প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: এক পাথরে দুই পাখি

মূলত, জলদস্যু সর্দারের মনোযোগ সরে যাওয়ার সেই মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে সে পাশেই থাকা এক প্রহরীর ধনুক ও তীর তুলে নিয়েছিল এবং দৃঢ়তার সাথে তা ব্যবহার করেছিল।

জলদস্যু সর্দার যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, তার লম্বা তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল। পাশে থাকা প্রহরীরা সাথে সাথে এগিয়ে এসে তাকে বন্দী করার প্রস্তুতি নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে দেখা গেল, সু চুয়ানশি হঠাৎ মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারটি তুলে নিয়ে জলদস্যু সর্দারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক কোপ বসিয়ে দিল।

দুই হাতে তলোয়ারটি ধরে কোপ দিতে গিয়ে সে টলমল করছিল, কিন্তু তার লক্ষ্য ছিল নিখুঁত। জলদস্যু সর্দার একটি আর্তনাদ করে সোজা হয়ে পড়ে গেল এবং নড়াচড়া বন্ধ করে দিল। সু চুয়ানশি যেন তলোয়ারটি আগুনের মতো গরম মনে করে সাথে সাথে তা মাটিতে ফেলে দিল এবং নিজের দুই হাত কাঁপাতে কাঁপাতে সেগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

গু শিউইউয়ান তার দিকে ছুটে গিয়ে সহজাতভাবেই তাকে জড়িয়ে ধরার জন্য হাত বাড়াল। কিন্তু মাঝপথে অন্যের উপস্থিতির কথা মনে পড়তেই সে হাত সরিয়ে আলতো করে তার কাঁধে রাখল। সে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ভয় পেয়ো না, তুমি ঠিকই করেছ। এই জলদস্যুদের মৃত্যু অনিবার্য ছিল!”

সু চুয়ানশি যেন কিছুটা সান্ত্বনা পেল। সে গভীর শ্বাস নিল এবং তার ফ্যাকাশে মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরে এল।

দুই সারি প্রহরী এগিয়ে এসে ডানে ও বামে দাঁড়িয়ে একটি পথ তৈরি করল। সেই পথের শেষে দাঁড়িয়ে ছিলেন শুভ্র বসন পরিহিত নিং রাজপুত্র লি জিংঝাও। তখন গু শিউইউয়ান মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, “নিং রাজপুত্রকে অভিবাদন!”

সবাই তার সাথে মাথা নত করে হাঁটু গেড়ে বসল, সুং নিয়েরং-ও তাদের সাথে যোগ দিল। লি জিংঝাও ধীর পায়ে এগিয়ে এসে সবার দিকে একবার নজর বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে কী ঘটছে?”

গু শিউইউয়ান জানাল, “প্রভুর চরণে নিবেদন, জলদস্যুরা প্রতিশোধ নিতে এসেছে।”

“প্রতিশোধ নিতে তারা একেবারে অন্দরমহল পর্যন্ত চলে এল?” স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিশোধ নিতে হলে তো তাদের নিং রাজপুত্রের কাছে আসার কথা।

“তারা এসেছে মিসেস হির সন্ধানে।”

“মিসেস হি?” লি জিংঝাও ভ্রু কুঁচকালেন।

সু চুয়ানশি দ্রুত এগিয়ে এসে কুর্নিশ করে বলল, “আমি সু চুয়ানশি, অপরাধী হি ইয়ু একসময় আমার স্বামী ছিলেন।”

লি জিংঝাও জিজ্ঞেস করলেন, “জলদস্যুরা কেন মিসেস হির কাছে প্রতিশোধ নিতে আসবে?”

সুং নিয়েরং-এর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে বুঝতে পারল, সু চুয়ানশি এবং গু শিউইউয়ান এই সুযোগটিকে কাজে লাগিয়ে সু চুয়ানশির কৃতিত্বকে জনসমক্ষে তুলে ধরতে চাইছে। আগে থেকেই প্রাসাদে গুজব ছিল যে সু চুয়ানশিই গু শিউইউয়ানকে হি ইয়ুর অপরাধের প্রমাণ খুঁজে পেতে এবং জলদস্যু দমনে সাহায্য করেছিল। এখন জলদস্যুরা এসে মিসেস হির খোঁজ করছে—এটি কি সেই গুজবের সত্যতার প্রমাণ নয়? তাছাড়া, তারা বারবার ‘মিসেস হি’কে হত্যার কথা বলছিল, অথচ তাকেই সু চুয়ানশি হিসেবে ভুল করে আক্রমণ করেছিল।

