প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: বরং একটি দল গঠন করা যাক
গত জীবনে এই সময়ে, সে পুরো মনোযোগ দিয়েছিল গুও শিউইয়ানের প্রতি, রাজনীতি নিয়ে তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না, তাই নিং রাজপুত্রের বিষয়েও কিছুই জানত না, অনেক বছর পরই মাঝে মাঝে কিছু খবর পেয়েছিল।
নিং রাজপুত্র হলেন সম্রাটের চতুর্থ পুত্র, তার জন্মমাতা সম্ভবত উচ্চ পদমর্যাদার নন এবং শীঘ্রই মারা গেছেন, তিনি সম্রাজ্ঞীর কোর্টে বড় হয়েছেন। শোনা যায় তার কোনো দীর্ঘস্থায়ী অসুখ ছিল, তবে সেটি কী রোগ সেটা স্পষ্ট নয়।
সম্ভবত তার অসুস্থতার কারণে, সম্রাট তাকে কোনো রাজ্য স্থানে পাঠাননি, বরং রাজধানীতে রেখে একটি রাজবাড়ি দিয়েছেন, তাকে বেকার রাজপুত্র হিসেবে রেখেছেন।
তবে সে ভাবেনি তার তীরন্দাজি এত ভাল হবে, বাহ্যিকভাবে তার শরীরেও কোনো দুর্বলতা দেখেনি, শুধু একটু শক্তি কম থাকার ছাপ।
এর আগে তার খবর খুব কম শুনেছে, নিং রাজপুত্র এতটাই নম্র ছিলেন যে প্রায় অদৃশ্যের মতো ছিলেন।
কিন্তু এবার, তাকে সম্রাট বিশেষ দূত হিসেবে নিয়োগ দিয়েছেন হে ইউয়ের বিষয় তদন্ত করার জন্য, এটা কি বোঝাচ্ছে যে, সে রাজনীতিতে আগ্রহী হতে শুরু করেছে?
তিনি গাড়িতে বসেছিলেন, সে ঘোড়ায় চড়েছিল, কিন্তু তিনি তার থেকে এগিয়ে গিয়েছিলেন, এটা বোঝাচ্ছে যে, তিনি রাতারাতি তাড়া করে আসছিলেন, কী এমন ঘটেছিল যা তাকে হে ইউয়ের মামলার পরবর্তী ঘটনা ছেড়ে এত তাড়াতাড়ি রাজধানীতে ফিরে আসতে বাধ্য করেছিল?
সে একজন রাজপুত্র, তাহলে কেন পথিমধ্যে তাকে ঘিরে ধরে হামলা করা হলো? আবার কেন সে মরুদ্যানেই রাত কাটাতে রাজি ছিল, মুখোশ না খুলতেই চেয়েছিল?
এ ব্যাপারে সাধারণ জনগণের মতো সে হস্তক্ষেপ করতে পারবে না।
কিন্তু এখন সে তাকে বাঁচিয়েছ, যদিও দলের পক্ষ নিতে চায়নি, অন্যরা মনে করবে সে কাউকে সমর্থন করছে।
তাই সে ভাবল, সুযোগ নিয়ে পুরোপুরি তার সাহায্য করা উচিত, যদি সে তার বন্ধু হতে পারে, ভবিষ্যতে বাবাকে আরও ভালোভাবে রক্ষা করতে পারবে।
পরদিন সকালে উঠে, সঙ নিয়ানরং লি ঝিংঝাওকে জিজ্ঞাসা করল: "আপনার উচ্চতা, পরবর্তী পরিকল্পনা কী?"
"সরাসরি রাজধানী ফিরে যাব।"
সে উঠে দাঁড়াল, হাঁটার ভঙ্গি দেখে বোঝা গেল পায়ের আঘাত বেশ ভালো হয়ে গেছে।
সে ঘোড়াটিকে নিয়ে উঠল।
সে যেন মুহূর্তেই দ্রুত গতি বাড়াতে চাচ্ছিল, সঙ নিয়ানরং দ্রুত বলল: "আমি আপনার সাথে রাজধানী ফিরে যাব।"
সে ঘোড়ায় বসে উপরের দিক থেকে তাকাল: "চড়ো।"
সঙ নিয়ানরং দেখল সে লাগাম ধরে আছে, মনে হলো সে নিজেই ঘোড়া চালাবে, তাই সে তার পেছনে উঠে বসল।
রাস্তা সংকীর্ণ এবং বাঁকানো হলেও ঘোড়া খুব অভ্যস্তভাবে দৌড়াচ্ছিল, কারণ চালক রাস্তা খুব ভালো জানে।
সঙ নিয়ানরং ভাবল, নিং রাজপুত্র কীভাবে এই গ্রামের ছোট রাস্তা এত ভালো জানে, হয়তো সে প্রায়ই এখানে আসে?
