প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: ওই মেয়েটাকে চিনিনা
সে জোরে মাথা নাড়ল। থাক, আর ভাববে না। এই নিং রাজপুত্র স্বভাবচরিত্রে এমনই যে কখন কী করে বোঝা যায় না, আবার মনও বড় ছোট। এ বার সে তাকে রাগিয়েছে, তাই কৃতিত্ব পাওয়ার ব্যাপারে সে যে আর সাহায্য করবে না, সেটা প্রায় নিশ্চিত। ভবিষ্যতের কথা ভবিষ্যতেই দেখা যাক, এক পা করে এগোতে হবে!
এমন ভাবতে ভাবতেই সে পা বাড়িয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেল, নিজের হারানো জিনিসটির কথা একেবারে ভুলে।
হারানো সেই সোনার চুলের কাঁটা তখন এক বৃহৎ হাতের তালুতে পড়ে আছে, আর ফর্সা, দীর্ঘ আঙুলগুলি কাঁটার সূক্ষ্ম কারুকাজে আলতো করে বুলিয়ে যাচ্ছে।
“এখনও এত সাদামাটা!” অনেকক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করে শেষে বিরক্ত গলায় বলল।
রক্ষী শিংফেং চোখ মেলে তাকাল। প্রভু যখন কাঁটাটি দেখছিলেন, কত যত্ন আর খুঁটিনাটির সঙ্গে দেখছিলেন, দেখে তার মনে হয়েছিল প্রভুর বুঝি পছন্দই হয়েছে।
“তাহলে কি অধস্তন পরে সেটি আবার ওই ভদ্রমহিলার কাছে ফিরিয়ে দেবে?” সে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।
উত্তরে প্রভুর চোখে তিরস্কার। “আজ রাতে কীভাবে আমাকে রক্ষা করেছিলে তুমি? সেই নারী যে আমার গলা চেপে ধরল!”
শিংফেংয়ের মুখ কুঁচকে উঠল। সে কি বলতে পারে, তার এতটাই অন্যায় লাগছে?
সে আর রাজপুত্র, দু’জনেই তো গাছের ছায়ায় লুকিয়ে মজা দেখছিলেন। হঠাৎ সেই নারী সোনার চুলের কাঁটাটি ছুড়ে মারল, আর সে তো প্রথমেই রাজপুত্রকে আড়াল করে সেটি ধরতে গিয়েছিল।
রাজপুত্র জানতেন তার ক্ষমতা, একচুলও নড়লেই চলত না; অথচ তিনি নিজেই লাফিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তখন সে তো কাঁটা ধরতেই ব্যস্ত, একেবারেই আলাদা হওয়ার উপায় ছিল না!
তাছাড়া, রাজপুত্র লাফিয়ে বেরোতেই তাওফেং তাকে টেনে ধরেছিল, কিন্তু রাজপুত্র ইচ্ছা করে সেটা এড়িয়েই গিয়েছিলেন।
ফলে রাজপুত্র বেরিয়ে গিয়ে ওই নারীর হাতে গলা চেপে ধরা পড়লেন…
প্রভু দোষারোপ করলে মুখ ফিরিয়ে থাকা যায় না, তাই শিংফেং কেবল ভুল স্বীকার করল: “অধস্তনেরই দোষ। অনুগ্রহ করে মহামান্য শাস্তি দিন!”
আবার শাস্তি চাওয়ার ধ্বনি!
লিচিংঝাওয়ের চোখের সামনে ভেসে উঠল সঙ নিয়ানরংয়ের জেদি মুখ, আর বুকের ভেতর অজানা এক বিরক্তি জেগে উঠল।
“শাস্তি চাইতে ছাড়া আর কিছুই জানো না!” তিনি ঠান্ডা গলায় ভর্ৎসনা করলেন।
শিংফেং কেঁপে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। ক্ষমা চাইতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ যেন কী মনে পড়ল।
প্রভু বলেছেন, “তোমরা আর কী জানো” — তোমরা!
এই “তোমরা” কারা? আমি আর তাওফেং? তা তো নয়। তাওফেং-ও তো শাস্তি চায়নি। বরং আজ যে নারীটির নাম সঙ নিয়ানরং, সে-ই বারবার শাস্তি চেয়েছে।
শিংফেংয়ের মাথায় হঠাৎ একটা আলোর ঝলক লাগল, আর সঙ্গে সঙ্গে যেন সে কিছু ধরে ফেলল।
প্রভু নিশ্চয়ই সেই নারীর ওপরই রাগ করেছেন, আর সে কেবল রাগ ঝাড়ার পাত্রমাত্র!
এ কথা ভেবেই সে মরিয়া হয়ে জিজ্ঞেস করে ফেলল, “মহামান্য, আপনি কি ওই নারীকে চেনেন?”
“আজেবাজে বকিস না, কে ওই মরামেয়েকে চেনে!”
মরামেয়ে!
