প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: ভয়ঙ্কর পরাক্রমশালী পুরুষ
ইয়েলুলিয়ে উচ্চতায় নয় ফুট, দেহভঙ্গি সুদৃঢ় ও প্রশস্ত। মুখশ্রী স্পষ্ট রেখায় গড়া, তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্তিময় চোখ, গভীর চোখের কোটর, উঁচু নাকের সেতু, আর জোড়া গাঢ় চোখে উদাসীন শীতলতা।
এই সেই পুরুষ, যে নিজে সেনাবাহিনী নিয়ে রাজপ্রাসাদে হানা দিয়ে রাজপরিবার ও অভিজাতদের একাংশকে বন্দি করেছিল। এটাই ছিল লি ছিংওয়ানের প্রথমবার ইয়েলুলিয়ে-কে দেখা। তার মুখে তখন দাড়ির জঙ্গল, সর্বাঙ্গে রক্তের দাগ, চেহারা বোঝার উপায় নেই। যেন নরক থেকে উঠে এসেছে।
লি ছিংওয়ান এখনো ঘুমায়নি দেখে ইয়েলুলিয়ে সামান্য বিস্মিত হল। সে বাইরের জামা খুলে কাঠের র্যাকে ছুড়ে রেখে অগ্নিকুণ্ডের কাছে গিয়ে আগুন পোহাতে লাগল; ভঙ্গিতে ছিল অবহেলাহীন রাজকীয় আভিজাত্য। আগুনের আলো তার গমবর্ণ ত্বককে লালচে করে তুলেছিল, তবু তার ভ্রু-চোখে সহজাত শীতলতা থেকেই গিয়েছিল, যা দেখে অবজ্ঞা করার সাহস হয় না।
“এখনো ঘুমাওনি কেন?”
লি ছিংওয়ান কম্বল জড়িয়ে বসে ছিল। সে স্বভাবতই খর্বকায়, আর বিশাল খাটের পাশে তাকে আরও কোমল ও দুর্বল দেখাচ্ছিল। “আমি তোমাকে কিছু বলতে চাই।”
ইয়েলুলিয়ে গায়ের গরমটা একটু ফিরতেই খাটের কাছে এল।
লি ছিংওয়ান খাটের ধারে দাঁড়ানো দীর্ঘকায় পুরুষটির দিকে মাথা তুলে তাকাল। তার কালো ছায়া তাকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলেছিল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, প্রথমদিন তাকে প্রধান তাঁবুতে আনা হয়েছিল যখন, সেদিনও সে এভাবেই ওপর থেকে তার দিকে তাকিয়েছিল, যেন কোনো লালিত-পালিত পোষ্যকে দেখছে।
ইয়েলুলিয়ে খাটের কিনারায় বসল, কম্বল-সহ লি ছিংওয়ানকে কোলে তুলে নিজের হাঁটুর ওপর বসিয়ে দিল। এই নারী কী খেয়ে বড় হয়েছে কে জানে, অস্বাভাবিক রকম হালকা; তবে যেখানে মাংস থাকার কথা, সেখানে বেশ ভালোই গড়ে উঠেছে।
ইয়েলুলিয়ে নিচু হয়ে কোলে থাকা নরমসরম সুন্দরীটিকে পরখ করল। ত্বক ফরসা, মসৃণ, স্নিগ্ধ; ফুঁ দিলে যেন ভেঙে যাবে। শান্তশিষ্ট, ভদ্র, নম্র ভঙ্গি—দেখলেই বোঝা যায়, আদরে বড় হয়েছে, কোনো দুর্ভোগই সয়নি। যত্নে পালিত এক কোমল ফুল। তার মতো নয়, যে প্রতিদিন রক্ত, হিংসা, ষড়যন্ত্র আর কূটকৌশলের মুখোমুখি হয়।
“বলো।”
“সেনাপতি, আমি তোমার সঙ্গে একটা চুক্তি করতে চাই।”
ইয়েলুলিয়ে কৌতূহলী ভঙ্গিতে তার দিকে তাকাল।
“তুমি কোন ভরসায় ভাবলে, আমি তোমার চুক্তি মেনে নেব?”
লি ছিংওয়ান জানত, ইয়েলুলিয়ে-র সঙ্গে চুক্তি করা মানে বাঘের সঙ্গে লড়াই। এটা সহজ কিছু নয়।
“এই পুরো পথজুড়ে, সেনাপতি নারীদের অপমান করতে দেননি। এতেই বুঝেছি, আপনি একজন ভালো মানুষ।” এই নারীদের মধ্যে সে নিজে ছিল না; শত্রুশিবিরে ধরা পড়ার পর তাকে সরাসরি ইয়েলুলিয়ে-র বাসস্থানে পাঠানো হয়েছিল।
ইয়েলুলিয়ে হালকা হেসে বলল, “তাহলে তোমার ভুল হয়েছে। আমার হাতে রক্তের দাগ, আমি ভালো মানুষ নই।”
লি ছিংওয়ান চুপ করে রইল। সে কি না জানে যে সে ভালো মানুষ নয়? শুধু আজকের সে যেন কিছুটা অদ্ভুত। আগে তো কখনো এত কঠোরভাবে কথা বলত না। তবে কি সে তার পালানোর কথা জেনে গেছে?
