২৩তম অধ্যায়: প্রথম প্রতিযোগিতা
লু চ্যাংইউন সু ঝুওর চোখের দিকে তাকিয়ে দেয়ালের গা ঘেঁষে ধীরেসুস্থে বসে পড়লেন। ম্যানেজমেন্ট ব্যুরোতে তিনি যা দেখেছিলেন, তা ভুল ছিল না; সু ঝুও যদিও কোনো পোষ্য প্রাণী বা বিস্ট জাগিয়ে তুলতে পারেনি, তবুও সে কোনো সাধারণ বিস্ট মাস্টারের চেয়ে কম শক্তিশালী নয়।
"এসবই আমার ওস্তাদের কৃপা। একা একা অনুশীলন করলে কখনোই ওস্তাদের মতো করে এত দ্রুত উন্নতি করতে পারতাম না," সু ঝুও আন্তরিকভাবেই কথাগুলো বলল। কারণ, বাস্তবতাও তাই। লু চ্যাংইউনের সহায়তা ছাড়া তার শরীর এতটা শক্তিশালী হয়ে ওঠা সম্ভব ছিল না। মাত্র অর্ধেকের কিছু বেশি সময় এবং 'ম্যারো-ক্লেনজিং পিল'-এর প্রভাবে লু চ্যাংইউন তাকে যে পর্যায়ে গড়ে তুলেছেন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই যে তিনি একজন অসাধারণ প্রশিক্ষক।
সু ঝুও হাত-পা একটু নাড়াচাড়া করল। তার পায়ে এখনো বালির বস্তা বাঁধা, আর কঠোর প্রশিক্ষণের পর তীব্র ক্ষুধা অনুভব করছিল সে। তারা দুজনে সরাসরি হোটেলের রেস্তোরাঁয় খেতে গেল। খাবার পরিবেশন করা মাত্রই দেখল, ঝাও জিহুই এবং তার সঙ্গীরাও সেখানে প্রবেশ করছে। ঘটনাক্রমে তারা একই হোটেলে উঠেছে। সু ঝুও মাথা নিচু করে খেতে লাগল, কারণ ঝাও জিহুইয়ের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।
শান্ত রেস্তোরাঁটিতে ঝাও জিহুইয়ের বন্ধুর কণ্ঠস্বর স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, "ওই লি জিয়াং-এর কথা শুনেছ? কোনো একাডেমিই তাকে নিতে সাহস পায়নি, তাই সে নিজে থেকেই হেডারনাস একাডেমির স্পেশাল অ্যাডমিশন টেস্টে অংশ নিয়েছিল। শোনা যাচ্ছে, সে নাকি উত্তীর্ণ হয়েছে।"
ঝাও জিহুই তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "হেডারনাস একাডেমি? একশোর বেশি একাডেমির তালিকায় যাদের নামই নেই, তাদের আবার কিসের গৌরব! কী হাস্যকর, আস্তাকুঁড়ের আবর্জনা তো আস্তাকুঁড়েতেই মানায়।"
কথাগুলো শুনে সু ঝুও তার চপস্টিক শক্ত করে ধরল। যাই হোক, সে এখন হেডারনাস একাডেমির একজন শিক্ষার্থী। লু চ্যাংইউন মাথা তুলে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সু ঝুও এক হাত দিয়ে একটি মুদ্রা (ম্যাজিক সাইন) তৈরি করল এবং ওই লোকগুলো কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের ওপর একটি অভিশাপ প্রয়োগ করল। সু ঝুও হাত গুটিয়ে নিল, যেন কিছুই ঘটেনি। এই অভিশাপ তাদের কয়েক দিন দুর্ভাগ্যের মধ্যে রাখবে, তবে জীবনহানির কোনো আশঙ্কা নেই। এটি সে তার 'কাল্টিভেশন আর্টস এনসাইক্লোপিডিয়া' থেকে শিখেছে।
"এই ছেলেগুলোর মুখে বড়ই বাজে ভাষা," লু চ্যাংইউন মন্তব্য করলেন। হেডারনাস একাডেমি যে এখন আর র্যাঙ্কিংয়ে নেই, তা অনস্বীকার্য সত্য, কিন্তু তাই বলে তাদের এমন অপমানজনক কথা বলার অধিকার নেই। লু চ্যাংইউন সু ঝুওর ভাবভঙ্গি লক্ষ্য করলেন। সু ঝুও গম্ভীর হয়ে বলল, "ওদের কথায় কান দেওয়ার দরকার নেই।" যদিও মুখে সে তা বলল, কিন্তু অভিশাপের কাজ সে আগেই সেরে রেখেছে।