শিংফেং যেন এক অভাবনীয় গোপন কথা জেনে গেল, আর নিজের মুখ চেপে ধরল।
সে ঠিকই ভেবেছিল, প্রভু ওই নারীকে চেনেন। ইচ্ছে করেই তিনি বেরিয়ে তাকে দেখতে গিয়েছিলেন, কিন্তু কেন যে পরে তার সঙ্গে রাগ হল, আর তাকে রাগ ঝাড়ার পাত্র বানানো হল—তা তার বোধগম্য নয়।
তবে সে তো দশ বছর ধরে প্রভুর সঙ্গে ছায়ার মতো আছে, তবু এই নারীকে কখনও দেখেনি। প্রভু কবে তাকে চিনলেন? ছোটবেলায় নাকি?
এ কথা ভেবে শিংফেং আবার প্রভুর দিকে তাকাল, আর দেখল, তিনি সেই সোনার কাঁটাটি হাতার ভেতর গুঁজে দিচ্ছেন…
সঙ নিয়ানরং পথের মাঝখানে দাশির সঙ্গে দেখা পেল। তার হাতে ছিল আর কাজে না লাগা ছাতা, আর বাহুর ভাঁজে ঝুলছিল চাদর।
সঙ নিয়ানরং ফিরে আসতে দেখে, আর তার শরীর অর্ধেক ভিজে আছে দেখে, দাশির খুব অবাক হয়ে গেল: “কুমারী, আপনি কেন আমার অপেক্ষা করেননি? বৃষ্টিতে ভিজলে ক্ষতের পক্ষে ভালো নয়!”
সঙ নিয়ানরং দাশিকে ধরে বলল, “আগে আমাকে ভিতরে নিয়ে চল, তারপর বলছি!”
রাতে দু’বার যুদ্ধ, তার উপর নিং রাজপুত্রের সঙ্গে কথার লড়াই—শরীরেও ক্লান্তি, মনেও ক্লান্তি নেমে এসেছিল।
ঘরে ফিরে ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে, গরম জল দিয়ে শরীর মুছে, তবেই সে কূ শিউইয়ুয়ানের তাকে জড়ানোর কথাটা দাশিকে বলল।
দাশি শুনেই তলোয়ার তুলে বাইরে চলে যেতে চাইল: “দাসী তাকে মেরে ফেলব!”
সঙ নিয়ানরং তাড়াতাড়ি তাকে টেনে ধরল: “মারতে হলে আমি নিজেই মেরে ফেলতাম, তোমাকে লাগত না! আমি তাকে মারিনি শুধু এই কারণে যে সে যোগ্যই নয়!”
দাশির চোখে জল এসে গেল: “দাসী সত্যিই সহ্য করতে পারি না, জামাইবাবু এমন করে কুমারীকে অপমান করছেন!”
সঙ নিয়ানরং গম্ভীর গলায় বলল: “আজ রাতে সে আমাকে অপমান করতে পেরেছে, কারণ আমি আহত, আর শক্তিহীন। তাই এখন আমার সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো তাড়াতাড়ি শরীর সারিয়ে তোলা। পরে তার সঙ্গে কীভাবে মোকাবিলা করতে হয়, তার উপায়ের অভাব হবে না!”
দাশি জোরে মাথা নাড়ল: “কুমারীর কথা ঠিক। দাশিই ভালো করে আপনার সেবা করবে, দ্রুত আঘাত সারিয়ে তুলবে!”
সঙ নিয়ানরং হাত বাড়িয়ে তার গালের অশ্রুর দাগ মুছে দিয়ে একটু আদুরে গলায় বলল, “ওর সঙ্গে একটু আগেই লড়লাম, পেট যে খুব খিদে পেয়েছে!”
দাশি হেসে ফেলল: “কুমারী, আপনি অপেক্ষা করুন, আমি একটু খিচুড়ি বসাই!”
পরদিন ভোরে উঠে সাজগোজের সময় দাশি হঠাৎ বলল, “কুমারী, গতকাল আপনি যে সোনার কাঁটাটা পরেছিলেন, সেটা কোথায় গেল?”
তখনই সঙ নিয়ানরংয়ের মনে পড়ল, সে তো তখন সেই সোনার কাঁটাটা ছুড়ে নিং রাজপুত্রকে আঘাত করতে চেয়েছিল। নিশ্চয়ই জঙ্গলে কোথাও পড়ে গেছে।
কাঁটাটি ছিল তার বিয়ের দিন ঠাকুমার দেওয়া উপহার, তার কাছে খুবই দামি। তাই সে নিজে দাশিকে নিয়ে পেছনের বাগানে খুঁজতে বেরোল।
যাওয়ার আগে দাশিকে দিয়ে ভালো করে সাজিয়ে নিল।
ভ্রু এঁকে, ঠোঁটে লাল আভা লাগিয়ে, তারপর গাঢ় লাল পোশাক পরে, আর পছন্দের সোনার কাঁটাটি মাথায় গুঁজে নিল।
আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে সে নিজেকে দেখল—আয়নায় যে মুখ, তাতে ভঙ্গি ও দীপ্তি, দুটোই যেন ঝলমল করছে। দেখে তার খুবই তৃপ্তি হল।
দাশি প্রশংসা করল: “কুমারী, আপনাকে খুব সুন্দর লাগছে! কতদিন আপনি লাল পরেননি?”