ইয়েলুলিয়ে এক হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে, অন্য হাত দিয়ে তার ছোট হাতটি নিয়ে খেলতে লাগল। আঙুলগুলো পেঁয়াজকলির মতো সরু, শুভ্র আর কোমল; সামান্য জোর দিলেই যেন ভেঙে যাবে।
“চুক্তির কথা বলো।”
“আমি চিকিৎসাবিদ্যা জানি। সেনাবাহিনীতে দ্রুত ছড়িয়ে পড়া মহামারি আমি থামাতে পারি।”
ইয়েলুলিয়ে-র দৃষ্টি তার জলজ চোখের ওপর গিয়ে থামল। আজ এত রাতে তার ফেরার কারণ ছিল, সে কয়েকজন রোগাক্রান্ত সৈনিককে আবিষ্কার করেছিল। বিশৃঙ্খলা আর আতঙ্ক এড়াতে সে ঘটনাটি গোপন রাখার নির্দেশ দিয়েছিল, যাতে কেউ মুখ না খোলে। সে নিজেও আজই তা জানতে পেরেছে। আর লি ছিংওয়ান তা জানল কীভাবে? তবে কি সে আগেই ওয়েইচি ই-র সঙ্গে হাত মিলিয়েছে।
“আরও বলো,” ইয়েলুলিয়ে নির্লিপ্ত গলায় বলল।
“যদি আমি মহামারি সম্পূর্ণ দূর করতে পারি, তবে অনুগ্রহ করে আমার পরিবারকে ছেড়ে দিন।”
আর কয়েকদিন পরই তারা কিতান রাজধানীতে পৌঁছে যাবে। এই পথজুড়ে, সে, তার পরিবার, আর অন্যান্য বন্দিরা—সবই ইয়েলুলিয়ে-র কারণে তুলনামূলক কম নির্যাতিত হয়েছে। কিন্তু শাংজিংয়ে পৌঁছালে পরিস্থিতি তেমন নাও থাকতে পারে। সেখানে রাজপরিবারের লোকের অভাব নেই, নেই ক্ষমতাবান ও প্রভাবশালী আমলাদেরও। তারা দাই দেশের সম্রাট ও তার আত্মীয়দের অপমান করতে চাইলে, শুধু একটি কথাই যথেষ্ট।
ঘরের ভেতর নীরবতা নেমে এল। ইয়েলুলিয়ে-র চোখ তীক্ষ্ণ, যেন সদ্য ধরা শিকারকে পরীক্ষা করছে। লি ছিংওয়ান যথাসম্ভব শান্ত থাকার চেষ্টা করল। কিন্তু জামার ভেতর লুকোনো তার হাত মুঠো হয়ে গিয়েছিল, তালু ঘামে ভিজে উঠেছে। উত্তেজনা।
ইয়েলুলিয়ে-র দৃষ্টি স্থির হল লি ছিংওয়ানের কচি, কোমল মুখের ওপর। “আমি তোমার মা আর বোনকে ছেড়ে দিতে পারি। আর তোমার বাবা ও ভাইকে ছাড়া সম্ভব নয়, তবে শাংজিংয়ে কেউ তাদের গায়ে আঁচড়ও লাগাতে পারবে না, তা আমি নিশ্চিত করতে পারি।”
লি ছিংওয়ানের চোখ কেঁপে উঠল। সে জানত, ইয়েলুলিয়ে তার পরিবারের সবাইকে একেবারে ছেড়ে দেবে না। তবু আশা ভেঙে পড়ার পরও বুকের ভেতর একটা শূন্যতা তৈরি হল।
“যদি তুমি রাজি না হও...”
