পঁচিশতম অধ্যায়: লাইডোঅ্যানলি একাডেমির নবাগত শিক্ষার্থী
কয়েকজন মিলে ধরাধরি করে ঝাও জিহুইকে তুলে দাঁড় করাল। ঝাও জিহুই তার নিতম্বে হাত বুলিয়ে ব্যথায় ককিয়ে উঠল।
“তুমি ঠিক আছো তো?”
সু ঝুও বিপরীত দিকে বসে ঝাও জিহুইয়ের করুণ অবস্থা দেখছিল। অভিশাপের প্রভাবটা বেশ দীর্ঘস্থায়ী। ঝাও জিহুই দাঁত কিড়মিড় করে উঠে দাঁড়াল। আশেপাশের অনেকেই আড়ালে হাসাহাসি করছিল, কারণ একটু আগে ঝাও জিহুইয়ের কথাগুলো সত্যিই খুব কটু ছিল।
“হেডনাস একাডেমি গত পাঁচ বছর ধরে তাদের রক্ষাকর্তা পৌরাণিক প্রাণীকে জাগিয়ে তুলতে না পারলেও, তাদের ঐতিহ্য এখনো অটুট। তুমি তাদের অপমান করার ধৃষ্টতা দেখাচ্ছো, নিজের মুখের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখো। নাহলে ঝাও পরিবারও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।”
হঠাৎ কেউ একজন কথা বলে উঠল। ঝাও জিহুই সেদিকে তাকাল। লোকটি হলো রাজধানীর লিডওঅ্যানলি একাডেমির নবীন ছাত্র কি জিয়ানসিয়া। এবারের বিস্ট টেমার প্রতিযোগিতায় সে দ্বিতীয় ব্যক্তি, যার কাছে লর্ড-স্তরের পোষা প্রাণী রয়েছে।
কি জিয়ানসিয়াকে চটানোর সাহস তার নেই। ঝাও জিহুই রাগে বিড়বিড় করল। সে তো ভুল কিছু বলেনি, ১০৮টি একাডেমির মধ্যে হেডনাস এখন তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে, সবচেয়ে বাজে একাডেমিগুলোর সাথে তাদের নাম জড়ানোই স্বাভাবিক। তবে কি জিয়ানসিয়ার কথাও মিথ্যা নয়, হেডনাসের পুরনো কর্তারা চাইলে আঙুলের এক ইশারায় তাকে শেষ করে দিতে পারে।
ঝাও জিহুই চুপ মেরে গেল, আর পাবলিক এরিয়ার পরিবেশও মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে এল।
অনেকেই সু ঝুওর সাথে কুশল বিনিময় করতে এল। তারা সু ঝুওর ব্যাপারে বেশ কৌতূহলী ছিল, সেই সাথে লি জিয়াংয়ের কথাও জানতে চাইল। লি জিয়াংয়ের ব্যাপারে সু ঝুও খুব একটা জানত না, তাছাড়া সেগুলো তো ব্যক্তিগত বিষয়। তাই সে শুধু ক্ষমা চাওয়ার হাসি হেসে এড়িয়ে গেল।
লিন ইউকি ওপরতলা থেকে নিচে নেমে এল। সু ঝুওর দিকে হাত নেড়ে সে সোজা কি জিয়ানসিয়ার কাছে গিয়ে হাজির হলো।
“জিয়া জিয়া, অবশেষে তোমাকে বাইরে বের হতে দেখলাম।”
লিন ইউকি কি জিয়ানসিয়ার কাঁধে হাত রাখল, কি জিয়ানসিয়া অসহায়ভাবে হাসল। সু ঝুও তখন মনে করল, লিন ইউকি আর কি জিয়ানসিয়া একই একাডেমির, এমনকি তারা একই মিডল স্কুলেও পড়েছিল।
লিন ইউকি কি জিয়ানসিয়াকে টেনে সু ঝুওর সামনে নিয়ে এল: “জিয়া জিয়া, এ হলো সু ঝুও, আমার ছোট মাসির বন্ধুর ছাত্রী। তুমি তো আজ ওর ম্যাচ দেখেছো, ও কি অসাধারণ না?”