পরের কয়েক দিন সু ঝুও তার পরিকল্পনা অনুযায়ী কঠোর অনুশীলন করল। লিন ইউকি, যে কিনা লু চ্যাংইউনের সাথে গ্রীষ্মের ছুটিটা আরামে কাটানোর আশা করেছিল, সে-ও বাধ্য হয়ে সেই একই প্রশিক্ষণে যোগ দিল। লু চ্যাংইউনের পাঁচ ঘণ্টা ধরে চলা একতরফা মারধরের দৃশ্য দেখার সৌভাগ্য তার হলো। সেটি দেখে তার হাঁটু কাঁপতে শুরু করল এবং সে প্রায় টলমল পায়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এলো।
লিন ইউকি দেয়ালে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "হে ঈশ্বর! এরা দুজন মানুষ নয়, যেন দুটি দানব।" লু চ্যাংইউনের শক্তির কথা সে তার ছোট খালামণির কাছে শুনেছিল। তার খালামণি, যিনি কিনা অত্যন্ত অহংকারী একজন মানুষ, তিনিও লু চ্যাংইউনের ভূয়সী প্রশংসা করতেন। সুতরাং, লু চ্যাংইউনের এই দানবীয় প্রশিক্ষণে সু ঝুও কতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, তা সহজেই অনুমেয়। লিন ইউকি দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে স্বস্তি পেল যে, সু ঝুওর সাথে তার একই জোনে প্রতিযোগিতা করতে হচ্ছে না।
২৩ জুন, বিস্ট মাস্টার প্রতিযোগিতার প্রথম দিন, সু ঝুওর ডি-জোনে ম্যাচ ছিল। লু চ্যাংইউন তাকে গাড়ি চালিয়ে ভেন্যুতে পৌঁছে দিলেন। সেখানে গিয়েই দেখা মিলল কিন সুয়েইয়ের, যে কিনা এক সপ্তাহ ধরে নিখোঁজ ছিল। কিন সুয়েইয়ের চুলগুলো অগোছালো করে বাঁধা, চোখেমুখে ক্লান্তির ছাপ। হাতে এক গ্লাস আইস কফি নিয়ে সে লু চ্যাংইউনের সাথে কুশল বিনিময় করল।
"তুমি এত ক্লান্ত কেন? শুনেছি ডিরেক্টরের পদটি নাকি খুব আরামদায়ক?" লু চ্যাংইউন জিজ্ঞেস করলেন।
"ওই অদ্ভুত বিস্ট মাস্টারদের উৎপাত! তারা হুট করে সামনে না এলে আমাকে এত ব্যস্ত হতে হতো না," কিন সুয়েই বিরক্তি প্রকাশ করল। হোটেলের সেই কালো চুলের ছেলে আর বিড়ালটির কথা তারা সিসিটিভি ফুটেজে দেখেছিল, কিন্তু শুধু তাদের পিঠ দেখা গিয়েছিল। এরপরই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল, তিনশুই শহরের কোথায় যে লুকিয়ে আছে, কেউ জানে না। এই এক সপ্তাহে স্টেডিয়ামের প্রতিটি কোণ কঠোরভাবে তল্লাশি করা হয়েছে যাতে প্রতিযোগিতায় কোনো বিঘ্ন না ঘটে। কিন সুয়েই রাজধানী থেকে তার নিজস্ব নিরাপত্তা রক্ষীদের ডেকে এনেছে শৃঙ্খলা বজায় রাখার জন্য। জরুরি উদ্ধারকারী দলও গোপনে অপেক্ষা করছে। যা কিছু করার ছিল, সব করা হয়েছে; এখন দেখার বিষয় এই বিস্ট মাস্টাররা আর কী করতে চায়।
কিন সুয়েইয়ের দৃষ্টি পড়ল সু ঝুওর ওপর, যে কিনা মাঠে ওয়ার্ম-আপ করছিল। "সু ঝুও মেয়েটি, তার চর্চা কিন্তু ওই দুজন লর্ড-লেভেল বিস্ট মাস্টারের চেয়ে কম নয়। অন্তত সে খবরের শিরোনামে তো জায়গা করে নিয়েছে।"
লু চ্যাংইউন হেসে বললেন, "সেক্ষেত্রে তাদের খবর অনেক পুরনো। এবার সু ঝুও সবাইকে চমকে দেবে।" লু চ্যাংইউনের কথা শুনে কিন সুয়েই কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে ভাবল, সু ঝুও তাদের কী চমক দেখাবে।
"তার প্রথম প্রতিপক্ষও সহজ নয়। লিনান শহরের জুইলিলি একাডেমির সান জুই। জুইলিলি একাডেমি শীর্ষ পঞ্চাশের মধ্যে রয়েছে। সান জুই এই বছরের নতুন ছাত্র, সাদা স্তরের বিস্ট মাস্টার এবং চতুর্থ ধাপের এলিট-লেভেল পোষ্য রয়েছে তার।" প্রথম প্রতিপক্ষই এত শক্তিশালী দেখে লু চ্যাংইউন একটি চেয়ারে বসলেন। তবে তিনি সু ঝুওর ওপর আস্থা রাখলেন। এখানে হেরে যাওয়াটা সু ঝুওর স্বভাবের সাথে যায় না।
