বাইশতম অধ্যায়: ডি-জোনের তৃতীয় দল

লিন ইউছি ভাজা মুরগি হাতে নিয়ে কামড় দিতে দিতে আক্ষেপ করে বলল, "বাড়িতে থাকলে বাবা-মা আমাকে এগুলো একদমই খেতে দেন না। শুধু ছোট খালা যখন আমাকে বাইরে নিয়ে আসেন, তখনই এই সুযোগটা পাই।"

সু ঝুও-এর কথা তো বলাই বাহুল্য, পনেরো বছর বয়স পর্যন্ত সে এসবের ধারেকাছেও ঘেঁষেনি।

লু ছাংইউন তার মুখটা মুছে বললেন, "তোমরা দুজনেই খাওয়া শেষ করে বিশ্রাম নিতে যাও। আজকের রাতের ঘটনা নিয়ে চিন্তা করো না, কিন শুয়েই সেটা সামলে নেবে। আগামীকাল লটারি ড্র আছে, সময়ের কথা ভুলে যেও না যেন।"

লু ছাংইউন বারবার সতর্ক করে দিলেন। লিন ইউছি এবং সু ঝুও দুজনেই 'বেস্ট টেমার' প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে। এবারের প্রতিযোগিতায় চারশ জনেরও বেশি প্রতিযোগী রয়েছে এবং পুরো প্রতিযোগিতার সময়কাল প্রায় দুই মাস। এই ভিনদেশি টেমারদের পক্ষে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা খুব একটা সহজ হবে না।

লিন ইউছি কয়েক টুকরো ভাজা মুরগি নিয়ে হাঁটা শুরু করল, "তাহলে আমি আগে যাই, সু ঝুও, কাল দেখা হবে।"

সু ঝুও মাথা নাড়ল এবং তার সামনে থাকা খাবার শেষ করল। "আমিও ফিরে যাচ্ছি।"

লু ছাংইউন হাত নেড়ে শুভরাত্রি জানালেন। তাকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে হবে। দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি, তার ওপর সু ঝুও-কে পাঁচ ঘণ্টা প্রশিক্ষণ দিয়েছেন; সু ঝুও-কে তেমন ক্লান্ত না দেখালেও লু ছাংইউন ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন।

নিজের রুমে ফিরে দরজাটা ভালো করে আটকে সু ঝুও শরীরে কোনো কিছু রয়ে গেছে কি না তা পরীক্ষা করল। পায়ের ওপরের সেই অস্পষ্ট চিহ্নটি ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না। সেই কালো চুলের কিশোর এবং কালো বিড়ালটির কথা ভেবে সু ঝুও-এর চোখেমুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারছিল না এই সন্দেহভাজন ব্যক্তিরা প্রতিযোগীদের মধ্যে আছে কি না।

শান্তিতে এক ঘুম দেওয়ার পর, পরদিন সকালে লু ছাংইউন গাড়ি চালিয়ে সু ঝুও এবং লিন ইউছিকে নিয়ে ভেন্যুর দিকে রওনা হলেন লটারির জন্য। কিন শুয়েই-এর ফোন ধরছে না, বারবার 'কল ওয়েটিং' দেখাচ্ছে, সম্ভবত গতকালের ঘটনার জের ধরে তিনি এখনও ব্যস্ত।

লু ছাংইউন হাই তুললেন এবং গাড়িটি আন্ডারগ্রাউন্ড গ্যারেজে পার্ক করলেন। "লটারির জন্য তোমাদের নিজেদেরই যেতে হবে। সাবধান থেকো, বিচ্ছিন্ন হয়ে যেও না। আমার দৃষ্টিসীমার মধ্যে থাকলে তোমরা নিরাপদ।"

সু ঝুও কথাগুলো মনে রাখল। সে জানে লু ছাংইউন অত্যন্ত দক্ষ, আর তিনি যেখানে থাকেন সেখানে সবসময় এক ধরনের নিরাপত্তা অনুভব হয়।

ভেন্যুর পরিস্থিতি নিবন্ধনের সময়ের চেয়ে অনেক শান্ত, তবে ভিড় এখনও প্রচুর। 'বেস্ট টেমার' সার্টিফিকেট হাতে সু ঝুও এবং লিন ইউছি ভেতরে প্রবেশ করল। দুজন একসাথে থাকলে কিছুটা নিরাপদ থাকা যায়।

লটারি ড্রয়ের জায়গায় তারা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল এবং ড্রাম থেকে চিরকুট তুলতে শুরু করল। সু ঝুও তার চিরকুটটি খুলে দেখল, তাতে লেখা 'ডি-সেকশন, গ্রুপ থ্রি'।

