প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: ছয় মাস ধরে বিছানায় না যাওয়ায় সত্যিই লজ্জাজনক

সং নিয়ানরং বিদ্যুৎগতিতে লাফিয়ে এগিয়ে গিয়ে, সেই অবয়বটি স্থির হওয়ার আগেই তার টুঁটি চেপে ধরল।

নিজের অবস্থান সামলে নিয়ে ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, যাকে সে চেপে ধরেছে সে আসলে এক সুদর্শন পুরুষ। তার মুখমণ্ডল যেন মূল্যবান রত্নপাথরে গড়া, ভ্রু জোড়া যেন তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, আর তার চঞ্চল চোখ দুটোয় এক অদ্ভুত হাসি লেগে আছে—যা একই সঙ্গে মায়াভরা এবং নিষ্ঠুর।

এই মুহূর্তে, গলা চেপে ধরা সত্ত্বেও তার মধ্যে ভয়ের লেশমাত্র নেই; বরং সে এক অটল স্থিরতায় দাঁড়িয়ে আছে, যেন সে নিশ্চিত যে নিয়ানরং তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

পরক্ষণেই, নিয়ানরং অনুভব করল তার ঘাড়ের কাছে ঠান্ডা কিছু একটা ঠেকছে। তার পিঠের দিক থেকে কেউ একজন তলোয়ার ধরেছে তার গলার ওপর। একই সময়ে, গাছের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল কালো পোশাক পরা এক দেহরক্ষী, সে একটি ছাতা ধরে দাঁড়িয়ে পড়ল সাদা পোশাকের সেই লোকটির মাথার ওপর।

সাদা পোশাকের লোকটি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “তোমার কি মনে হয়, তোমার হাত দ্রুত, নাকি আমার দেহরক্ষীর তলোয়ার?”

সং নিয়ানরং তৎক্ষণাৎ হাত ছেড়ে দিল।

“বুদ্ধিমতী তো বটে।” সাদা পোশাকের লোকটি একটি ঝকঝকে সাদা রুমাল বের করে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে নিজের গলা মুছে নিল। নিয়ানরংয়ের পেছনে থাকা দেহরক্ষীটি তলোয়ার কোষবদ্ধ করে নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সং নিয়ানরং দু’পা পিছিয়ে এসে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে সেই ব্যক্তির সামনে মাথা নত করল, “সাধারণ নারী সং নিয়ানরং নিং রাজকুমারের চরণে প্রণাম জানাচ্ছে।刚才 (একটু আগে) যে ধৃষ্টতা দেখিয়েছে তার জন্য দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

সিংহাসনের উত্তরাধিকারী নিং রাজকুমার লি জিংঝাও, তিনিই হে ইউ মামলার তদন্তের জন্য প্রেরিত রাজপ্রতিনিধি। গত জন্মে সরাসরি দেখা না হলেও, দূর থেকে তাকে যেতে দেখেছিল সে। তখনও তিনি এমন সাদা পোশাকেই ছিলেন, আর তার পুরো অবয়ব জুড়ে ছিল রাজকীয় আভিজাত্য। তাছাড়া, এই প্রাসাদে তার মতো এমন দাপট আর কারই বা থাকতে পারে?

লি জিংঝাও নিজের কাজে ব্যস্ত থেকে তার দিকে একবার তাকিয়েও দেখল না। সে বলল, “তোমার সাহস তো কম নয়, আমার ওপরই হাত তুললে।” তার কণ্ঠস্বর শান্ত, কিন্তু তাতে এমন এক কঠোর চাপ ছিল যা হৃদকম্পন বাড়িয়ে দেয়।

সং নিয়ানরং মাথা নিচু করে বলল, “আমি মাত্রই ভয় পেয়েছিলাম, তাই পরিস্থিতির চাপে বিভ্রান্ত হয়ে গিয়েছিলাম। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!”

লি জিংঝাও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, যেন কোনো কৌতুক শুনেছে। “ভয় পেয়েছ? আমার তো মনে হয়, তুমি ভয় পাওনি, বরং তুমিই অন্যদের ভয় পাইয়ে দিয়েছ।”

সং নিয়ানরং ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল। সে গুরুতর আহত, তার অভ্যন্তরীণ শক্তিও ক্ষতিগ্রস্ত। তাছাড়া তার পুরো মনোযোগ ছিল গু শিউইউয়ানের ওপর, তাই অন্ধকারের আড়ালে যে অন্য কেউ ছিল তা সে খেয়ালই করেনি। সে জানে না লোকটা কখন এসেছে আর কতটুকু দেখেছে...

