অধ্যায় ২০: নতুন প্রতিযোগিতা, পুরনো পরিচিত

লর্ড-স্তরের পোষা প্রাণী, লি জিয়াং-এর মতো কোনো অস্তিত্ব?

হেডনাস্ট ভর্তি পরীক্ষার একশো বত্রিশ জন পরীক্ষার্থীর মধ্যে লি জিয়াং নিঃসন্দেহে সবচেয়ে শক্তিশালী। সে এখন লিয়ান কি চতুর্থ স্তরে আছে, তাই তার মুখোমুখি হওয়া সত্যিই বেশ কষ্টসাধ্য। তবে যদি তলোয়ার চালনা বা সোর্ড ম্যানসি রপ্ত করা যায়, তবে পরিস্থিতি ভিন্ন হতে পারে। সু ঝুওয়ের সহজাত সোর্ড বডির ক্ষমতা মোটেও অবহেলার নয়। সু ঝুওয়ের জন্য সবচেয়ে সুবিধাজনক উপায় হলো সোর্ড মাস্টার বা তলোয়ারধারী হিসেবে নিজেকে গড়ে তোলা।

সু ঝুওকে চুপচাপ থাকতে দেখে লু চ্যাংইউন ভাবলেন, তিনি হয়তো সু ঝুওয়ের উৎসাহে আঘাত দিয়েছেন, তাই তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

"তুমি খুব বেশি চাপ নিও না। প্রথম না হতে পারলেও দ্বিতীয় স্থানের জন্য এক লক্ষ এবং তৃতীয় স্থানের জন্য পঞ্চাশ হাজার পুরস্কার রয়েছে। প্রথম তিনে ঢুকতে পারলে তোমার ওপর থেকে অনেক বোঝা কমে যাবে।"

সু ঝুও সম্বিত ফিরে পেলেন: "সমস্যা নেই, প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হতে এখনও এক সপ্তাহ বাকি। তাছাড়া এটি লটারি সিস্টেমের ওপর ভিত্তি করে হবে, প্রতিদিন লড়াই করতে হবে না, প্রস্তুতির জন্য অনেক সময় হাতে আছে।"

সু ঝুওয়ের নিজস্ব পরিকল্পনা আছে বুঝতে পেরে লু চ্যাংইউন নিশ্চিন্ত হলেন।

সানশুই শহরে পৌঁছে লু চ্যাংইউন প্রতিযোগিতার ভেন্যুর কাছে একটি হোটেলে দুটি রুম বুক করলেন এবং নিচের জিমটিও ভাড়া নিলেন, যা তাদের ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণের স্থানে পরিণত হলো। অভ্যর্থনা ডেস্ক থেকে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে দুটি রুম কার্ড দেওয়া হলো।

"মিস লু, আপনার আগে থেকে বুক করা দুটি ভিআইপি স্যুট এই যে। আপনার থাকার সময় আনন্দদায়ক হোক, কোনো প্রয়োজন হলে যেকোনো সময় রিসেপশনে ফোন করবেন। প্রতিদিন তিনবেলা খাবার আমরা রুমে পৌঁছে দেব।"

লু চ্যাংইউন কার্ড নিয়ে একটি সু ঝুওয়ের হাতে দিলেন। "আগে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমি তোমার তথ্য পাঠিয়ে দিয়েছি, চলো আমরা রেজিস্ট্রেশন সেরে ফেলি।"

রুমে ফিরে সু ঝুওয়ের বেশি কিছু গোছানোর ছিল না, কেবল কিছু কাপড় ছাড়া। কাজ শেষ করে সে পাশের রুমে গিয়ে লু চ্যাংইউনের দরজায় কড়া নাড়ল। লু চ্যাংইউন পোশাক বদলে সানগ্লাস পরে বেরিয়ে এলেন। "চলো।"

দ্বাদশ যুব বিস্ট টেমার প্রতিযোগিতার ভেন্যু ছিল হোটেলের পাশের স্টেডিয়ামে, সেখানেই রেজিস্ট্রেশন পয়েন্ট। আজ স্টেডিয়ামে লোকে লোকারণ্য, অভিভাবকরা তাদের সন্তানদের নিয়ে নাম লেখাতে এসেছেন। তারা কিছুটা দেরিতে পৌঁছানোয় লাইনে পেছনে পড়তে হলো। লু চ্যাংইউন তার প্রভাব খাটিয়ে সু ঝুওকে লাইনের সামনে নিয়ে গেলেন না, কারণ এতে সু ঝুওয়ের ওপর কোনো বিরূপ প্রভাব বা সমালোচনা আসতে পারে।

