প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: আমি তোমার কথা দিচ্ছি, কেঁদো না।

লি চিংওয়ান লজ্জায় মুখ লুকিয়ে কাঁদতে কাঁদতে তার পরিবারের সামনে থেকে বেরিয়ে গেল। দরজার কাছে এসে সে দেখল দুইজন সৈনিক ওয়েই রুগেকে ফিরিয়ে নিয়ে এসেছে। বন্দি শিবিরের খিতান সেনাপতিরা অনেকদিন ধরে ওয়েই রুগের প্রতি লোভ দেখিয়েছে। রাণী ও রাজকুমারীরা তাদের কিছুই করতে পারেনি, কিন্তু একজন প্রধান মন্ত্রীর মেয়েকে তারা নিতে পেরেছে।

আগে তারা কোনো পদক্ষেপ নেয়নি, কারণ বড় প্রিন্স এবং সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি ইয়েলু লিয়েই কঠোর আদেশ দিয়েছিলেন, কোনো নারী বন্দিকে অবমাননা করা যাবে না। ইয়েলু লিয়েই ছোট থেকেই সামরিক শিবিরে বেড়ে ওঠেন, কাজে কঠোর এবং নিষ্ঠুর, এবং কথা বললেই তা পালন করেন। তাই তারা সাহস করে কোনো ভুল কাজ করতে পারেনি।

কিন্তু ইয়েলু লিয়েই নিজে অন্য রাজকুমারীকে গ্রহণ করায় সেনাপতিরা এমন করছিলেন, আর নিচুতলার সৈন্যরা তো আর নিয়ম মেনে চলবে না। তারা আগ্রাসী হয়ে উঠেছিল, আর গত রাতে সামরিক অভ্যুত্থানের সুযোগ নিয়ে তারা ওয়েই রুগেকে অপহরণ করে নিল। একজন নিম্নবর্ণের নারী বন্দিকে হারানো নিয়ে কেউ তদন্ত করবে না।

তবে তারা ঠিক মত আলোচনা করতে পারেনি, ইয়েলু লিয়েইর লোকজন পুরো সেনাবাহিনী খতিয়ে দেখতে শুরু করল। তারা ভয় পেয়ে ওয়েই রুগেকে ধরে রাখল, সময় পার হলে যা ইচ্ছা করবে ভাবল।

ওয়েই রুগেকে ঠেলে নিয়ে আসা হচ্ছিল। তার চোখ ফোলা কাঁদায়, চুলগুলো কিছুটা বিছিন্ন, কিন্তু পোশাক পরিপাটি, শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন দেখা গেল না, যেন তাকে নির্যাতন করা হয়নি।

লি চিংওয়ান মায়া'র সাহায্যে প্রধান তাবুতে গেল। ওয়েই রুগে লি চিংওয়ানের পেছনের দিকে তাকিয়ে চোখে অন্ধকার আবির্ভূত হলো। কেন সে সবসময় লি চিংওয়ানের তুলনায় পিছিয়ে পড়ে? আগে বেনলিয়াং-এ থাকাকালে, পুরুষদের নজর সব সময় লি চিংওয়ানের ওপর থাকত। এখন বন্দি হয়েছে, লি চিংওয়ান ধরে নেওয়া হয়েছে, সে খুশি হয়েছিল, কিন্তু আবার দেখা হলো যে তারা দুজনই বন্দি, কিন্তু লি চিংওয়ানকে ভালোভাবে রক্ষা করা হচ্ছে, সে এখনও সোনালী জীবন যাপন করছে। কেন সে যতই চেষ্টা করুক, সেই ঘৃণ্য পুরুষরা তার দিকে তাকায় না?

পর্দা খুলে গেল, ওয়েই শিউয়ান দম্পতি কাঁদতে কাঁদতে তাদের একমাত্র মেয়েকে জড়িয়ে ধরল, "রুগে, তুমি ফিরে এসেছ!"

