প্রথম খণ্ড, উনিশতম অধ্যায়: চোখের সামনে অদ্ভুত কুৎসিততা
সোং নিয়ানরং পাউরুটি নিয়ে দ্রুত ফিরে আসছিল, লি জিংঝাওকে বলল, "প্রিন্স, আমি শুনেছি সামনে রাস্তার উপর কেউ ছবি নিয়ে তল্লাশি করছে, শুনেছি ছবিতে থাকা ব্যক্তির চেহারা তোমার মতো।"
লি জিংঝাও ঠাট্টা করে বলল, "তাদের সাহস সত্যিই বেশ বড়!"
সোং নিয়ানরং প্রশ্ন করল, "এখন কী করব?"
লি জিংঝাও কপালে ভাঁজ নিয়ে বলল, "আমরা আগে দেখে আসি।"
দুজন ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে গেল, বেশ দূর না গিয়েই তারা দেখতে পেল রাস্তার মাঝে একটি চেকপয়েন্ট, সেখানে সৈনিকরা ছবি নিয়ে পাশের পুরুষদের একজন একজন মিলাচ্ছিল।
সোং নিয়ানরং বলল, "আমি আপনার ঢাল হয়ে ছুটে যেতে পারি?"
লি জিংঝাও মাথা নাড়লেন, "তাদের পিছনে আরও লোক আছে, তারা নিশ্চয়ই রক্ষা করছে, পালাতে পারব না।"
"তাহলে সবার সামনে আপনার পরিচয় প্রকাশ করা যাক, সাধারণ মানুষ দেখছে, তারা রাজকুমারকে ক্ষতি করবে না!"
লি জিংঝাও এক নজরে তাকিয়ে বলল, "তারা বলে আমি ছদ্মবেশী, তখনই আমাকে হত্যা করতে পারে। অথবা ভান করে আমাকে স্বাগত জানিয়ে কোথাও নিয়ে গিয়ে হত্যা করতে পারে।"
"তাহলে কী করব?"
লি জিংঝাও কোনও উত্তর দিল না।
দুজন কিছুক্ষণ নীরব থাকল, সোং নিয়ানরং দূরে একটি বাড়ি দেখতে পেয়ে হঠাৎ মাথায় একটি চিন্তা এলো, "প্রিন্স, আপনি আগে গোপন স্থানে বিশ্রাম নিন, আমি ওই বাড়ি থেকে কিছু জামা কাপড় ধার করি, আমরা একটু ছদ্মবেশে যাই?"
লি জিংঝাও মাথা নাড়লেন, "এটাই একমাত্র উপায়, না হলে বাধা পেরিয়ে যেতে হবে।"
তারা একটি গোপন স্থান খুঁজে নিল, লি জিংঝাও বিশ্রাম নিলেন, সোং নিয়ানরং বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
এক কাপ চায়ের সময় পরে সোং নিয়ানরং একটি ঝুড়ি নিয়ে ফিরে এলো, "প্রিন্স, জামা কাপড় ধার করতে পেরেছি, কিন্তু হয়তো আপনাকে একটু অসুবিধা হবে..."
লি জিংঝাও উদারভাবে হাত নাড়লেন, "জামা কাপড় একটু ময়লা বা ছোটখাটো সমস্যা হলে চলবে।"
"না, জামা কাপড় পরিষ্কার, সম্ভবত যথেষ্ট লম্বা, কিন্তু..."
"কিন্তু কী?" লি জিংঝাও বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন।
সোং নিয়ানরং ঝুড়ি খুলে দেখালেন, সেখানে দুই সেট নারীর পোশাক এবং কিছু গয়না ছিল।
"ওই বাড়ির মালিক একজন বিধবা মেয়ের সঙ্গে থাকেন, সেখানে পুরুষদের পোশাক নেই, আমি ভাবলাম নিরাপদে থাকলে আপনাকে নারী সাজে রূপান্তর করা ভালো, তাই তাদের জামা কাপড় ধার নিয়েছি..."