চারশ জনেরও বেশি প্রতিযোগী মোট এ, বি, সি, ডি—এই চারটি সেকশনে বিভক্ত। লিন ইউছি কাছে এসে সু ঝুও-এর হাতের চিরকুটটি দেখল। "আমি বি-গ্রুপে পড়েছি। জানি না বি-গ্রুপে কারা আছে, শুধু আশা করছি যেন খুব দ্রুত বাদ না পড়ে যাই।"

লিন ইউছি হাত জোড় করে প্রার্থনা করছিল। যদি প্রথম কয়েক রাউন্ডেই বাদ পড়ে যায়, তবে বাড়িতে গিয়ে তাকে হাসির পাত্র হতে হবে।

"ওদিকে মনে হয় তালিকা টাঙিয়ে দেওয়া হয়েছে যে কার সাথে কার লড়াই হবে, চলো গিয়ে দেখি।"

সু ঝুও লিন ইউছিকে টেনে ভিড় ঠেলে সামনে নিয়ে এল। ভিড়ের মাঝে লি জিয়াংকে খুব সহজেই চেনা যাচ্ছিল, তার অস্বাভাবিক লম্বা উচ্চতার কারণে তাকে এড়িয়ে যাওয়া কঠিন।

লিন ইউছিও একবার তাকিয়ে সু ঝুও-এর কানে কানে নিচু স্বরে বলল, "ঐ যে লি জিয়াং, ইন্টারনেটে অনেকেই ওর ওপর বাজি ধরছে। সবাই বলছে ও এবারের প্রতিযোগিতায় সেরা তিনের মধ্যে থাকবে।"

ভিড়ের চাপে পিষ্ট হতে হতে সু ঝুও কোনোমতে সামনে এগিয়ে উত্তর দিল, "সবাই কি ওর প্রথম হওয়ার কথা বলছে না?"

লিন ইউছি হেসে হাত নাড়ল, "কীভাবে? রাজধানীর কলেজগুলোতেও অনেক দক্ষ প্রতিযোগী আছে। তাদের মধ্যে একজন তো আবার লর্ড-লেভেলের পেট-এর অধিকারী টেমারও আছে। সবাই তো তাকেই এগিয়ে রাখছে।"

সু ঝুও চোখ তুলে বি-সেকশনের তালিকায় লি জিয়াং-এর নাম দেখল। আর সে নিজে যে ডি-সেকশনে আছে, সেখানে পরিচিত কেউ নেই।

লিন ইউছি পুরো তালিকাটি একবার দেখে হতাশ হয়ে বলল, "এটা কী ধরনের ডেথ-গ্রুপ! রাজধানীর নামী কলেজগুলোর সব বাঘা বাঘা খেলোয়াড়দের কেন এখানেই রাখা হলো?"

সু ঝুও শান্তভাবে লিন ইউছি-র কাঁধে হাত রাখল। এই মুহূর্তে সান্ত্বনার কোনো অর্থ নেই। লিন ইউছি মুখটা করুণ করে সু ঝুও-এর ডি-সেকশনের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হালকা একটা শব্দ করল, "তোমার অবস্থাও তো আমার চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়।"

সু ঝুও-এর ঠোঁট কাঁপল। সত্যিই, ভাগ্যের দেবী তার ওপর সদয় নন। "চলো ফিরে যাই, বাইরের পরিবেশ ভালো নয়।"

দুজনে ঘুরে দাঁড়াতেই ভিড়ের মধ্যে থেকে একটি চিৎকার ভেসে এল। "লি জিয়াং, তুই কি এখনও টিকে আছিস?"

আগন্তুকের সোনালি কোঁকড়া চুল, কথা বলার ভঙ্গি বেশ উদ্ধত। সে লি জিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে হাসল। লিন ইউছি সু ঝুওকে কিছুটা দূরে টেনে নিয়ে এল। "শত্রু এসে গেছে। লি জিয়াং-এর বাবা যে ব্যক্তিকে মেরেছিলেন, তিনি ঝাও জিহুই-এর চাচা।"

সু ঝুও সেদিকে তাকাল। ঝাও জিহুই ততক্ষণে লি জিয়াং-এর সামনে চলে এসেছে। "কী কাকতালীয়, আমিও বি-গ্রুপে আছি। লি জিয়াং, আমাদের পুরোনো হিসাবটা এবার চুকিয়ে নেওয়া যাবে।"

লি জিয়াং তার মুষ্টি শক্ত করল। সে ঝাও জিহুই-এর মতো মানুষের সাথে তুচ্ছ আলোচনায় সময় নষ্ট করতে চায় না, কিন্তু ঝাও জিহুই নাছোড়বান্দা।

"যা বলার প্রতিযোগিতার ময়দানেই বলব," লি জিয়াং ঠান্ডা গলায় বলল। তার নিজের সক্ষমতার ওপর আত্মবিশ্বাস আছে। তাছাড়া, তার বাবা খুনি নন।

ঝাও জিহুই কাঁধ ঝাকিয়ে বলল, "বেশ তো, দেখা হবে তাহলে। যদি হেরে যাও, তবে আমাকে দোষ দিও না।"

সু ঝুও নিজের থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবল, ব্যাপারটা অদ্ভুত। "এই ঝাও জিহুই-এর পেট-ও তো কেবল এলিট-লেভেলের, ও এত আত্মবিশ্বাসী কেন?"

