প্রতিশোধ নিতে চাওয়া অষ্টাদশী রাজপরিচারিকা

সুন পিন কঠিন কণ্ঠে অভিযোগ করল, ভাগ্যিস নিজে দ্রুত এসে পড়েছিল, নাহলে তো ওদের পরিকল্পনা সফলই হয়ে যেত। মনে পড়ে গেল সেই দিনের কথা, যখন সম্রাট তাকে কিছু বলেছিলেন, এতে তার হৃদয় উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। সে জানত, আজ সব ঘটনা প্রকাশ করলেই মন্ত্রীরা সত্য উদঘাটন করবে এবং পাঁচ নম্বর রাজপুত্রকে সম্রাট হিসেবে প্রতিষ্ঠা করবে। তখন সে-ই হবে সম্রাজ্ঞী মা!

দেখি, তাকে ভয় দেখানোর সাহস আর থাকে কিনা, দিন শেষে তো তাকেও কয়েদি হয়ে থাকতে হবে, নিজের ইচ্ছেমতো শাস্তি দেওয়া যাবে। সুন পিন কিঞ্চিৎ চাহনিতে ছিংছিউর দিকে তাকাল, দৃঢ়স্বরে বলল, “সেদিন আমি স্পষ্ট দেখেছি, সম্রাট নিজ হাতে আদেশ দিয়েছেন, কিন ফেই-কে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হোক...”

এ সময় স্নানঘরে পানির ধ্বনি হঠাৎ থেমে গেল, ইয়েহ লি তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করল, কারণ মনে করল এতে কিন লাং-এর সঙ্গে আর অপ্রস্তুত অবস্থায় মুখোমুখি হতে হবে না।

“যাই হোক, আগে যাওয়া যাক!” প্রকৃত প্রবেশপথ জেনে গেছে, এখন আর দেরি করতে চায় না।

“এই জিনিসটি একেবারে মহার্ঘ্য, তবে ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ আশি শতাংশেরও বেশি, সম্পূর্ণ মেরামতের জন্য অন্তত পঞ্চাশটি দেবযন্ত্র নির্মাণ পাথর লাগবে।” বলল সেই রহস্যময় স্বর।

হং ইউ রূঢ় হলেও, তার সর্বোচ্চ শক্তি দেবলোকের শেষ স্তর পর্যন্ত। সে যতই অশুভ চিহ্ন সক্রিয় করুক, সত্যিকারের দেবতার নিম্ন স্তরের বেশি যেতে পারে না। আর হান মেং লির সঙ্গে তার শক্তির ফারাক এতটাই বেশি যে, জয়লাভ অবাস্তব।

চেন ছিয়াও শান ধীরে ধীরে নিজের অংশ বিক্রি করতে শুরু করল। সে ঠিক করেছিল, সুন গুয়াং মিং-এর অ্যাকাউন্টে থাকা পাঁচ হাজার শেয়ার পুরোপুরি নগদ করে নেবে। বড় বড় পরিবার যখন শেয়ারবাজারে খেলছে, সে-ও একটু অংশ নিতে আপত্তি করল না।

বো লিয়ে ছিল সংযত মানুষ। তাই সে নিশ্চয়ই পুঝিকে বিষয়টি সহজভাবে জানিয়ে, পরে তাকে আমন্ত্রণ জানাবে।

প্রবাদে বলে, জীবনের তিনটি বড় আনন্দ—প্রথম, পরীক্ষায় নাম ওঠা; দ্বিতীয়, বিয়ের রাত; তৃতীয়, পরদেশে আপনজনের সাক্ষাৎ। কিন্তু ঝউ থোং-এর মতে, এই তিনটি নয়, বরং হওয়া উচিত—পিতার পেশা সন্তান গ্রহণ, গৃহিণীর গুণ, এবং শিষ্য গুরু অপেক্ষা শ্রেষ্ঠ হওয়া।

প্রথম নিষেধাজ্ঞা বজায় রাখতে থাকা তিনটি বেগুনি স্ফটিক পাথর তুলে নেওয়া মাত্র, শক্তির যোগান বন্ধ হয়ে গেল, আর নিষেধাজ্ঞাও মিলিয়ে গেল। দু বু ছেং তখনই খুশি হয়ে উঠেছিল, হঠাৎ আবার সেই গুঞ্জন আর ডানার শব্দ শুনতে পেল। এবার সে স্পষ্ট শুনল, তাই হং ইউ-এর দিকে প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।