সঙ নিয়ানরং হাসল: “এখন থেকে, আমি যা ইচ্ছে তাই পরব।”
ছোটবেলা থেকেই সঙ নিয়ানরংয়ের লাল আর সোনা পছন্দ।
আগের জন্মে, কূ শিউইয়ুয়ান খুব বেশি চোখে পড়ে এমন রং পছন্দ করত না বলে সে নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে সারাদিন সাদামাটা পোশাক পরত। তবু কূ শিউইয়ুয়ানের সামান্যও ভালোবাসা সে পায়নি।
এই জন্মে, সে নিজের জন্যই বাঁচবে!
দু’জনে হাসতে হাসতে পেছনের বাগানে গেল। অষ্টকোণীয় মণ্ডপের কাছের জঙ্গলে খুঁজেও তারা সেই সোনার কাঁটাটি পেল না।
সঙ নিয়ানরংয়ের মনে সন্দেহ জাগল, তবে কি নিং রাজপুত্র সেটি নিয়ে গেছে?
কিন্তু এই ভাবনা উঠতেই সে নিজেই তা নাকচ করে দিল।
অসম্ভব! নিং রাজপুত্র কি টাকার অভাবে ভুগছেন যে তার একটা সোনার কাঁটা চাইবেন?
তবে কি নিং রাজপুত্রের অধীন কোনো রক্ষী সেটা কুড়িয়ে নিয়েছে?
সে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে, নিং রাজপুত্রের রক্ষীদের কাছে সুযোগ পেয়ে তাকে একবার জিজ্ঞেস করতেই হবে।
দু’জনে পেছনের বাগান পেরিয়ে ফিরছিল, হঠাৎ কোণের দিকে কয়েকজন দাসীকে ফিসফিস করে গল্প করতে দেখল:
“শুনেছো, কূ সহকারী মন্ত্রীর স্ত্রীও এসেছে, মনে হয় চুপিচুপি পিছু নিয়েই এসেছে!”
“সত্যি? স্বামীর থেকে এতটা দূরে থাকতে পারে না? এটা তো বড়ঘরের ভদ্রমহিলাদের কাজ নয়, বরং উপপত্নীর চালচলনের মতো!”
“নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছে, কূ সহকারী মন্ত্রীর অন্য কারও প্রতি মন চলে যেতে পারে? তোমরা জানো, কূ সহকারী মন্ত্রী কিন্তু আমাদের গৃহকর্ত্রীর পুরোনো পরিচিত!”
এই দাসীরা আসলে আগে হে ইউয়ের বাড়ির ছিল। হে ইউয়ে অপরাধী ঘোষিত হওয়ার পর নিং রাজপুত্র তার অনুচরদের নিয়ে গভর্নরের প্রাসাদে এসে ওঠেন, আর নিরপরাধ এই চাকরদের সেখানেই কাজ চালিয়ে যেতে দেন।
আর শু জুয়ানসি ছিলেন হে ইউয়ের স্ত্রী, তিনিও অপরাধীর তালিকায় পড়েছিলেন। কিন্তু কূ শিউইয়ুয়ান জানি না নিং রাজপুত্রের সামনে কীভাবে তার পক্ষে ভালো কথা বলে তাঁকে জেলে পাঠানো থেকে বাঁচিয়েছিলেন; তাই তাঁকে প্রাসাদেই শান্তিতে থাকতে দেওয়া হয়েছিল, সম্রাটের চূড়ান্ত রায়ের অপেক্ষায়।
তাদের মুখের “গৃহকর্ত্রী” বলতে শু জুয়ানসিকেই বোঝানো হচ্ছিল।
কেউ একজন এমন বলতেই অন্যরা আরও উসখুসে হয়ে উঠল:
“সত্যি? তাদের সম্পর্ক কী?”
“শোনা যায়, ওরা ছোটবেলার সঙ্গী। আগে বাগদানও হয়েছিল। কূ সহকারী মন্ত্রীর ওই স্ত্রী নোংরা কিছু কৌশল করে জোর করে তাদের আলাদা করে দিয়েছিলেন!”
“সত্যি! মনে হচ্ছে ওরা দু’জন বেশ মানানসই।”
“অবশ্যই। গৃহকর্ত্রী তো রাজধানীর বিখ্যাত বিদূষী, আর কূ সহকারী মন্ত্রী আবার প্রথম স্থানাধিকারী। প্রতিভাবান পুরুষের সঙ্গে রূপবতী নারীর জুটি তো খুব স্বাভাবিক!”
“তাহলে কূ সহকারী মন্ত্রীর স্ত্রী তো ভীষণ খারাপ, জোর করে দু’টো প্রেমিক-প্রেমিকাকে আলাদা করেছে!”
“ঠিকই তো, এমন নারীই সবচেয়ে স্বার্থপর। দেখলেই ঘেন্না হয়!”