উনত্রিশতম অধ্যায়: উস্কানি দেওয়া হয়েছে

লু চ্যাংইউন সু ঝুওর মাথায় আলতো চাপড় দিয়ে বললেন, "ওদের দুজনের ব্যাপার অনেক বছর আগের, তুমি ওসব নিয়ে ভেবো না। আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেব, তুমি নিশ্চিন্তে প্রতিযোগিতায় মনোযোগ দাও।"

সু ঝুও নিজে তদন্ত করতে চাইলেও তার পক্ষে তা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া লি জিয়াংয়ের অপবাদ ঘুচে গেছে, সে যা করার তা ইতিমধ্যেই করে ফেলেছে।

"আমি প্রশিক্ষণে ফিরে যাচ্ছি।"

সু ঝুও তার আগের ছন্দে ফিরে এল। এখন সে লু চ্যাংইউনের প্রশিক্ষণের পদ্ধতির সাথে ক্রমশ মানিয়ে নিচ্ছে। লিন ইউকিয়ানের সাথে পরিচিত হওয়ার পর কি জিয়ানজিয়াও মাঝে মাঝে তার সাথে লড়াইয়ের কৌশল ঝালিয়ে নিতে চলে আসে।

লু চ্যাংইউন তাদের এই অনুশীলনে বাধা দেননি, কারণ লর্ড-স্তরের পোষ্য প্রাণীর প্রশিক্ষকের সাথে আগেভাগে মানিয়ে নেওয়াটা সু ঝুওর জন্য কেবল সুবিধাই বয়ে আনবে। দুজনে কেবল কৌশলের আদান-প্রদান করছিল এবং সু ঝুও লু চ্যাংইউনের শেখানো বক্সিং কৌশলটিই ব্যবহার করছিল। কেবল বক্সিং দিয়ে লড়াই করাটা সু ঝুওর জন্য কঠিন ছিল, কিন্তু এই কঠোর অনুশীলন তাকে প্রতিনিয়ত সমৃদ্ধ করছিল।

আরও কয়েক দিন অনুশীলনের পর সু ঝুও শরীর ছড়িয়ে ক্লান্তি দূর করছিল, তখন লু চ্যাংইউন তার হাতে একটি এনার্জি ড্রিংক এগিয়ে দিলেন।

"কেমন বোধ করছ?"

"ব্যবধানটা ধীরে ধীরে কমিয়ে আনছি," সু ঝুও ক্ষণিকের জন্য থেমে বলল, "তবে আমার মনে হয় না যে আমি হেরে যাব। অন্য ক্ষমতাগুলো ব্যবহার করলে লড়াইটা আরও জমে উঠবে।"

দুই মাসের সময়ের মধ্যে অর্ধেক মাস পার হয়ে গেছে, সু ঝুওর উন্নতির গতি ছিল বিস্ময়কর। 御兽师 প্রতিযোগিতার প্রতিযোগীদের মধ্যে খুব কম লোকই তার মতো প্রতিদিন নিয়ম মেনে প্রশিক্ষণ নেয়।

"তোমার পরবর্তী প্রতিপক্ষ আঠারো বছর বয়সী। তার এলিট-স্তরের পোষ্য প্রাণীটি বেশ কয়েক বছর ধরে চতুর্থ ধাপে আটকে আছে, তবে সে বেশ শক্তিশালী, সাবধান থেকো।"

সু ঝুও মাথা নাড়ল। সে তার পরবর্তী প্রতিপক্ষের ভিডিও দেখেছে। বয়সের কারণে অভিজ্ঞতা বেশি থাকায়, একই চতুর্থ ধাপের পোষ্য হলেও তার পোষ্যটির ক্ষমতা সাধারণদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। সে ডি-গ্রুপের পাঁচজন প্রতিপক্ষকে হারিয়েছে, যার কেউই দশ মিনিটের বেশি লড়াই করতে পারেনি।

"ব্যাপারটা একটু ঝামেলার।"

সু ঝুও উঠে ডাইনিং হলের দিকে গেল। লিফটে উঠতেই যার সাথে লু চ্যাংইউনের কথা হচ্ছিল, সেই ব্যক্তির সাথে তার মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল। সু ঝুও প্রথম তলার বোতাম টিপল। লোকটি তাকে দেখে ভ্রু কুঁচকে তার ভ্রুর পিনটি ছুঁয়ে দেখল।

"এই যে, তুমিই সু ঝুও, তাই না?"