অন্যদিকে, দক্ষিণ প্রাসাদের ইউ চেন ও তার সহচররা ধৈর্য ধরে অনুসন্ধান দলের ফেরার অপেক্ষায় ছিল, তখনই হঠাৎ কেউ ডু লাং-এর কথা তুলল।

লি শিউ ইয়েন-কে দেখে ঝাং শান থমকে গেল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার মুখ চেপে ধরল, ইশারায় চুপ থাকতে বলল।

“বাবা, আমি সে কথা বলছি না। যদি এই ক’টা ছেলেমেয়ে না থাকত, কিছু হতো না। কিন্তু যখন তারা আমার কাছে এসে পড়েছে, সেটাই নিয়তি। এখনো বাবা সামলে নিতে পারছি, তাদের দুবেলা খাওয়াতেও কষ্ট হচ্ছে না।”

এগুলো সেই লক্ষাধিক খেলোয়াড়ের শিবিরের চিহ্ন, যারা ছিয়ান হুইয়ের ডাকে সাড়া দেয়নি বলে হলুদ পাগড়ি বাহিনীর হামলায় শিবির ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। হঠাৎ আসা এক লাখ সপ্তম স্তরের হলুদ পাগড়ি অশ্বারোহী দলে তাদের ভয়ঙ্করভাবে নির্মূল করে দেয়। লক্ষাধিক খেলোয়াড়ের মধ্যে কেবল বিশ শতাংশেরও কম পালাতে পেরেছিল।

“অসাধারণ প্রতিভা! এই দুইটি জিনিসের স্রষ্টা নিঃসন্দেহে অসাধারণ মেধার অধিকারী!” লি লাও-র এই উচ্ছ্বাস অমূলক নয়!

যদি সেই গুজব রটনাকারী জানত, চু ঝেং রং এই ঘটনা নিয়ে আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠেছে, তাহলে সে কী ভাবত কে জানে?

আইভিলের দেহে বিদ্যুৎ খেলে যায়, ঘোর অন্ধকারে এক টুকরো আলোর মতো জ্বলে ওঠে। মুখে যদিও নির্লিপ্ত ভাব, মনে তার চিন্তার ঝড় বয়ে যায়।

পূর্বাঞ্চলের কয়েকটি দেশ ভেবেছিল সমস্ত পশুজাতিকে মেরে ফেলা যায় কি না, কিন্তু এই উপায় কার্যকর নয়। দক্ষিণাঞ্চলের পশুদের বিস্তৃত অঞ্চল এতটাই বড়, যে সামান্য সংখ্যাও অবশিষ্ট থাকলে তারা ধীরে ধীরে আবার আগের সংখ্যায় ফিরে যাবে।

তার ওপর ঢালা হচ্ছে প্রচুর মরিচ তেল, রসুন কুচি, পেঁয়াজ কুচি আর সদ্য ঢালা চেন ভিনেগার। অবশ্যই, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উপাদান হল ঘন তিলের মিশ্রণ, স্বাদে আগের দু’টির চেয়ে একটুও কম নয়।

“আমার নাম চেং শুয়েন আর, আমার দাদী আমাকে বলেছেন, তবে দাদী আমায় মাও হায় বলে ডাকেন।” মাও হায় উত্তর দিল।

পাশে স্যালিকে ঠিক করার চেষ্টা করছে আইভিল, দেখে জিয়াং হাও থিয়েনের মনে প্রশ্ন জাগল, কাছে গিয়ে জানতে ইচ্ছা হলো। সে নিজেও জানে না কেন, শুধু মনে হলো, জিজ্ঞেস করলে কিছু চমকপ্রদ জবাব পাবে।

তবে কি সবই কেবল এক দুর্ঘটনা? দুলং থান খুব ভালো করেই জানে, গুলদানের হত্যাচেষ্টা যখন ছায়া পরিষদে পৌঁছাবে, তখন কী ভয়াবহ পরিণাম হবে। শুধু দুলং থান নয়, তার পুরো বরফ নেকড়ে গোত্রকেই চরম শাস্তি ভোগ করতে হবে।