প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: ইউয়াং শীনের অভাব একদম অল্প নয়
সুং নিয়ানরঙ তাকে রাগান্বিত মোরগের মতো দেখে মজার লাগল। স্পষ্টতই তারা ‘মোরগ চুরির চেষ্টা ব্যর্থ করে নিজেদেরই ক্ষতি করেছে’, অথচ উল্টো সেটার দোষ তাকে দেওয়া হচ্ছে। তার আগের জীবনে সে ছিল অন্ধ এবং মূর্খ, কীভাবে এমন একজন পুরুষের প্রতি এত গভীর ভালোবাসা পোষণ করেছিল?
সে তার প্রতি পাত্তা দেয়নি, তলোয়ার বাহকের সঙ্গে ফিরে গেল।
সেই রাতে সুং নিয়ানরঙ ভালো ঘুমিয়েছে, পরদিন সকালে সে তাড়াতাড়ি উঠে একটি মুষ্টিযুদ্ধের রুটিন অনুশীলন করল।
ছোট থেকেই সে সীমান্ত অঞ্চলে বড় হয়েছে, প্রতিদিন বাবার সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে বা যুদ্ধকলা অনুশীলনে সময় কাটায়, তাই তার শরীর সুস্থ ছিল। গত তিন দিনের তদন্তে তার শরীর অনেক ভালো হয়ে উঠেছে, এখন একটি মুষ্টিযুদ্ধের রুটিন শেষ করলেও শুধু একটু হাঁপিয়ে উঠছে, অন্য কোনো সমস্যা নেই।
মুষ্টিযুদ্ধ করতে পারছে, তাই ঘোড়া চালানো সহজ; অনুশীলনের পর সে তার সঙ্গের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল এবং সকালের নাস্তা সেরে দ্রুত রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার পরিকল্পনা করল।
তলোয়ার বাহক রান্নাঘর থেকে সকালের খাবারের ডিব্বা নিয়ে এল, মুখে বিরক্তি নিয়ে বলল, “আমার তো মনে হচ্ছিল শু ঝুয়ানসি এবার নিশ্চয় নির্বাসিত হবে, কিন্তু জানেন কি, গত রাতে সে হু ইউয়ের গোপন লুটের চাঁদা আবিষ্কার করেছে, নিং রাজাজিকে জানিয়েছে, তাই নিং রাজাজি তার পক্ষে সিফারিশ করছে, কাজের মাধ্যমে শাস্তি কমানোর চেষ্টা!”
সুং নিয়ানরঙ তার কাপড় গুছানো হাত থামিয়ে ভেবে দেখল, বুঝতে পারল।
সম্ভবত ওই লুটের টাকা আগে থেকেই শু ঝুয়ানসির হাতে ছিল, তবে শুরুতে সে নিজের কৃতিত্ব দাবি করার জন্য লুকিয়ে রেখেছিল। এখন কৃতিত্ব না পেয়ে নিজের রক্ষা করতে টাকা বের করেছে।
এই ভাবনায় তার আগের জীবনের ধাঁধা খুলে গেল।
আগের জীবনে শু ঝুয়ানসি গু শিউইয়ানের গৃহে গৌরবময় পত্নী হিসেবে প্রবেশের পর, গৃহের ভিতরে মানুষের মন জয়ের জন্য নানা ষড়যন্ত্র চালিয়েছে, বাইরে উচ্চবিত্ত মহিলাদের সঙ্গে মেলামেশা করে অর্থ খরচ করে গু শিউইয়ানের官场ে সাহায্য করেছে, তাকে উচ্চপদে পৌঁছতে সহায়তা করেছে, ফলে গু শিউইয়ান তার প্রতি আরো ভরসা ও সম্মান প্রদর্শন করেছে।
যদিও সে প্রধান পত্নী নয়, তবুও ভালো খ্যাতি অর্জন করেছে, সবাই জানে গু শিউইয়ানের বাড়িতে একজন মেধাবী ও সদয় স্ত্রী রয়েছে, কিন্তু তার প্রকৃত পরিচয় অজানা ছিল।
তখন সে ভাবত, শু ঝুয়ানসি কীভাবে এত উদার ও মহানুভব হতে পারে, এখন বুঝতে পারল তার গোপনে লুকানো বিশাল সম্পদের কারণ।
কিন্তু এই জীবনে সে গু শিউইয়ানের সঙ্গে বিচ্ছেদ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই এসব নিয়ে সে আর মাথা ঘামাবে না!