জলদস্যুরা যদি প্রতিশোধ নিতেই আসে, তবে তারা শত্রুকে না চিনে এমন হঠকারী কাজ করবে কেন? এটি স্পষ্টতই সু চুয়ানশির ‘এক ঢিলে দুই পাখি’ মারার পরিকল্পনা। প্রথমত, সু চুয়ানশির কৃতিত্বের গুজবকে সত্য প্রমাণ করা, আর দ্বিতীয়ত, এই সুযোগে তাকে (সুং নিয়েরং) তার পথের কাঁটা হিসেবে সরিয়ে দেওয়া।

সে কি সু চুয়ানশিকে সফল হতে দেবে? বিদ্যুতগতিতে চিন্তাভাবনা করে সু চুয়ানশি কিছু বলার আগেই সুং নিয়েরং কথা বলে উঠল, “যদি তারা মিসেস হি-কেই মারতে চেয়ে থাকে, তবে তারা আমার এবং আমার পরিচারিকার ওপর এত মরিয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল কেন?”

লি জিংঝাও ঘুরে দাঁড়িয়ে সুং নিয়েরং-এর দিকে তাকালেন। “আর তুমি কে?” তার স্বরে শীতলতা ও ঔদাসীন্য, যেন এই প্রথম তাকে দেখলেন।

সুং নিয়েরং নিং রাজপুত্রের এই আচরণে অবাক হলো না। গত রাতের সেই ঘটনা অন্যদের সামনে প্রকাশ করা অসম্ভব। সবার সামনে রাজপুত্র তার সাথে পরিচিত হওয়ার ভান করতে পারেন না। সে উত্তর দেওয়ার আগেই গু শিউইউয়ান দ্রুত বলে উঠল, “প্রভুর চরণে নিবেদন, সে আমার স্ত্রী। আমার জন্য দুশ্চিন্তা করে সে গোপনে আমার পিছু নিয়েছে।”

“শুনেছি গু সিবু জেনইউয়ান侯-এর কন্যাকে বিয়ে করেছেন। নব দম্পতি হিসেবে সত্যিই তোমাদের বন্ধন বেশ গভীর।” লি জিংঝাওয়ের মুখে এক রহস্যময় হাসি, যা সুং নিয়েরং-এর কানে বিদ্রূপের মতো শোনাল। “গু夫人, আপনি যেহেতু সামরিক পরিবার থেকে এসেছেন, তবে এমন অবিবেচকের মতো কাজ করলেন কেন? গু সিবু আমার সাথে সরকারি কাজে এসেছেন, আপনি স্ত্রী হয়ে কেন গোপনে পিছু নিয়ে রাজকার্য ব্যাহত করছেন?”

“হ্যাঁ, প্রভু, আপনি ঠিকই বলেছেন। আমারই ভুল, স্ত্রীকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি। আমি ফিরে গিয়েই তাকে রাজধানী পাঠিয়ে দেব,” গু শিউইউয়ান দ্রুত জবাব দিল।

“তুমি সত্যিই তোমার দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ হয়েছ।” যদিও কথাটি গু শিউইউয়ানকে লক্ষ্য করে বলা, কিন্তু লি জিংঝাওয়ের দৃষ্টি ছিল সুং নিয়েরং-এর ওপর, যার মধ্যে গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল।

প্রহরীরা একটি চেয়ার নিয়ে এল। লি জিংঝাও বসে একটি সাদা রুমাল দিয়ে অবহেলায় হাত মুছতে মুছতে বললেন, “আজকের ঘটনাটি বেশ মজার। জলদস্যুরা প্রতিশোধ নিতে এসে মিসেস হির বদলে গু夫人-কে আক্রমণ করল। গু সিবু, আপনি মিসেস হি-কে রক্ষা করতে গিয়ে মিসেস গু-কে বাঁচাতে পারেননি। দুই স্ত্রীর মধ্যে একজনকে বেছে নেওয়া সত্যিই কঠিন কাজ!”

গু শিউইউয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল রাজপুত্র তাকে ব্যঙ্গ করছেন, কিন্তু প্রতিবাদ করার উপায় ছিল না। সে কেবল বলল, “প্রভু সময়মতো এসে পৌঁছানোয় আমার স্ত্রী রক্ষা পেয়েছে!”

লি জিংঝাও তার দিকে না তাকিয়েই হাত মুছতে মুছতে বললেন, “তবে তুমিই বলো, জলদস্যুরা কেন মিসেস গু-কে আক্রমণ করতে গেল?”