কি জিয়ানসিয়া সু ঝুওর দিকে তাকিয়ে হাসল এবং নিজেই হাত বাড়িয়ে দিল।
“আমি কি জিয়ানসিয়া, লিডওঅ্যানলি একাডেমির নবীন শিক্ষার্থী।”
সু ঝুও তাকে দেখে হাত মেলাল। লিডওঅ্যানলি একাডেমি রাজধানীর সবচেয়ে নামকরা প্রতিষ্ঠান। সেখানে ভর্তি হওয়া চাট্টিখানি কথা নয়; কি জিয়ানসিয়ার লর্ড-স্তরের পোষা প্রাণী থাকার পাশাপাশি তার অ্যাকাডেমিক ফলাফলও নিশ্চয়ই চমৎকার।
ফলাফলের কথা মনে পড়তেই সু ঝুওর খেয়াল হলো যে স্কোর প্রকাশিত হয়েছে, কিন্তু সে এখনো মোবাইলে চেক করে দেখেনি। ব্লু প্ল্যানেটে এখন পরীক্ষার খাতা মূল্যায়নের গতি অনেক বেড়ে গেছে। তখন সু ঝুওর হাতে ফোন ছিল না, তাছাড়া হেডনাস একাডেমির ভর্তির চিঠি পেয়ে যাওয়ায় সে ওসব নিয়ে আর মাথা ঘামায়নি।
কি জিয়ানসিয়া দুই হাত বুকে জড়িয়ে লিন ইউকির দিকে তাকাল: “সু ঝুও সত্যিই দক্ষ। ওই সান জুন অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল, শুরুতেই প্রতিপক্ষকে ছোট করে দেখেছে। ওর হেরে যাওয়াটা স্বাভাবিক। বরং তোমার কথাই বলি, প্রথম ম্যাচে তুমি বেশ ধুঁকছিলে, মনে হচ্ছে এই কদিন তুমি খুব ফাঁকি দিয়েছ।”
লিন ইউকি অপরাধীর মতো নাক চুলকাল। সু ঝুওর মতো লু চ্যাংইউনের সাথে টানা পাঁচ ঘণ্টা অনুশীলন করার মতো ধৈর্য তার নেই। লু চ্যাংইউন যদি তাকে প্রশিক্ষণ দিতে আসত, তবে আধা ঘণ্টাই তার জন্য কষ্টসাধ্য হতো।
“বিকেলে বি-জোনে তোমার ম্যাচ আছে, আমি দেখতে আসব।”
লিন ইউকি প্রসঙ্গ পাল্টাল, কি জিয়ানসিয়াও আর কথা বাড়াল না। তারা সু ঝুওকে সাথে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল, কিন্তু সু ঝুও তা ফিরিয়ে দিল।
“বিকেলে অনুশীলন আছে, সময় হবে না।”
ম্যাচ না থাকলে সু ঝুওর অনুশীলনে কোনো বিরতি নেই। তার আরও শক্তিশালী শরীর প্রয়োজন, এখনো কিছুটা ঘাটতি রয়ে গেছে। তাছাড়া লু চ্যাংইউনের শেখানো সেই উদ্ভট মার্শাল আর্টগুলোও এখনো রপ্ত করা বাকি। লিন ইউকি আর কি জিয়ানসিয়া তাকে আর জোরাজুরি করল না।
পাবলিক এরিয়ায় কিছুক্ষণ কাটানোর পর ডি-জোনের অনেকের সাথেই সু ঝুওর পরিচয় হলো। তথ্য সংগ্রহের পর সে নিজের রুমে ফিরে এল। যাদের বিকেলে ম্যাচ ছিল, তারাও দুপুরের ঘুমের জন্য দ্রুত চলে গেল।
সু ঝুও কর্মীদের দিয়ে দুপুরের খাবার রুমে আনিয়ে নিল। খাওয়ার ফাঁকে সে নতুন ফোনটি নিয়ে ওয়েবসাইটে নিজের স্কোর চেক করল।
চারশ বারো। সু ঝুও মাথা চুলকাল। তার প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা বেশি। একেবারে আশাহীন কিছু নয়। সেই পনেরো দিন অবিরাম মুখস্থ করা আর পূর্বসূরির স্মৃতিগুলো কাজে দিয়েছে। যদিও বেশিরভাগ একাডেমির জন্য চারশ পয়েন্ট খুবই কম।
স্কোর দেখার সময় একটা নিউজ নোটিফিকেশন এল, নিশ্চিতভাবেই তা তাকে নিয়ে। প্রতিযোগিতার প্রথম দিন, আয়োজকরা এই জনপ্রিয়তা হাতছাড়া করবে না। তাকে নিয়ে চারদিকে খবর ছড়িয়ে পড়ছে। সু ঝুও আর ক্লিক করল না, নিজের পরিকল্পনা অনুযায়ী অনুশীলনে মন দিল।
তলোয়ার চালনা, ফুটওয়ার্ক, শ্বাস-প্রশ্বাসের ব্যায়াম—কোনো কিছুই সে বাদ দিল না। লু চ্যাংইউন জানত সু ঝুও কতটা পরিশ্রমী। মাঝে মাঝে সে অবাক হয়ে ভাবত, তার নিজের যৌবনের চেয়েও সু ঝুও অনেক বেশি কঠোর পরিশ্রম করছে।