সে যখন ভাবনায় মগ্ন, তখনই শুনতে পেল লোকটির হালকা কণ্ঠস্বর, “আমি তো কেবল বাগানে একটু হাঁটতে এসেছিলাম, কিন্তু কী আশ্চর্য, বৃষ্টির মধ্যে এমন এক রোমান্টিক দৃশ্য দেখে ফেললাম! শুনতাম গু শিউইউয়ান এবং তার স্ত্রী অত্যন্ত সুখী দম্পতি, তাদের ভালোবাসা নাকি অটুট, কিন্তু এমন গভীর ভালোবাসা আগে কখনো দেখিনি!”

সং নিয়ানরংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। গু শিউইউয়ানের সাথে তার সম্পর্ক নিয়ে রাজধানী জুড়ে নানা জল্পনা-কল্পনা ছিল। এখন এমন এক লজ্জাজনক মুহূর্তে ধরা পড়ে যাওয়াটা সত্যিই অপমানজনক। সে আজ রাতে এখানে এসেছিল নিং রাজকুমারের সাথে দেখা করতে, কিন্তু এখন রাজকুমার সামনে দাঁড়িয়ে থাকলেও সে লজ্জায় কিছু বলতে পারছে না।

সে চোখ নামিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ। আমার শরীরটা একটু ভালো নেই, যদি আপনার অন্য কোনো নির্দেশ না থাকে, তবে আমি কি বিদায় নিতে পারি?”

লি জিংঝাও রুমাল দিয়ে কাঁধের বৃষ্টির জল ঝাড়তে ঝাড়তে উদাসীনভাবে বলল, “আমার ওপর ধৃষ্টতা দেখালে, আর এত সহজে চলে যেতে চাও?”

“আমি আপনার শাস্তির অপেক্ষায় আছি।” যদিও এর পেছনে কারণ ছিল, কিন্তু রাজকুমারের টুঁটি চেপে ধরাটা সত্যই বড় অপরাধ। তিনি রাজপরিবারের সদস্য, এটা চরম অবমাননা। তিনি যদি শাস্তি দেন, তবে তার কিছু বলার নেই।

কথা শেষ হওয়ার পর চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে শুনতে পেল, “কী ব্যাপার, কোনো প্রতিবাদ বা সাফাই নেই? তুমি এত শান্ত হয়ে গেলে কবে থেকে?”

কথাটি শুনে মনে হলো সে যেন তাকে খুব ভালো করেই চেনে। সং নিয়ানরং অবাক হয়ে মুখ তুলে তাকাল, “আপনি কি আমাকে চেনেন?” গত জন্ম বা এই জন্ম—কোনোটাতেই তার সাথে কোনো পরিচিতি ছিল বলে তো তার মনে পড়ে না।

লি জিংঝাওয়ের চোখে এক অদ্ভুত ভাব খেলে গেল, পরক্ষণেই সে নজর সরিয়ে নিল। সে নিজের নাকের ওপর হাত বুলিয়ে উপহাসের সুরে বলল, “তুমি কি মনে করো, তুমি এত বিশেষ কেউ যে তোমাকে আমার চিনতে হবে?”

সং নিয়ানরং ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই সে যোগ করল, “আমি শুধু ভাবছিলাম, জেনারেল সং রণক্ষেত্রে অসাধারণ দক্ষ ছিলেন, তার মেয়েরও তো দুর্বল হওয়ার কথা নয়।”

সং নিয়ানরংয়ের কথাগুলো অদ্ভুত মনে হলো। সে তো শুধু শাস্তি মাথা পেতে নিচ্ছে, তার দুর্বল হওয়ার সাথে এর সম্পর্ক কী? সে কি চায় না যে সে তার অবাধ্য হয়ে চিৎকার করে বলুক, “হ্যাঁ, আমি আপনাকে অপমান করেছি, কী করবেন?”

“আমি আপনার প্রতি ধৃষ্টতা দেখিয়েছি, তাই শাস্তি মাথা পেতে নেব—আমার বাবা সবসময় আমাকে দায়িত্ব নিতে শিখিয়েছেন।” সং নিয়ানরং তার মনের দ্বিধা চেপে রেখে উত্তর দিল।

সে শীতল স্বরে হাসল, “তাই নাকি? তোমার বাবা কি তোমাকে শেখাননি, মানুষের যখন শক্ত হওয়ার সময় আসে তখন শক্ত হতে হয়?”