“আমি রাজি।” লি ছিংওয়ান তড়িঘড়ি করে তার বড় হাতটি আঁকড়ে ধরল। পরিবারকে বাঁচানো যায় একজন হলেও। মা আর বোন যদি নানাবাড়িতে ফিরে যেতে পারে, তবে তারা শান্তিতেই দিন কাটাতে পারবে।
ইয়েলুলিয়ে দৃষ্টি নামিয়ে দেখল, তার হাতটি তার হাত আঁকড়ে ধরেছে।
“পাঁচ দিন সময়।”
লি ছিংওয়ান ইয়েলুলিয়ে-র দিকে তাকিয়ে রইল, সে যেন বাকিটা বলার অপেক্ষা করছে।
“তোমাকে পাঁচ দিন দিলাম। পাঁচ দিন পরও যদি মহামারি না থামে, চুক্তি বাতিল।”
লি ছিংওয়ানের চোখ দৃঢ় হল। “ঠিক আছে। তবে অনুগ্রহ করে আমাকে রোগীদের চিকিৎসা করতে দিন।”
“তাড়াহুড়ো নেই।”
লি ছিংওয়ান বিস্মিত হয়ে ইয়েলুলিয়ে-র দিকে তাকাল। প্রদীপের আলোয় তার সুদর্শন মুখ আরও কঠোর ও প্রকৃতিস্থ মনে হচ্ছিল।
ইয়েলুলিয়ে নিচু হয়ে লি ছিংওয়ানের কোমল ও সুরভিত ঠোঁটে চুমু খেল, তারপর একটু মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। “আগে ঘুমাও, কাল যাবে।” বলেই সে আরও গভীরভাবে চুমুটি বাড়িয়ে দিল।
লি ছিংওয়ানের ছোট হাত অসহায়ভাবে তার জামা আঁকড়ে ধরল, এত শক্ত করে যে আঙুলের গাঁটে হালকা সাদা ছাপ ফুটে উঠল। তার ছোট মাথা চুমুর অভিঘাতে সামান্য দুলে উঠল, লম্বা ঘন চোখের পাতা কেঁপে উঠল, যেন ডানা ঝাপটানো প্রজাপতি, যা তার শুভ্র ত্বকে মৃদু ছায়া ফেলছে।
হঠাৎ খাটের পাশে “ধড়াম” শব্দ হল। লি ছিংওয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইয়েলুলিয়ে তাকে টেনে নিজের বুকে চেপে ধরে আড়াল করল। লি ছিংওয়ান দেখল, একটি লম্বা তীর খাটের মাথায় গিয়ে বিঁধেছে, তীরের ফলক কাঠের ভেতর গভীরভাবে গাঁথা, আর পেছনের পালক প্রবল আঘাতে কাঁপছে। তবে কি ওয়েইচি ই-র লোকেরা এসেছে? কিন্তু সে তো এখন ইয়েলুলিয়ে-র সঙ্গেই আছে, ওয়েইচি ই নিশ্চয়ই তাকে একসঙ্গেই গুলি করতে দেবে না।
চতুর্দিক থেকে সাঁ সাঁ শব্দ হঠাৎ শোনা গেল, আরও অনেক তীর ছুটে এল। যেন তাঁবুটা এক বিশাল লক্ষ্যে পরিণত হয়েছে। প্রাচীর ভাঙার দিনের ভয় আর আতঙ্ক ঢেউয়ের মতো ফিরে এল। লি ছিংওয়ানের মনে ছেয়ে গেল প্রাণসংশয় আর অনিশ্চিত ভবিষ্যতের দুশ্চিন্তা।
ইয়েলুলিয়ে এক হাতে নরম তরবারি, অন্য হাতে তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে নিজের প্রশস্ত, দৃঢ় বুকে আগলে রাখল। মাথা নিচু করে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ভয় পেও না।”
লি ছিংওয়ান স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার জামার কলার আঁকড়ে ধরে তার বুকে আশ্রয় নিল। এখন তাকে নিরাপদে রাখার একমাত্র ভরসা ইয়েলুলিয়ে। তার রক্ষার জন্য প্রিয়জন আছে, সে এখনো মরতে পারে না। ইয়েলুলিয়ে-র বুকে সেঁটে থেকে সে তার স্থির, শক্তিশালী হৃদস্পন্দন শুনতে পেল। এতদিন ভেবেছিল, ইয়েলুলিয়ে তাকে কেবল খেলনা হিসেবে দেখে। অথচ এমন সঙ্কটে সে এভাবে তাকে আগলে রাখবে, তা কল্পনাও করেনি। হয়তো এখনও তার প্রতি তার আগ্রহ ফুরোয়নি।
গুজবের মতোই ইয়েলুলিয়ে সত্যিই অদ্ভুত স্তরের কুংফুতে পারদর্শী। বৃষ্টির মতো নেমে আসা অসংখ্য তীরের মুখে সে একবার ডানে, একবার বাঁয়ে আড়াল হয়ে কালো তীরগুলোকে ছিটকে দিল। ঘনবসতিপূর্ণ তীরবৃষ্টি তার কাছে পৌঁছতেই পারল না। ভয়ংকর শক্তিশালী এক পুরুষ।
ঠিক তখনই এক লম্বা তীর ছুটে এল সোজা তাদের দিকে। লি ছিংওয়ান চিৎকার করে উঠল, চোখ শক্ত করে বন্ধ করে মাথা গভীরভাবে ইয়েলুলিয়ে-র বিশাল বুকে লুকিয়ে ফেলল। কিন্তু প্রত্যাশিত ব্যথা এল না। এমনকি তীরের শব্দও নেই। কী হয়েছে?