লিফটে শুধু তারা দুজনই ছিল। সু ঝুও মাথা নাড়ল। লোকটি নিশ্চয়ই ভিডিও দেখেছে, তাই ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই। দীর্ঘদেহী লোকটি কাছে এসে তাকে খুঁটিয়ে দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসল: "কয়েকটা ম্যাচ জিতেছ মানে এই নয় যে তুমি খুব দক্ষ, কিন্তু এখানেই তোমার জয়যাত্রা থেমে যাবে। তুমি বড্ড দুর্বল, আমি তোমার কোনো ক্ষমতাই অনুভব করতে পারছি না।"

লোকটির কণ্ঠে উপহাস স্পষ্ট ছিল, কিন্তু সু ঝুওর চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না। এমন কথা সে গত কয়েক দিনে অনেকবার শুনেছে। লড়াইয়ের ময়দানে আসল সত্য বেরিয়ে আসবে, এখন কিছু বললেও তারা এটাকে লোক দেখানো ছাড়া আর কিছুই ভাববে না।

সু ঝুও ঝাং ফেংশানের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার প্রতিপক্ষ সম্পর্কে আগে ভালো করে জেনে নেওয়া উচিত।"

লিফটের দরজা খোলার শব্দ হতেই সু ঝুও এই কথা বলে রেস্তোরাঁর দিকে চলে গেল। ঝাং ফেংশানের আচরণ দেখে মনে হলো, সে তার সম্পর্কে খুব একটা জানে না। আগের ম্যাচগুলোতে সু ঝুও তার সব তুরুপের তাস বের করেনি, তাছাড়া সে তা করলেও লাভ হতো না, কারণ কেউ তার ক্ষমতার গভীরতা জানত না।

ঝাং ফেংশান ভাবতেই পারেনি সু ঝুও তাকে এভাবে পাল্টা জবাব দেবে। তার চোখে অহংকার ছিল; তার পোষ্য অনেক বছর ধরে চতুর্থ ধাপে থাকায় সে মনে করত, তার চেয়ে ছোট এই ছেলেমেয়েগুলো তার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়। সু ঝুওকেও সে একই কাতারে ফেলল, কারণ সে শুনেছে সু ঝুও সবেমাত্র পোষ্য প্রাণীর সাথে সংযোগ স্থাপন করেছে এবং সে তার পোষ্যকে লুকিয়ে রাখে, নিশ্চয়ই সেটি খুব একটা শক্তিশালী নয়। এমনটা ভেবে ঝাং ফেংশান বেশ আত্মতৃপ্ত বোধ করল।

সু ঝুও তার মনের কথা জানত না। সে যথারীতি খাবার খেল। আগামীকালই তার আর ঝাং ফেংশানের লড়াই, তাই পর্যাপ্ত প্রস্তুতি নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

সকালবেলা প্রতিযোগিতা শুরু হলো। হোটেলটি ভেন্যু থেকে কাছে হওয়ায় লু চ্যাংইউনের সাহায্য ছাড়াই সে একা যেতে পারল। পথে সকালের নাস্তা সেরে সে ভেন্যুতে পৌঁছাল। ব্যাকস্টেজে ওয়ার্ম-আপ করার সময় লিন ইউকিয়ান এবং কি জিয়ানজিয়া দর্শক সারিতে বসল।