ওয়েই শিউয়ান বললেন, "রাজকুমারীর সাহায্যে তোমাকে বাঁচানো সম্ভব হলো, না হলে তোমার ভাগ্য খুবই খারাপ হত।"

ওয়েই রুগে ভাবতে পারেনি লি চিংওয়ানই তাকে বাঁচিয়েছে। হ্যাঁ, ক্ষমতাশালী পুরুষের কাছে নিজেকে নিবেদন করা আলাদা ব্যাপার, এক কথায় জীবনের মরণ নির্ধারিত হয়। সে মনে অসন্তোষে ভরা, কিন্তু মুখে সহানুভূতিশীল ভঙ্গি নিয়ে বলল, "আগামীতে সুযোগ পেলে অবশ্যই殿下কে ধন্যবাদ দেব।"

ওয়েই প্রধান মন্ত্রী দম্পতি বারবার সম্মতি জানালেন। লি রুই চুপচাপ কোণে বসে ছিল, কপালে ভাঁজ, একটুও কিছু বলল না।

***

শু জিংলান তার পাশে বসে লি চিংসির কোলে মাথা রেখে বলল, "তুমি এখন আফসোস করছ? ওয়ানওয়ান অনেক কষ্ট করে আমাদের সাথে দেখা করতে এসেছে, তুমি তো দুটো কথা না বলে তাকে মারলে, ও কত কষ্ট পেয়েছে!"

"সে এতই অযোগ্য, আমি আগে তাকে শেখানো নৈতিকতা ও লজ্জা সবই নষ্ট হয়েছে।"

তেরো বছর বয়সী লি ইউর চোখে ঘৃণা ঝলমল করছিল, "দিদি নিশ্চয় বাধ্য হয়েছিল, একদিন আমি ইয়েলু লিয়েইকে হত্যা করব।"

শু জিংলান দ্রুত সাবধান করল, "ইউ, একটু ধীরে কথা বলো, ঝামেলা বাড়াবে না।"

লি রুই নীরব, মুখ কালো মেঘের মতো, মন একদম জটিল—রাগ, হতাশা, দুঃখ, আর গভীর আত্ম-অপরাধবোধ। ওকে আগে লি চিংওয়ানের কথা শুনতে হতো, মিথ্যা ভ্রাতৃত্ববোধের জন্য রাজ্যপাল হওয়া উচিত ছিল না, তাতে পুরো পরিবার বন্দি হয়েছিল।

লি চিংওয়ান প্রধান তাবুতে ফিরে মনের অবস্থা খারাপ, মায়া ও জিন্ফাকে বাইরে পাঠিয়ে দিল, তখন একা থাকতেই সে কান্নায় ভেঙে পড়ল। কান্না শেষে মনোবল জোগালো, আরও কয়েক দিন ধৈর্য ধরবে, যেদিন উইচি ইয়েকে সাথে দেখা হবে, তখন তার পরিবারকে উদ্ধার করবে। বাবাও অবশ্যই তার দুঃখ বুঝবে।

লি চিংওয়ান ব্রোঞ্জের আয়নায় বসে নিজের ফোলা চোখ আর গাল জুড়ে থাকা থাপ্পড়ের দাগ দেখে, মেকআপ লাগাতে লাগাল যেন ইয়েলু লিয়েই দেখতে না পায়।

মাঝে মাঝেই সে মেকআপ করছিল, তখনই ইয়েলু লিয়েই পর্দা সরিয়ে প্রবেশ করল, সরাসরি তার পেছনে এসে আয়নায় তার মুখ দেখল। এক নজরেই সে তার অস্বাভাবিকতা বুঝল, চোখে শীতলতা ঝলসে উঠল। সে হাত তুলে তার থোড়া ধরে মুখ ঘুরিয়ে নিল।

ইয়েলু লিয়েই দাঁত কট করল, কপালে রক্তনালী ফেটে উঠল। সে লি চিংওয়ানের মুখ ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। লি চিংওয়ান বুঝল সে তার বাবাকে সমস্যায় ফেলতে যাবে, দ্রুত উঠে তার হাত ছুঁড়ে ধরে বলল, "তুমি যেও না, তুমি বলেছিলে আমি তোমার সাথে ভালো থাকলে তুমি আমার পরিবারকে স্পর্শ করবে না।"

ইয়েলু লিয়েই শুনতে চাইল না, হাত ছাড়িয়ে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করল। লি চিংওয়ান চিন্তিত হয়ে তার ঘাড়ে হাত মুড়ল, "অনুগ্রহ করে, আমার পরিবারকে স্পর্শ করো না," বলল, মুখ তার পেছনের কোমল ছায়ায় ঢেকে দিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল। ইয়েলু লিয়েই পেছনে শক্ত হয়ে গেল, অবশেষে ফিরে এসে তাকে আলিঙ্গন করল, মাথা নিচু করে তার চুলের শীর্ষে চুমু দিল, "ঠিক আছে, আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, কাঁদো না।"

লি চিংওয়ান হালকা করে "হুম" করল, কাঁদা কমে গেল, মাঝে মাঝে হা-হু করে কান্না করছিল। ইয়েলু লিয়েই একটু ঝুঁকে তার মুখের চোখের জল মুছে দিল, "খাও কিছু?"

