতে এক নীলচে আভা দেখা যাচ্ছিল। তবে পায়ের তলায় শুকনো ঘাসের আঁচড়ে বেশ কয়েক জায়গায় কেটে গিয়ে রক্ত জমে গিয়েছিল।

লি কিংওয়ান কিছুটা লজ্জায় পা সরিয়ে নিল। ইয়েলু লিয়ে বাধা দিলেন না, বরং হাত সরিয়ে মুখে দিয়ে একটা জোরালো শিস দিলেন। পাশেই ঘাস খেতে থাকা তার প্রিয় ঘোড়া 'লিয়ে ইয়ান' ছুটে এল। লি কিংওয়ান ঘোড়াটিকে চিনত, সেটি ইয়েলু লিয়ে-এর বাহন। ঘোড়াটি ইয়েলু লিয়ে-এর কাছে এসে মাথা নিচু করে আদর করতে লাগল। ইয়েলু লিয়ে তার কেশর আলতো করে হাত বুলিয়ে পিঠ থেকে একটি নরম গদি খুলে নিলেন।

লি কিংওয়ান ঘোড়ার পিঠে বসে লাগাম ধরল, কিন্তু তার ভয় করছিল না। সে জানত, ইয়েলু লিয়ে তার কোনো ক্ষতি হতে দেবেন না। এই কনকনে শীতের রাতে সে তার ওপর ভরসা করছিল; সে নিজেও জানত না এই ভরসা কখন তৈরি হয়েছে।

ইয়েলু লিয়ে ফিরে এসে লি কিংওয়ানের চাদরটি ঠিক করে দিলেন। এরপর তার সরু কোমরে হাত রেখে তাকে তুলে অন্য ঘোড়ায় বসিয়ে দিলেন। লি কিংওয়ান জানত না তিনি কী করছেন, কিন্তু হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে সে ইয়েলু লিয়ে-এর কাঁধ আঁকড়ে ধরল, যেন তার গলা জড়িয়ে ধরেছে। দুজনের মুখ তখন খুব কাছে, তাদের নিঃশ্বাস মিশে যাচ্ছিল।

ইয়েলু লিয়ে লি কিংওয়ানকে নিজের ঘোড়ায় বসিয়ে দিলেন এবং একপাশে পা ঝুলিয়ে বসার ব্যবস্থা করলেন। এরপর তিনি সেই গদিটি ছিঁড়ে লি কিংওয়ানের পায়ের চারপাশে জড়িয়ে শক্ত করে বেঁধে দিলেন।

লি কিংওয়ান ওপর থেকে ইয়েলু লিয়ে-কে দেখছিল, যিনি মাথা নিচু করে তার পায়ের বাঁধন ঠিক করছিলেন। তার দৃষ্টিকোণ থেকে ইয়েলু লিয়ে-এর ভ্রু জোড়া বেশ বলিষ্ঠ আর নাকটি খাড়া, দেখতে দারুণ সুদর্শন। সে অবাক হয়ে গেল যে, ইয়েলু লিয়ে এত খুঁটিনাটি বিষয় খেয়াল করছেন। যে মানুষটি যুদ্ধের ময়দানে ত্রাস সৃষ্টি করেন, তার মধ্যে এমন কোমলতা লুকিয়ে আছে, তা ভাবাই যায় না।

লি কিংওয়ান ঠোঁট কামড়ে মনে মনে আসা অযাচিত চিন্তাগুলো সরিয়ে দিল। সে শত্রু শিবিরে বন্দি, তাই এখানে নরম হওয়া বা কোনো কিছু অনুভব করা বিপজ্জনক। যেকোনো মানুষের দয়া বা ভালো ব্যবহারও হয়তো কোনো গভীর ষড়যন্ত্র হতে পারে।

বাঁধন ঠিক করে ইয়েলু লিয়ে মাথা তুলে তাকালেন। দুজনের চোখাচোখি হলো। লি কিংওয়ানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে অস্বস্তিতে চোখ সরিয়ে নিল। অপরাধীর মতো স্বরে বলল, "ধন্যবাদ।"

ইয়েলু লিয়ে কিছু বললেন না, শুধু ঘোড়ার জিনে হাত রেখে লাফিয়ে উঠে বসলেন। লি কিংওয়ান আবারও তার বাহুডোরে। ইয়েলু লিয়ে ঘোড়াকে নির্দেশ দিলেন, আর তারা ক্যাম্পের দিকে রওনা হলো। হুয়েমুর ঘোড়াটি তাদের পেছন পেছন চলতে লাগল।

ঘোড়ার ঝাঁকুনিতে লি কিংওয়ান পড়ে যাওয়া এড়াতে ইয়েলু লিয়ে-এর বলিষ্ঠ বাহু জড়িয়ে ধরল। ইয়েলু লিয়ে নিচু হয়ে দেখলেন, তার কোলে থাকা নারীটি বড্ড নাজুক। তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা নরম হয়ে এল।

কিছুক্ষণ আগে লি কিংওয়ানকে একা দেখে তিনি ভেবেছিলেন সে হয়তো ইউচি ইয়ে-এর কাছে পালিয়ে যাচ্ছে, আর সেই চিন্তায় তার ভেতরে প্রচণ্ড ক্রোধ জেগেছিল। সৌভাগ্যবশত সে পালাচ্ছিল না, কিন্তু তাকে অন্য কেউ অপহরণ করেছে ভেবে ইয়েলু লিয়ে এখনও শিউরে উঠছিলেন।

ক্যাম্পে ফিরে প্রধান তাঁবুর সামনে ঘোড়া থামিয়ে ইয়েলু লিয়ে তাকে কোলে তুলে ভেতরে নিয়ে গেলেন। বিছানায় বসিয়ে গরম কম্বল জড়িয়ে দিয়ে তিনি ওষুধের বাক্স খুঁজতে গেলেন।

লি কিংওয়ানের সারা শরীর ব্যথা করছিল, পায়ের ক্ষতগুলো আরও বেশি জ্বলছিল। সে পায়ের তলার দিকে তাকিয়ে দেখল, অনেকগুলো ক্ষতস্থান জমে গেছে। ইয়েলু লিয়ে ওষুধের বাক্স নিয়ে ফিরে এলেন। এক হাঁটু বিছানায় রেখে তিনি লি কিংওয়ানের পা নিজের উরুর ওপর রাখলেন এবং ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগিয়ে দিতে লাগলেন।

ওষুধ লাগানোর সময় জ্বালাপোড়া করায় লি কিংওয়ান আর্তনাদ করে উঠল। ইয়েলু লিয়ে মাথা তুলে বললেন, "একটু সহ্য করো।" লি কিংওয়ান মৃদু মাথা নাড়ল। সে জানত, ক্ষত পরিষ্কার না করলে ইনফেকশন হয়ে যাবে, আর শীতকালে ফ্রস্টবাইট হওয়ার ঝুঁকি বেশি, তখন চিকিৎসা করা অনেক কঠিন হয়ে পড়বে।