আধা ঘণ্টা দৌড়ানোর পর সামনে একটি শহর দেখা গেল, লি ঝিংঝাও ঘোড়া থামিয়ে বলল: "তুমি শহরে ঢুকো ঘোড়া কিনতে, আমি এখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করব।"
সঙ নিয়ানরং ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত শহরের দিকে গেল।
শহরের ঘোড়ার দোকান থেকে ভালো একটি ঘোড়া বেছে নিয়ে সে আবার ফিরে আসছিল, পথের পাশে একটি পাউরুটি দোকান দেখে মনে হলো সকালে ঠিকঠাক কিছু খায়নি, তাই কয়েকটি পাউরুটি কিনলো।
কয়েকজন মহিলা পাশ থেকে গল্প করছিল:
"আজ সকালে আমি মায়ের বাড়ি থেকে ফিরছিলাম, সামনে রাস্তার পাটে চেকপোস্ট করা ছিল।"
"রাজধানীর পথে সেটি?"
"হ্যাঁ। শুনলাম এক পালানো অপরাধী ধরা পড়েছে, সবাই তাকে খুঁজছে, এমনকি পোর্ট্রেটও রয়েছে, খুব বিরল ব্যাপার, প্রথমবার দেখলাম পালানো অপরাধী এত সুন্দর, নারীদের থেকেও বেশি আকর্ষণীয়, অপরাধীর মতো নয়, মনে হয় ধনী পরিবারের ছেলে..."
সঙ নিয়ানরং পাউরুটি নিয়ে দ্রুত ফিরে এসে লি ঝিংঝাওকে বলল: "আপনার উচ্চতা, শুনেছি সামনে রাস্তার ওপর কেউ পোর্ট্রেট নিয়ে চেকপোস্ট করছে, লোকেরা বলছে পোর্ট্রেটের চেহারা আপনি মতো।"
"তাদের তো সাহস আছে!" লি ঝিংঝাও ঠাট্টা করে বলল।
"কি করবো?" সঙ নিয়ানরং প্রশ্ন করল।
লি ঝিংঝাও ভ্রু ভাঁজ করে বলল: "চল, আমরা আগে গিয়ে দেখি।"
দুজন ঘোড়া চালিয়ে এগোতে শুরু করল, কিছু দূর যাওয়ার পর সত্যিই রাস্তার মাঝখানে চেকপোস্ট ছিল, সৈন্যরা পোর্ট্রেট নিয়ে যাওয়া লোকদের পরীক্ষা করছিল।
"আমি আপনাকে ঢাক দিয়ে সামনে যাওয়ার চেষ্টা করি?" সঙ নিয়ানরং ভাবল।
লি ঝিংঝাও মাথা নাড়ল: "তারা পিছনে আরও লোক আছে, বাধা দেবে, পালানো যাবে না।"
"তাহলে প্রকাশ্যে আপনার পরিচয় দেখাবেন, অনেক মানুষ দেখছে, তারা রাজপুত্রকে ক্ষতি করবে না।"
লি ঝিংঝাও এক নজরে তাকাল: "তারা বলে দিতে পারে আমি ছদ্মবেশী, তখন আমাকে সেখানেই হত্যা করে ফেলবে। অথবা প্রথমে বরণ করবে, পরে একা জায়গায় নিয়ে গিয়ে মেরে ফেলবে।"
"তাহলে কী করব?"
লি ঝিংঝাও কোনো উত্তর দিল না।
কিছুক্ষণ নীরবতার পর সঙ নিয়ানরং দিক পরিবর্তন করে কাছাকাছি এক বাড়ি দেখল, হঠাৎ মনে হলো: "আপনার উচ্চতা, ভালো হবে আপনি আগে কোনো গোপন স্থানে বিশ্রাম নিন, আমি ওই বাড়ি থেকে কাপড় ধার নিয়ে আসি, আমরা একটু ছদ্মবেশ করব?"
লি ঝিংঝাও সম্মত হল: "এছাড়া উপায় নেই, না হলে জোর করে রাস্তা পার হতে হবে।"
দুজন গোপন জায়গায় গিয়ে লি ঝিংঝাও বিশ্রাম নিল, সঙ নিয়ানরং বাড়ির দিকে এগোলো।
কিছুক্ষণ পর সঙ নিয়ানরং একটি বস্তা নিয়ে ফিরে এল: "আপনার উচ্চতা, কাপড় ধার পেয়েছি, তবে হয়তো কিছুটা অস্বস্তি হবে..."