দুপুরের রোদ বেশ কড়া ছিল। আয়োজকরা অবশ্য সবাইকে বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখেনি, বরং ভেতরে নিয়ে গিয়ে অনেকগুলো রেজিস্ট্রেশন কাউন্টার খুলে দিয়েছিল। লু চ্যাংইউন ও সু ঝুওয়ের হাতে আইসক্রিম ছিল। সু ঝুও ঠান্ডা ক্রিম কামড়ে ধরে নিজের পকেটের কথা ভেবে কিছুটা ব্যথিত হলো। "দশ টাকা করে একটা আইসক্রিম..." তার চেয়ে বরং ওর মানিব্যাগ থেকেই সরাসরি টাকা কেড়ে নিলে ভালো হতো। ছোট একটি ফ্রিজ পিঠে ঝোলানো এক ব্যক্তি অদ্ভুত চড়া দামে আঙুলের সমান ছোট আইসক্রিম বিক্রি করছিল।

কাউন্টার বেশি থাকায় সু ঝুওয়ের সিরিয়াল খুব দ্রুতই চলে এল।

সু ঝুও তার স্বচ্ছ বা ট্রান্সপারেন্ট-লেভেল বিস্ট টেমার লাইসেন্সটি এগিয়ে দিল। কর্মী সেটি খুলে সু ঝুওয়ের নাম দেখে একবার তার দিকে তাকালেন। "আপনি সু ঝুও?" সু ঝুও মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন।" কর্মী ক্ষমা চেয়ে হাসি মুখে ফোন করতে শুরু করলেন।

সু ঝুও লাইসেন্স ফেরত নিল, কিছুটা অবাক হলো কেন তাকে আটকে রাখা হয়েছে। তার কি পোষা প্রাণী নেই বলে অংশগ্রহণ করতে পারবে না? লু চ্যাংইউনও চিন্তিত হলেন, তিনি তো আগেই সু ঝুওয়ের ব্যাপারে কথা বলে রেখেছিলেন, কোনো সমস্যা হওয়ার কথা ছিল না।

তাদের লাইনে আটকে থাকায় পেছনের লোকজন অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। "কী হচ্ছে? এখনও কাজ শেষ হচ্ছে না কেন? আমার তাড়া আছে!" সু ঝুও শুনতে পাচ্ছিল কিন্তু তার কিছু করার ছিল না।

কর্মী ফোন রেখে পেছনের লোকদের ব্যাখ্যা করলেন: "সিস্টেমে সামান্য সমস্যা ছিল, তা সমাধান হয়ে গেছে, আপনারা ধৈর্য ধরুন।" এরপর তিনি সু ঝুওকে রেজিস্ট্রেশন ফর্ম দিলেন। "ফর্মটি পূরণ করুন, বাঁ দিকে ভেতরে গেলে কিন ডিরেক্টরের অফিস পাবেন, তিনি আপনার সাথে দেখা করতে চেয়েছেন।"

সু ঝুও ফর্ম নিয়ে লু চ্যাংইউনের সাথে এগিয়ে চলল। লু চ্যাংইউন ভাবছিলেন এই কিন ডিরেক্টর কে হতে পারেন। এত কাকতালীয়ভাবে পদবি কিন, তিনি কি সেই পরিচিত কেউ? সু ঝুও ফর্ম পূরণ করতে গিয়ে পোষা প্রাণীর কলামে সততার সাথে 'নেই' লিখে দিল।

ফর্ম জমা দিয়ে তারা কিন ডিরেক্টরের অফিসের দিকে যাওয়ার সময় লাইনে দাঁড়ানো লি জিয়াংকে দেখতে পেল। লি জিয়াংও তাদের দিকে তাকাল, কেউ কথা বলল না। লু চ্যাংইউন সু ঝুওকে টেনে নিয়ে লি জিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। "তুমি ওকে চেনো?"