সং নিয়ানরং তার দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুই বুঝতে পারল না। সে কিছুটা ঝুঁকে তার কাছে এল, কণ্ঠস্বর অর্ধেক কমিয়ে বলল, “বিয়ে হয়েছে ছয় মাস, অথচ এখনো দাম্পত্য জীবন শুরু হলো না, এটা তো বেশ দুর্বলতার পরিচয়।”

সং নিয়ানরং লজ্জায় অপমানে মুখ লাল করে ফেলল! একজন রাজকুমার হয়ে এমন বিষাক্ত কথা? একটু আগেও তো ব্যঙ্গ করেছে, এখনো ছাড়ছে না! রাগে ক্ষোভে তার মধ্যে বিদ্রোহ দানা বাঁধল, “এটা আমার ব্যক্তিগত বিষয়, আপনার চিন্তার প্রয়োজন নেই।”

লি জিংঝাওয়ের চেহারা অন্ধকার হয়ে এল। সং নিয়ানরং বুঝতে পারল সে তাকে ক্ষেপিয়ে তুলেছে, তাই সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “আমার অপরাধের জন্য আপনি আমাকে শাস্তি দিন!”

সে উপহাস করে বলল, “এখন তো দেখছি খুব তেজ দেখাচ্ছ, আগে কী হলো? ওই লোকটিকে দেখে তো তোমার হাড়গোড় সব গলে গিয়েছিল!”

এই কথাটি সং নিয়ানরংয়ের বুকে তীরের মতো বিঁধল। সে ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়ল, “আপনি যদি আমাকে শাস্তি না দেন, তবে আমি চললাম!” কথা শেষ করেই সে তার উত্তরের অপেক্ষা না করে ঘুরে হাঁটা দিল।

“যদি আর এক পাও এগোও, তবে আজকের এই বাগান থেকে তুমি আর জীবিত বের হতে পারবে না!”

সং নিয়ানরং ফিরে তাকিয়ে তাকে ব্যঙ্গ করে হাসল, “একজন রাজকুমার যদি একজন অসহায় নারীর ওপর তলোয়ার চালায়, তবে তা আপনার উচ্চ মর্যাদাকেই কলঙ্কিত করবে।”

“এমন কথা বললেই যে আমি তোমাকে ছাড়ব, তা ভেবো না!”

“আমি সামান্য নারী, আমার মৃত্যুতে কারো কিছু আসে যায় না।” কথাটি বলে সে আবার ঘুরে সামনের দিকে হাঁটা দিল।

চারপাশ নিস্তব্ধ, এমনকি বৃষ্টি কখন থেমে গেছে তাও বোঝা গেল না। অন্ধকারের মধ্যে তলোয়ার খাপ থেকে বের করার আওয়াজটা কানে খুব বিঁধছিল। সং নিয়ানরংয়ের পা শূন্যে কিছুক্ষণ থমকে রইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে দৃঢ়ভাবেই পা ফেলল। সময় যেন থমকে গেছে, সে নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল।

এক পা, দু’পা, তিন পা...

চতুর্থ পা ফেলার সময় সে তলোয়ার খাপে ঢোকানোর আওয়াজ পেল। সং নিয়ানরং ফিরে তাকাল, তার চোখে বিরক্তি। “তোমাকে মারলাম না, কারণ আমি পরিষ্কার থাকতে পছন্দ করি। আমার হাতে নোংরা রক্ত লাগাতে চাই না।”

সং নিয়ানরং মুঠো করে রাখা হাত আলগা করল, চোখ নামিয়ে বলল, “আপনি মহান, আমার মতো সাধারণের নোংরা রক্তে আপনার হাত কলঙ্কিত হওয়া উচিত নয়।” শেষ পর্যন্ত সে রাজকুমারকে কিছুটা সম্মান দেখাল।

লি জিংঝাও তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, “ভবিষ্যতে নিজেকে কখনো অসহায় নারী বলবে না, এটা ‘অসহায়’ শব্দটার অপব্যবহার।” কথা শেষ করে সে ঘুরে ধীর পায়ে চলে গেল।

সং নিয়ানরং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অন্ধকারে তার অবয়ব মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত। সে কিছুটা বিভ্রান্ত। ঠিক যে মুহূর্তে সে ঘুরে চলে গেল, তার মধ্যে এক অদ্ভুত পরিচিত অনুভূতি কাজ করল। সে কি সত্যিই তাকে আগে থেকে চেনে? সে তার কপালে হাত দিয়ে চাপ দিতে লাগল, স্মৃতি হাতড়াতে লাগল, কিন্তু কোনো সূত্রই খুঁজে পেল না।