“আমার স্ত্রী উজ্জ্বল পোশাক পরতে ভালোবাসে। জলদস্যুরা তার পোশাক দেখে তাকেই ভুল করে মিসেস হি ভেবে ফেলেছিল।”

লি জিংঝাও হঠাৎ চোখ তুলে সুং নিয়েরং-এর দিকে তাকালেন। সুং নিয়েরং-এর দৃষ্টি শান্ত, কোনো ভয় বা উদ্বেগের চিহ্ন নেই।

তিনি গু শিউইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “জলদস্যুরা কি এতটাই নির্বোধ যে প্রতিশোধ নিতে এসেও শত্রুকে চিনতে পারে না? তাছাড়া, তারা কেন মিসেস হির কাছে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল?”

গু শিউইউয়ান এই প্রশ্নের জন্যই অপেক্ষা করছিল। সে দ্রুত বলল, “কারণ হলো—!”

“প্রভু, গু সিবু ভুল বলছেন। এরা জলদস্যু নয়,” সুং নিয়েরং তার কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল।

গু শিউইউয়ান অবাক হয়ে বলল, “কীভাবে সম্ভব! তারা তো নিজেদের পরিচয় স্বীকার করেছে!”

সুং নিয়েরং শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমিও তো বলতে পারি আমি জলদস্যু, তুমি কি বিশ্বাস করবে?”

গু শিউইউয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল।

সু চুয়ানশি শান্ত স্বরে বলল, “মুখের কথায় প্রমাণ হয় না, কিন্তু মিসেস গু ভুলে যাচ্ছেন যে এদের ব্যবহৃত অস্ত্রগুলো জলদস্যুদেরই।”

সুং নিয়েরং তার দিকে ফিরে বলল, “পরিচয় কি নকল করা যায় না? অস্ত্র কি নকল করা সম্ভব নয়? জলদস্যুদের ব্যবহৃত সরু তলোয়ারের কথা তো সাধারণ একজন নারী হিসেবে আমারও জানা আছে, এদের জন্য কি কয়েকটা অস্ত্র তৈরি করা খুব কঠিন ছিল?”

সু চুয়ানশি লি জিংঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রভু, এদের ভাষা, আচরণ এবং অস্ত্র—আমি মনে করি এটাই তাদের পরিচয়। গু夫人 বলছেন তারা জলদস্যু নয়, তবে তার কাছে কি কোনো অকাট্য প্রমাণ আছে?”

লি জিংঝাওয়ের চোখে কৌতুক ফুটে উঠল। তিনি সুং নিয়েরং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “গু夫人, আপনি কী বলেন?”

সুং নিয়েরং মাথা উঁচু করে বলল, “আমি যেহেতু অভিযোগ তুলেছি, আমার কাছে প্রমাণও আছে। এই তথাকথিত ‘জলদস্যুদের’ দেহগুলো পরীক্ষা করলেই সত্য বেরিয়ে আসবে।”

“সুং নিয়েরং, পাগলামি কোরো না! এরা সবাই তো মারা গেছে, পরীক্ষা কীভাবে করবে?” গু শিউইউয়ান রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করল।

“গু সিবু তো অনেক পড়াশোনা করেছেন, আপনি কি জানেন না যে মৃতদেহও কথা বলতে পারে?” সুং নিয়েরং ব্যঙ্গ করে জলদস্যুর কাছে গিয়ে তার দুই হাত তুলে ধরল।

“সবাই দেখুন, এর দুই হাতের তালুর গোড়ায় কি কোনো মোটা দাগ বা কড়া পড়েছে?”

সবচেয়ে কাছে থাকা প্রহরী ঝুঁকে ভালো করে দেখে বলল, “ডান হাতের তালুর গোড়ায় মোটা দাগ আছে, কিন্তু বাঁ হাতে নেই।”

এই জলদস্যুদের সাথে লড়াই করার সময় সুং নিয়েরং আগেই লক্ষ্য করেছিল যে তাদের হাতের কড়াগুলো অস্বাভাবিক। সে চারপাশ তাকিয়ে বলল, “সবাই জানেন যে জলদস্যুরা সরু তলোয়ার ব্যবহার করে। তারা যখন তলোয়ার চালায়, তখন দুই হাত ব্যবহার করে এবং প্রচণ্ড শক্তির সাথে আঘাত করে।”

প্রহরীরা মাথা নাড়ল। যারা জলদস্যুদের সম্পর্কে জানে, তারা সবাই এই বিষয়টি অবগত।

“তাহলে আমি সবাইকে জিজ্ঞেস করি, যারা দীর্ঘ সময় ধরে দুই হাতে তলোয়ার চালায়, তাদের হাতে কেমন দাগ থাকার কথা?”