"স্পেশাল অ্যাডমিশন পরীক্ষার সময় দেখেছি। ও সেই ব্যক্তি যার কাছে লর্ড-স্তরের পোষা প্রাণী আছে।" লু চ্যাংইউন বিড়বিড় করলেন, সকালে যে কথা বলেছিলেন তা এখনই ফলে গেছে।

অফিসের দরজায় কড়া নাড়ার পর ভেতরে যাওয়ার অনুমতি মিলল। লু চ্যাংইউন দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন। চেয়ারে বসা ব্যক্তিকে দেখে তিনি বললেন, "তুমিই তো!"

কিন শুয়েই সোনার ফ্রেমের চশমাটা ঠিক করে হাসলেন, "শুনেছি তুমি তিয়ানইয়াং শহরে একজনকে শিষ্য হিসেবে নিয়েছ এবং তাকে বিস্ট টেমার প্রতিযোগিতায় নিয়ে এসেছ। আমি কৌতূহলী ছিলাম, তাই কর্মীদের নজরে রাখতে বলেছিলাম।" কিন শুয়েই উঠে দাঁড়িয়ে সু ঝুওয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন, "হ্যালো সু ঝুও, আমি কিন শুয়েই, এই প্রতিযোগিতার অন্যতম স্পন্সর এবং দায়িত্বরত ডিরেক্টর।"

ডাইরেক্টর বলা হলেও আসলে এটি একটি নামমাত্র পদ। দুজনকে পরিচিত দেখে সু ঝুও কিছুটা স্বস্তি পেল এবং নিজের ফর্মটি জমা দিল। কিন শুয়েই আগে থেকেই সু ঝুওয়ের পরিস্থিতি জানতেন, তাই তার জন্য কিছুটা সহানুভূতি বোধ করলেন।

লু চ্যাংইউন বুঝতে পারলেন কিন শুয়েই কী ভাবছেন। তিনি সু ঝুওয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "ওকে ছোট করে দেখো না। সু ঝুওয়ের পোষা প্রাণী না থাকলেও সে হেডনাস একাডেমির বিশেষ ভর্তি পরীক্ষা পাস করেছে।" লু চ্যাংইউনের এমন আত্মবিশ্বাস দেখে কিন শুয়েই সু ঝুওয়ের প্রতি আশাবাদী হলেন।

"আমার পুরনো বন্ধুর পরামর্শ মনে রেখো, এবার প্রতিযোগিতায় অনেক নতুন মুখ আছে। তাদের তথ্য আমি দিতে পারব না। লু চ্যাংইউন, তোমার সাথে আমার কিছু কথা আছে।"

সু ঝুও বুদ্ধিমানের মতো ফর্ম রেখে বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিল। "আমি একা হোটেলে ফিরে যেতে পারব, আমার চিন্তা করবেন না।"

সে নিঃশব্দে দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে এল। রেজিস্ট্রেশনের কাজ শেষ, এই এক সপ্তাহে 'উশুয়াং সোর্ড আর্ট' নিয়ে গবেষণা করতে হবে। শারীরিক প্রশিক্ষণের দিকটাও অবহেলা করা যাবে না, সেক্ষেত্রে লু চ্যাংইউনের সাহায্য নিতেই হবে।

এমনটা ভাবতেই সামনে একটি লম্বা অবয়ব দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। "সু ঝুও।" সু ঝুও মাথা তুলে তাকাল এবং নীরবে দুই কদম পিছিয়ে গেল। লি জিয়াং তার দিকে তাকিয়ে স্পষ্টভাবে বলল, "বিস্ট টেমার প্রতিযোগিতায় যদি দেখা হয়, তবে আমরা সত্যিকারের লড়াই করব।"

কথা শেষ করেই লি জিয়াং দৌড়ে চলে গেল। সু ঝুও নিজের মাথায় হাত দিয়ে ভাবল, লি জিয়াংয়ের সাথে লড়াই হলে সে চাইবে তা যেন প্রতিযোগিতার শেষ দিকে হয়, নাহলে বড় ঝামেলায় পড়তে হবে। লটারি সিস্টেমটি ভাগ্যের ওপর অনেক বেশি নির্ভরশীল, আর সু ঝুওয়ের ভাগ্য বরাবরই তেমন ভালো নয়।