সে তার ঝোরা বেঁধে বিছানায় রেখে বলল, “নাস্তা শেষ করে আমরা চলে যাব।”
তলোয়ার বাহক কিছুটা চিন্তিত হয়ে বলল, “ম্যাডাম, আপনার আঘাত... আমি কি একটি ঘোড়া গাড়ি ভাড়া করব?”
সুং নিয়ানরঙ খাবারের ডিব্বা খুলে ভাত বের করে খানিকটা খেয়ে মাথা নেড়ে বলল, “প্রয়োজন নেই, আমি ঘোড়া চালাতে পারি।”
সে এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে চায়নি, দ্রুত রাজধানীতে ফিরে গু শিউইয়ানের সঙ্গে বিচ্ছেদের প্রস্তুতি নিতে চায়।
তারা নাস্তা শেষ করে ঝোরা নিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে ঘোড়া নিয়ে রওনা দিল।
দিনে গতি বাড়িয়ে চলাচল করল, রাতে বিশ্রাম নিল, খুব ক্লান্তি লাগল না, সুং নিয়ানরঙের আঘাত ভালো হচ্ছিল।
প্রায় পাঁচ দিন চলার পর এক দুপুরের বিশ্রামে তলোয়ার বাহক বলল, “ম্যাডাম, আর একটা জেলায় গেলে রাজধানী পৌঁছাবো, আমি একটি ছোট রাস্তা জানি, যদি সে পথে যাই, হয়তো সন্ধ্যার আগে গেট বন্ধ হওয়ার আগে শহরে ঢুকতে পারব।”
সুং নিয়ানরঙ বলল, “ছোট পথেই যাই।”
তারা রুটি খেয়ে ঘোড়া চড়ে দ্রুত ছোট পথ ধরে এগিয়ে গেল।
ছোট রাস্তা বড় রাস্তার মতো প্রশস্ত নয়, দুপাশে গাছপালা ঘন, তবে তারা পাশাপাশি ঘোড়া চড়ায় বিরক্তি হয়নি।
অর্ধেক ঘণ্টা দ্রুত চলার পর হঠাৎ সামনে আধা মাইল দূরে কিছু কালো পোশাক পরিহিত মুখোশধারী লোক একটি গাড়ির ওপর আক্রমণ করছে দেখতে পেল।
দুই কালো পোশাক পরিহিত তরুণ তাদের সুরক্ষায় লড়াই করছে, গাড়িটা রক্ষা করছে।
সুং নিয়ানরঙের চোখ তীক্ষ্ণ ছিল, সে বুঝতে পারল তারা নিং রাজাজির ব্যক্তিগত প্রহরী।
সে অবাক হল, তারা এখানে কীভাবে? তারা এখানে কী করছে? গাড়ির ভেতরে থাকা লোকটি কে?
হঠাৎ ‘ঠক’ শব্দে গাড়ির একপাশ ভেঙে পড়ে, ভিতরের সাদা পোশাক পরা পুরুষটি প্রকাশ্যে আসে।
নিঃসন্দেহে সে নিং রাজা।
সুং নিয়ানরঙ বিপদ দেখে আর না ভেবে তার কোমর থেকে তলোয়ার বের করে তলোয়ার বাহককে বলল, “চল, তাদের সাহায্য করি!”
তলোয়ার বাহক সাড়া দিয়ে তারা ঘোড়া নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।
নিং রাজা কয়েকজন মুখোশধারীর সঙ্গে লড়াই করছিলো, বাঁচতে বাঁচতে দৌড়াচ্ছিল।
একজন মুখোশধারী নিং রাজার দিকে আঘাত করার সময় সুং নিয়ানরঙ তলোয়ার শক্ত করে ছুঁড়ে মারল।
তলোয়ারটি মুখোশধারীর বুকের মধ্যে গিয়ে ঠেকল, বাকিরা তার দিকে তাকিয়ে থমকে গেল।
সেই মুহূর্তে সুং নিয়ানরঙের ঘোড়া সামনে চলে এলো, সে ঘোড়া থেকে ঝুঁকে নিং রাজার হাত ধরল, “উপর উঠুন!”
নিং রাজা তার হাত ধরল, সে শক্ত করে টান দিয়ে তাকে ঘোড়ায় উঠিয়ে নিল।
“তলোয়ার বাহক, আমাকে আড়াল কর!”