"ওই ঝাং ফেংশানের পরিচয় কী?" কি জিয়ানজিয়া জিজ্ঞেস করল। লিন ইউকিয়ান মাথা নাড়ল, প্রতিযোগীর সংখ্যা এত বেশি যে সবার খোঁজ রাখা অসম্ভব। তবে পাশে বসে থাকা এক উৎসাহী দর্শক তাদের কথোপকথন শুনে ঝাং ফেংশান সম্পর্কে কিছু তথ্য দিল। সে একাডেমি থেকে স্নাতক সম্পন্ন করেছে, তবে তার ফলাফল আহামরি ছিল না। স্নাতক হওয়ার পর এটাই তার প্রথম গ্রীষ্ম, তাই সে এই প্রতিযোগিতায় ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছে।

ঝাং ফেংশান শরীর গরম করছিল, তার সাথে আসা সঙ্গী তাকে পানির বোতল এগিয়ে দিল। "সু ঝুওকে সামলানো যাবে তো?"

ঝাং ফেংশান ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি কি আমাকে ছোট করছ?"

"না, তা নয়। তবে শুনেছি সু ঝুওকে হারানো অত সহজ নয়, তাই সাবধান করছি।"

ঝাং ফেংশান অবজ্ঞার হাসি হাসল। সু ঝুও যাদের হারিয়েছে, তাদের সে এক হাতেই সামলাতে পারে। তার মতে, ওইসব মানুষের কথার কোনো দাম নেই।

রেফারির বাঁশি বাজল, সু ঝুও এবং ঝাং ফেংশান মঞ্চে উঠল। লড়াই শুরু হতেই ঝাং ফেংশান আক্রমণ করল। তার গতি ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত, যা দেখে সু ঝুও আগের প্রতিপক্ষের চেয়ে তাকে অনেক বেশি ক্ষিপ্র বলে মনে করল।

সু ঝুও তার শ্বাস-প্রশ্বাসের কৌশলের সাহায্যে প্রতিপক্ষের গতিবিধি নিখুঁতভাবে ধরতে পারল। তার চোখের সামনে ঝাং ফেংশানের ছায়া ফুটে উঠতেই সে তার তলোয়ার দিয়ে পাল্টা আঘাত করল। ঝাং ফেংশান হকচকিয়ে গেল এবং তলোয়ারের আঘাতে ছিটকে পড়ল। সে পেটে হাত দিয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং সু ঝুওর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল। এমনটা সে আগে কখনো ভাবেনি।

পেটের ব্যথা অনুভব করে সে বুঝতে পারল, প্রতিরক্ষা বর্ম না থাকলে এই আঘাতে সে তখনই ধরাশায়ী হতো। সু ঝুও কোনো সুযোগ না দিয়ে দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

মঞ্চের বাইরে বসে থাকা আয়োজকরা অবাক হয়ে দেখল, সু ঝুওর তলোয়ার চালনা আগের চেয়ে অনেক বেশি ধারালো এবং শক্তিশালী হয়েছে। একজন মাঝবয়সী ব্যক্তি বললেন, "ঝাং ফেংশান যদিও আগের কয়েকজনকে হারিয়েছে, কিন্তু সে সু ঝুওকে হালকাভাবে নিয়েছে। আর সু ঝুও গত অর্ধমাসে অবিশ্বাস্য উন্নতি করেছে। শুনেছি সে লু পরিবারের মেয়ের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ?"

আরেকজন উত্তর দিল, "হ্যাঁ, লু চ্যাংইউনই তার প্রশিক্ষক। তাদের সম্পর্ক বেশ ভালো, লু চ্যাংইউন নিয়মিত তাকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন।"

সবাই একমত হলো যে লু চ্যাংইউনের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত কার্যকর। আয়োজকদের একজন মৃদু হেসে বললেন, "আমি তো আগে জানতামই না যে লু চ্যাংইউনের শিক্ষক হওয়ার মতো এমন প্রতিভা আছে।"