পাঁচ ঘণ্টার অনুশীলন শেষে সু ঝুও লি জিয়াং এবং কি জিয়ানসিয়ার ম্যাচের ভিডিও খুঁজতে শুরু করল। প্রতিপক্ষকে জানার মাধ্যমেই লড়াইয়ে জেতা সহজ হয়। সু ঝুও কি জিয়ানসিয়ার ভিডিওটি চালু করল। কি জিয়ানসিয়া মঞ্চে দাঁড়িয়ে, তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির মুখ ভয়ে বিবর্ণ, তার হাত ছড়ানো, মুখে কালো-সাদা দাগ ফুটে উঠছে।
কি জিয়ানসিয়ার চোখের মণি সোনালী হয়ে উঠল, তার পেছনে একটি বিশাল অজগর আবির্ভূত হলো—তার পোষা প্রাণী, গোল্ডেন পাইথন। সু ঝুও ধীরগতিতে ভিডিওটি দেখছিল, যাতে কোনো খুঁটিনাটি মিস না হয়।
প্রতিপক্ষের ছিল এলিট-স্তরের পোষা প্রাণী। লর্ড-স্তরের প্রাণীর চাপের মুখে সে শুধু রক্ষণাত্মক হয়েই খেলছিল। তবে সে হাল ছাড়েনি, বরং সুযোগ খুঁজছিল। দুর্ভাগ্যবশত, একটি সুযোগ পেলেও শেষ পর্যন্ত একটি আঘাতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সবকিছু খুব দ্রুত শেষ হয়ে গেল। এটি সু ঝুওকে পোষা প্রাণীদের স্তরের পার্থক্যের বিষয়টি স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিল। তাহলে তার বর্তমান কিউ-এর চতুর্থ ধাপ দিয়ে কোন স্তরের প্রাণীকে মোকাবিলা করা সম্ভব? সম্ভবত কিউ-এর পঞ্চম ধাপে পৌঁছানোই নিরাপদ হবে।
এরপর সে লি জিয়াংয়ের ‘মাউন্টেন মাঙ্কি’র ভিডিও দেখল। পরিস্থিতি একই, ম্যাচ খুব দ্রুত শেষ হয়েছে। কি জিয়ানসিয়া এবং লি জিয়াং এবারের প্রতিযোগিতার অন্যতম ফেভারিট, তাই তাদের ম্যাচের অনেক ক্লিপ ইন্টারনেটে ছড়িয়ে আছে। ভিডিও দেখা শেষ করে সু ঝুও ফোনটি রেখে দিল।
“গবেষণা শেষ?” লু চ্যাংইউন খাবার নিয়ে ঘরে ঢুকল।
সু ঝুও মাথা নাড়ল।
“আত্মবিশ্বাস আছে?”
“বলা কঠিন, লর্ড-স্তর সত্যিই অনেক শক্তিশালী।”
সু ঝুও চপস্টিক খুলে খাওয়া শুরু করল এবং পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবতে লাগল। প্রতিযোগিতায় আধ্যাত্মিক অস্ত্র ব্যবহারের অনুমতি নেই, তাই ইয়েলো-গ্রেড জেন টাইটান তলোয়ার ছাড়া আর কিছুই সে বের করতে পারবে না।
“ধীরে চলো, আপাতত তাদের সাথে তোমার দেখা হচ্ছে না। আগে সামনের বাধাগুলো দূর করো।” লু চ্যাংইউন তাকে অভয় দিল। প্রতিযোগিতার শেষ পর্যন্ত কী ঘটবে, তা আগে থেকে বলা কঠিন।
সু ঝুও মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে অস্পষ্ট স্বরে সম্মতি জানাল। কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই বাইরে একটা বিকট শব্দ শোনা গেল, যেন কোনো কিছু বিস্ফোরিত হয়েছে।
লু চ্যাংইউনের চেহারা কঠোর হয়ে উঠল। সে চপস্টিক রেখে উঠে দাঁড়াল।
“তুমি হোটেলে থাকো, আমি বাইরে গিয়ে দেখছি।”
সু ঝুও খাবার বক্স নিয়ে জানালার কাছে গেল। দূরে কালো ধোঁয়া উঠছে। এটি স্টেডিয়াম নয়, আবাসিক এলাকা। পরিস্থিতি স্বাভাবিক মনে হচ্ছে না। এটা কি কোনো বিস্ট টেমারের কাজ? গার্ডরা কি পাহারা দিচ্ছিল না?
সু ঝুও মুখে থাকা ভাতটুকু গলার নিচে নামানোর আগেই আরেকটি বিস্ফোরণ ঘটল। এবার কালো ধোঁয়ার সাথে আগুনের শিখাও দেখা যাচ্ছে। লিন ইউকি দরজা ঠেলে ভেতরে এল।
“ভয়াবহ অবস্থা! ওই দিকটা তো ময়দার কল!”