সে চিৎকার করে, নিয়ন্ত্রণের দড়ি শক্ত করে ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে ঘোড়াটিকে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।
পিছনের লড়াইয়ের শব্দ দূরে চলে গেল, কিন্তু সুং নিয়ানরঙ সতর্ক থেকে চালিয়ে গেল, কতদূর তা জানে না, ঘোড়াটি ক্লান্ত হয়ে ধীরে চলতে শুরু করল।
তখন একটি গভীর কণ্ঠে বলল, “ছেড়ে দাও।”
সে হঠাৎ থমকে গেল, বুঝতে পারল যে নিজে নিং রাজাকে বুকে জড়িয়ে ধরেছিল।
সে লম্বা, মোটা চেহারার হলেও খুবই ফিকাশীলা, তাকে বুকে জড়িয়ে কিছুটা অস্বস্তি হয়নি।
সে দ্রুত ঘোড়াটি থামিয়ে হাত ছাড়ল।
খুব দ্রুত নিং জিংঝাও ঘোড়া থেকে নেমে এলো।
সুং নিয়ানরঙও নেমে তার প্রতি সম্মান দেখিয়ে বলল, “দুঃখিত, মহাশয়, আগে সময় সংকট ছিল, ভালো করে ভাবতে পারিনি, যদি কোনো অবজ্ঞা হয়ে থাকে ক্ষমা করবেন।”
এই কথাগুলো বলার পর অদ্ভুত লাগল, মনে হলো এমন কথা সাধারণত নায়ক সুন্দরীকে রক্ষা করার পর বলে।
নিং জিংঝাও দু’বার কাশি দিয়ে বলল, “কোনো ব্যাপার নেই, আর কথা বাড়াবেন না।”
সে লম্বা পায়ে হাঁটতে লাগল, হাঁটা কিছুটা কষ্টকর।
সুং নিয়ানরঙ তার সাদা জামার রক্তের দাগ দেখে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল, “মহাশয়, আপনি আহত হয়েছেন, কোথাও বসে একটু বিশ্রাম নেই, আঘাতও দেখি?”
সে একটি সমতল জায়গা খুঁজে যেখানে গাছপালা ছিল, নিং জিংঝাওকে বসিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে তার সামনে বসে বলল, “মহাশয়, আমি আপনার পা দেখি?”
“কোনো সমস্যা নেই,” নিং জিংঝাও একটু কঠিন স্বরে বলল।
সুং নিয়ানরঙ তার কোচ থেকে একটি মাটি দিয়ে তৈরি বোতল বের করে দেখাল, “আমি ছোটবেলা থেকে সীমান্তে বড় হয়েছি, বহু বছর সেনাবাহিনীতে কাজ করেছি, আঘাত সম্পর্কে কিছুটা জ্ঞান আছে, মহাশয়, দয়া করে বিশ্বাস করুন, আমি আঘাত পরীক্ষা করে ওষুধ লাগিয়ে দেব, আঘাত যত্ন করলে দ্রুত আরোগ্য হবে এবং চলাফেরা সহজ হবে।”
কথার শেষ অংশ হয়তো তাকে মুগ্ধ করল, সে পা বের করে দিল।
সুং নিয়ানরঙ তার সাদা জামা উঁচু করতে গেলে সে তাড়াতাড়ি হাত ধরে আটকাল, সম্ভবত স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, তার হাত তার হাতের ওপর ঠেকিয়ে দিল।
তার ঠোঁটের ঠাণ্ডা অনুভব করে সুং নিয়ানরঙ ভ্রু উঁচু করল।
এটি তার হাত স্পর্শের কারণে নয়, কারণ ছোটবেলায় সেনাবাহিনীতে থাকা সময়ে ছেলেদের সঙ্গে লড়াই-ঝগড়া করা স্বাভাবিক ছিল, শরীরের সংস্পর্শ লজ্জার নয়, বরং আশ্চর্যের বিষয় হলো সে আগে কখনো এমন ঠাণ্ডা ছেলের হাত স্পর্শ করেনি।
পুরুষ সাধারণত গরম রক্তের হয়, সেনাবাহিনীতে অনেক ছেলেই শীতকালে ঠান্ডা পানিতে স্নান করলেও তাদের শরীরে ঘামের গন্ধ থাকে, হাত সবসময় গরম ও পিচ্ছিল।
কিন্তু নিং রাজা, যে এখনই পূর্ণবয়সে, এত দুর্বল শরীরের অধিকারী যে শীতের শুরুতেই হাত এত ঠাণ্ডা, তার গরম রক্তের অভাব স্পষ্ট।
নিং জিংঝাও দেখল সে হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে আছে, দ্রুত হাত ছাড়লো এবং জিজ্ঞেস করল, “কী দেখছ?”