লিন ইউছিও জানে না, "এত বড় কথা যখন বলছে, নিশ্চয়ই কোনো ফন্দি আছে। এদের দুজনের ঝগড়ায় আমাদের না জড়ানোই ভালো, চলো যাই।"

ভিড় সরে যেতে লাগল। লি জিয়াং আগেভাগে চলে গেল, সু ঝুও এবং লিন ইউছিও লু ছাংইউনের কাছে ফিরে এল।

লু ছাংইউনও ঘটনাটি লক্ষ্য করেছেন। "লর্ড-লেভেলের পেট-ধারী দুজন টেমার, এবারের প্রতিযোগিতাটা বেশ কঠিন হতে যাচ্ছে।"

আগের কোনো প্রতিযোগিতাতেই লর্ড-লেভেলের পেট দেখা যায়নি, আর এবার একসাথেই দুজন হাজির। লু ছাংইউন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু ঝুও-এর দিকে তাকালেন। সু ঝুও-এর মধ্যে কোনো উদ্বেগের ছাপ নেই। বরং ইদানিং সু ঝুও-এর ভেতরকার শক্তির প্রবাহ অনেক দীর্ঘস্থায়ী হয়েছে, আগের মতো দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে না। প্রশিক্ষণের সময়ও সে একই রকম প্রাণবন্ত।

"চলো, ফিরে যাই।"

হোটেলটি ভালোভাবে তল্লাশি করা হয়েছে। সেই কালো চুলের কিশোর বা কালো বিড়ালটির কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি। প্রত্যেকের পরিচয়পত্র পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে যাচাই করা হয়েছে, আর কোনো অপরিচিত ব্যক্তি ভেতরে আসতে পারবে না। নিরাপত্তা ব্যবস্থা চালু করা হয়েছে, এখন হোটেলটি বেশ নিরাপদ।

সু ঝুও অবসর পেলেই জিম-এ গিয়ে কঠোর অনুশীলন করে। সে কেবল 'উশুয়াং সোর্ড ম্যানুভার'-এর প্রথম শৈলী নিয়ে গবেষণা করছে, বাকিগুলো সে দেখছে না।

'তাওতিয়ে ব্রিদিং টেকনিক'-এর প্রথম শৈলী সে পুরোপুরি রপ্ত করে ফেলেছে। এখন ঘুমের সময়টুকু ছাড়া বাকি পুরো সময় সে এই শ্বাসক্রিয়া চালিয়ে যাচ্ছে। খুব শীঘ্রই সে সারাদিন কোনো ক্লান্তি ছাড়াই এটি করতে পারবে। তাই সে এখন দ্বিতীয় শৈলীটি অনুশীলনের কথা ভাবছে।

প্রথম শৈলীটি তাকে লড়াইয়ের সময় প্রতিপক্ষের নড়াচড়ার গতিপথ স্পষ্ট দেখতে সাহায্য করে, দ্বিতীয় শৈলীটি কী ফল দেবে তা সে জানে না। সু ঝুও মৃদু হেসে তলোয়ার চালানো চালিয়ে গেল।

বিকেল হতেই লু ছাংইউন সু ঝুও-এর শরীরচর্চায় মনোযোগ দিলেন। লু ছাংইউনের একের পর এক ঘুষির আঘাতে সু ঝুও-এর শারীরিক গঠনে স্পষ্ট পরিবর্তন আসতে শুরু করেছে।

লু ছাংইউন তোয়ালে দিয়ে ঘাম মুছে নিজের লাল হয়ে যাওয়া মুষ্টির দিকে তাকালেন। "তোমার উন্নতির গতি সত্যিই বিস্ময়কর।"

সু ঝুও-এর শরীরে এখন আর আগের মতো কালশিটে দাগ পড়ে না। এমনকি লু ছাংইউন যে জটিল ঘুষিগুলো শিখিয়েছেন, সু ঝুও তা এখন নিখুঁতভাবে নকল করতে পারে। সু ঝুও-এর চোখে এক ধরনের উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল; এই প্রথমবার সে লু ছাংইউনের মুষ্টির গতিপথ পরিষ্কার দেখতে পেয়েছে। শারীরিক সক্ষমতা বৃদ্ধির পর এটিই তার প্রথম সাফল্য।