"কাপড় ময়লা হলে চলবে," লি ঝিংঝাও উদারভাবে হাত নেড়ে বলল।
"ময়লা নয়, কাপড় পরিষ্কার এবং যথেষ্ট লম্বা, কিন্তু..."
"কিন্তু কী?" লি ঝিংঝাও বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল।
সঙ নিয়ানরং বস্তা খুলে দেখাল, তাতে দুই সেট নারী পোশাক এবং কিছু গয়না ছিল।
"ওই বাড়ির মালিক একজন বিধবা মহিলা তার মেয়েকে নিয়ে থাকে, কোনো পুরুষের পোশাক নেই, আমি ভাবলাম নিরাপদে থাকার জন্য আপনাকে নারী সাজে সাজানো ভাল, তাই তাদের কাপড় নিয়েছি।"
লি ঝিংঝাও মুখ কালো করে দিল।
সঙ নিয়ানরং দ্রুত ব্যাখ্যা করল: "আপনার উচ্চতা, আপনি তো দ্রুত রাজধানী ফিরতে চাচ্ছেন, যদি অন্য কোথাও পুরুষের পোশাক ধার নিতাম, সময় নষ্ট হত এবং ধরা পড়ার ঝুঁকি বেশি হত..."
সে মুখ ভার করে কোনো উত্তর দিল না, তাদের মধ্যে কিছুটা শীতল বাতাবরণ তৈরি হলো।
কিছুক্ষণ পর সঙ নিয়ানরং শুনল সে বলছে: "তোমার মত করেই সাজো।"
সঙ নিয়ানরং দ্রুত কাপড় তার হাতে দিল এবং পেছনে ফিরল।
কাপড় বদলানোর শব্দ শোনা গেল, কিছুক্ষণ পর সে বলল: "সম্পন্ন।"
সে ফিরে তাকাল, হাসি ধরে রাখতে পারল না।
পুরুষ হওয়ায় নারীর পোশাক পরে সে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, কোমরবন্ধও টলমল করে ছিল।
সে হাসতে দেখেই তার মুখ আরও কঠিন হলো: "তুমি আমার উপহাস করছ?"
সঙ নিয়ানরং দ্রুত হাত নেড়ে বলল: "আমি তো সাহস করি না, আপনার নারী সাজে আরও সুন্দর দেখাচ্ছেন, চোখে পরিপূর্ণ আনন্দ।"
"বোকামি বলছো!" সে ঠান্ডা স্বরে বলল।
সঙ নিয়ানরং বুঝল ভুল হলো, মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল: "আপনার উচ্চতা ক্ষমা করবেন, আমি আর সাহস করব না।"
সে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল: "তুমি সাহস করো না? আমি তো দেখছি তুমি অনেক সাহসী!"
সঙ নিয়ানরং মনে করল সে দুর্ভাগা, মজা করছিল, কিন্তু নিং রাজপুত্র এত গুরুতর নিল, সত্যিই ছোট মন!
"এখন কি করব? সাজসজ্জা শেষ?" লি ঝিংঝাও আবার জিজ্ঞাসা করল।
সঙ নিয়ানরং দ্রুত বিধবা মায়ের কাছ থেকে কেনা রংতুলি আনার শুরু করল।
সাজগোজ শেষে তারা চেকপোস্টে পৌঁছল, সৈন্যরা তাদের আটকাল: "কোথায় যাচ্ছ?"
সঙ নিয়ানরং হাসিমুখে বলল: "সৈন, আমরা সামনে গ্রামে আত্মীয়ের বাড়ি যাচ্ছি, আমার বোন বয়সে বড়, তার শাশুড়ি তাকে ওই বাড়ির কথা বলেছে, আজ দেখা করতে যাচ্ছি।"
সৈন্যরা লি ঝিংঝাওকে উপরে নিচে দেখে বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল: "ঠিক আছে, দ্রুত যাও, আমাদের চোখে না লাগো!"
সঙ নিয়ানরং মাথা নুয়ে ধন্যবাদ জ্ঞাপন করে লি ঝিংঝাওকে টেনে দ্রুত এগিয়ে দিল।
কিছু দূর যাওয়ার পর তারা একটি শান্ত জায়গায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল, সঙ নিয়ানরং যে ঘোড়াগুলো নিয়েছিল তারা এসে হাজির হলো।
তারা ঘোড়াগুলো ধরে একটি জলাশয়ের পাড়ে গিয়ে মুখ ধুয়ে মেকআপ মুছে ফেলল।
লি ঝিংঝাও জলের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখের রঙ হঠাৎ করে কালো হয়ে গেল।