***

লি চিংওয়ান মাথা নাড়ল, ইয়েলু লিয়েই আদেশ দিল খাবার আনা হোক। মায়া লি চিংওয়ানের সামনে গরম নরম তোয়ালে নিয়ে এল। সে চোখ নামিয়ে মুখ মুছল, কান্নার পর দুর্বল আর করুণ লাগছিল।

ইয়েলু লিয়েই তার জন্য একটি কাঁটা দিয়ে খাবার তুলে দিল, "খাও।" লি চিংওয়ান মনোযোগ দিয়ে ধীরে ধীরে খেতে লাগল, মাঝে মাঝে হা-হু করে কান্নাও করছিল।

সকালে সূর্য উঠার পর সেনাবাহিনী এগিয়ে চলতে লাগল। ইয়েলু লিয়েই লি চিংওয়ানকে রথে উঠিয়ে বিদায় দিল। রথের মধ্যে বসা মায়া লি চিংওয়ানের ফোলা চোখ আর গাল দেখে বলল, "মালিক, আমি কখনো দেখি নাই যে সাম্রাজ্যপতি কোনো মহিলার প্রতি এত যত্নবান।" জিন্ফাও পাশে তাকে সমর্থন করল।

লি চিংওয়ান চোখ নামিয়ে হাতে ধরা জলমাখা রুমাল দেখল, চুপচাপ রইল। সে জানত, যদি সত্যিই সে ভালো থাকতো, তাহলে তাকে আর তার পরিবারকে ছেড়ে দিত। কিন্তু সে জানত এটা খিতানের স্বার্থের ব্যাপার, যতই ইয়েলু লিয়েই তার প্রতি আকৃষ্ট থাকুক, সে সহজে তাদের ছাড়বে না। মুক্তি পেতে হলে নিজেই পথ খুঁজে নিতে হবে।

রাস্তায় রথ দুলছিল, বাইরে বিস্তীর্ণ শুকনো ঘাসের মাঠ আর নীল আকাশ, মাঝে মাঝে অজানা প্রাণীরা ঘাসের মাঝে ঝলমল করে গেল। লি চিংওয়ান জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ভাবছিল, হঠাৎ দ্রুত আসা ঘোড়ার খোঁপা শব্দ শুনে জানালা বন্ধ করল, কোনো পরিচিত মানুষ দেখতে চায়নি।

কিছুক্ষণ পর কেউ জানালায় কড়া করল, সে জানালা খুলল, দেখল ইয়েলু লিয়েই এক বর্গশক্তিশালী ঘোড়ায় বসে দড়ি টেনে রথের সাথে চলছে। সে গড়িমসি, ভারী বর্ম পরিহিত, ঘোড়ার পিঠে বসে অত্যন্ত সম্মানজনক ও অপ্রতিরোধ্য দেখাচ্ছিল।

ইয়েলু লিয়েই লি চিংওয়ানের মুখখানা খেয়াল করল, চোখের ফোলা কমে গেছে, কিন্তু থাপ্পড়ের দাগ স্পষ্ট, কষ্টে ভরা। সে একটি খাঁচা জানালার ভিতরে দিল, যেন এক সাদা ছোট খরগোশ।

লি চিংওয়ান তা গ্রহণ করল, এত শীতে এত ঠান্ডায় ছোট খরগোশ ধরে রাখা সত্যিই বিরল। সে তাকিয়ে দেখছিল, খুবই আগ্রহী মনে হচ্ছিল। ইয়েলু লিয়েই মায়াকে বলল, "ঠান্ডা, জানালা ভাল করে বন্ধ করো।" মায়া দ্রুত সম্মতি জানাল।