সু ঝুওর ঠিক বিপরীতে, সান জুইয়ের স্কুলের সঙ্গীরা ঘাড় বাড়িয়ে সু ঝুওর দিকে তাকিয়েছিল। "এই সু ঝুওর তো কোনো বিস্টই নেই, সে কেন এই প্রতিযোগিতায় এসেছে? তার ওই সরু হাত-পা দেখলে মনে হয়, বিস্টের ক্ষমতা ছাড়াই তাকে এক ঘুষিতে কুপোকাত করা সম্ভব।"
"ঠিক বলেছ সান জুই, তোমার প্রথম ম্যাচটা তো খুব সহজ হতে যাচ্ছে! দারুণ ভাগ্য তোমার।"
"আমি যদি সু ঝুওকে পেতাম, তবে খুব সহজেই প্রথম জয়টা নিশ্চিত করতে পারতাম।"
সবাই সান জুইয়ের ভাগ্য দেখে হিংসা করছিল। মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সান জুই চোখ সরু করে বলল, "তাকে হারানোর পর তোমাদের সবাইকে খাওয়াচ্ছি।" বন্ধুরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। বিচারক যখন সান জুই এবং সু ঝুওর নাম ঘোষণা করলেন, সে মাঠের দিকে এগিয়ে গেল। স্বচ্ছ পর্দা দিয়ে ঘেরা এই লড়াইয়ের মঞ্চে বাইরের কোনো ক্ষতি হওয়ার ভয় নেই।
সান জুই মাঠে নামতেই সু ঝুও তার উপস্থিতির চাপ অনুভব করল। একজন সাদা স্তরের বিস্ট মাস্টার! লিন ইউকি ঠিকই বলেছিল, ডি-জোনে অনেক শক্তিশালী প্রতিযোগী রয়েছে। প্রথম ম্যাচেই এমন কারো মোকাবিলা করা, তার সাম্প্রতিক অগ্রগতির পরীক্ষার জন্য বেশ ভালো।
বিচারক খেলা শুরুর ঘোষণা দেওয়ার আগেই সিস্টেমে একটি শব্দ হলো:
[কাল্টিভেশন ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ: আপনি একজন সিনিয়রকে চ্যালেঞ্জ করতে যাচ্ছেন। প্রতিপক্ষ আপনাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছে এবং এক আঘাতেই আপনাকে মঞ্চ থেকে নামিয়ে দেওয়ার হুমকি দিচ্ছে। দয়া করে তার দম্ভ চূর্ণ করুন।]
[টাস্ক ৬ আনলক হয়েছে]
[প্রথম রাউন্ডে জয়ী হোন]
[পুরস্কার: স্কিন-রিপেয়ারিং ও বোন-নারিশিং অয়েন্টমেন্ট*১, থাউজেন্ড-মাইল টেলিপোর্টেশন টালিসম্যান*৩, এক্সপেরিয়েন্স পয়েন্ট ১২৫]
এই মিশনগুলো বাস্তব পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে তৈরি। সু ঝুও সান জুইয়ের চোখে স্পষ্ট অবজ্ঞা দেখতে পেল। শত্রুকে অবমূল্যায়ন করা মোটেও ভালো অভ্যাস নয়।
"প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!"
সান জুইয়ের পেছনে একটি চিতাবাঘের অবয়ব ফুটে উঠল এবং তার চেহারায় কিছু অদ্ভুত দাগ ফুটে উঠল। সে মাথা তুলতেই দেখল সু ঝুও তার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে। পরক্ষণেই পেছন থেকে প্রচণ্ড বাতাসের ঝাপটা এল। সু ঝুও শূন্য থেকে একটি কালো লোহার তলোয়ার নিয়ে সান জুইয়ের পিঠের দিকে আক্রমণ চালাল। মঞ্চ থেকে পড়ে যাওয়া মানেই পরাজয়। সু ঝুওর এই দ্রুত এবং আকস্মিক আক্রমণ সান জুইয়ের ধারণার বাইরে ছিল। সে হাত দিয়ে তলোয়ারটি ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু হাতের তালুতে গভীর ক্ষত তৈরি হলো। তাজা রক্ত টপ টপ করে ঝরতে শুরু করল। তীব্র যন্ত্রণা তাকে মনে করিয়ে দিল যে, এই সু ঝুও মোটেই সাধারণ কেউ নয়।