লি জিংঝাওর মুখ মেঘলা হয়ে গেল।
সোং নিয়ানরং দ্রুত ব্যাখ্যা দিলেন, "প্রিন্স, আপনি তো দ্রুত রাজধানীতে ফিরতে চাচ্ছেন, আর কোথাও পুরুষদের পোশাক ধার করলে সময় নষ্ট হবে এবং সহজে ধরা পড়বে।"
লি জিংঝাও চুপ করে রইলেন, তাদের মাঝে অদ্ভুত এক শীতলতা বিরাজ করল।
কিছুক্ষণ পর লি জিংঝাও বললেন, "তোমার মতামত মতো সাজে করি।"
সোং নিয়ানরং দ্রুত জামা কাপড় তাকে দিলেন, পেছনে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
পরিবর্তনের শব্দ শুনে কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "হয়েছে।"
সে ফিরে তাকিয়ে হাসতে লাগল।
পুরুষ হওয়ায় নারীর পোশাক পরতে অস্বস্তি, কোমরবন্দি টেনে বাঁকা হয়ে গেছে।
সে হাসতে দেখে লি জিংঝাও তীব্রভাবে বললেন, "তুমি কি আমাকে ঠাট্টা করছ?"
সোং নিয়ানরং হাত নাড়িয়ে বলল, "না, প্রিন্স, আমি বলছি আপনি নারীর পোশাকে নারীর থেকেও সুন্দর লাগছেন, মনোমুগ্ধকর।"
"অপরাধ কেন বলছ?"
সে ঠাণ্ডা গলা দিয়ে বললেন।
সোং নিয়ানরং নিজের ভুল বুঝে মাথা নীচু করে দুঃখ প্রকাশ করল, "প্রিন্স, ক্ষমা করবেন, আমি আর সাহস করব না।"
সে ঠাণ্ডা করে হোঁচট দিলেন, "তুমি সাহস করো? আমি তো দেখছি তুমি সাহস করছ!"
সোং নিয়ানরং মনে করল, তার কথাটা মজা ছিল, কিন্তু এই প্রিন্স এত ছোট মনসম্পন্ন!
লি জিংঝাও আবার বললেন, "এটাই সব? না কি আরও সাজগোজ করতে হবে?"
সোং নিয়ানরং দ্রুত বিধবা মেয়েদের কাছ থেকে কেনা রঙিন পাউডার ও লিপস্টিক বের করল...
সাজগোজ শেষে তারা চেকপয়েন্টে গিয়ে সৈনিকদের দ্বারা আটকানো হল।
সোং নিয়ানরং হাসিমুখে বলল, "সৈনিকদেব, আমরা সামনে গ্রামে আত্মীয়দের কাছে যাচ্ছি, আমার বোন একটু বড়, শাশুড়ি তাকে একটি বাড়ির কথা বললেন, আজ দেখতে যাচ্ছি।"
সেই দুই সৈনিক লি জিংঝাওকে উপরে নিচে দেখল, ঘৃণার চোখে তুলে হাত নাড়লেন, "ঠিক আছে, যাও, চোখের ধুলো না হও।"
সোং নিয়ানরং ধন্যবাদ জানিয়ে লি জিংঝাওকে টেনে দ্রুত এগিয়ে গেল।
দূরে গিয়ে তারা একটি নিস্তব্ধ জায়গায় অপেক্ষা করল, সোং নিয়ানরং তাদের ঘোড়াগুলোও নিয়ে এল।
তারা নদীর ধারে গিয়ে মুখ ধুয়ে মেকআপ মুছল।
লি জিংঝাও পানির মধ্যে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে মুখ কালো করে দিলেন।
পানির প্রতিচ্ছবিতে মেয়েটির মুখে পুরু সাদা পাউডার, মুখের দুপাশে বড় বড় লাল গালের ছোপ, রক্তের মতো লাল ঠোঁট, যেনো সদ্য কারো রক্ত খেয়েছে, ঠোঁটের কোণে বড় কালো তিল, ভ্রু দুটো বড় কালো কেঁচো সদৃশ, মাথায় সস্তা গয়না ভরা, সত্যিই দেখতে ভয়ঙ্কর।
তো সেই দুই সৈনিক তাকে দেখতে এত ঘৃণা করেছিল।
সে নিজেও বিরক্ত লাগছিল।
লি জিংঝাওর নেতিবাচক আবেগ দেখে সোং নিয়ানরং দ্রুত বলল, "প্রিন্স, এই রূপেই সহজে চেকপয়েন্ট পার হওয়া যাবে, যদি আপনাকে সুন্দরী সাজাই, ওই দুই সৈনিক হয়তো বিরক্তি দেখিয়ে হয়তো অপমান করবে, তখন সত্যি ধরাও পড়ে যাবে।"
লি জিংঝাও গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের রাগ সামলালেন, পানি নিয়ে মুখ ধুলেন।
পরে পথ নির্বিঘ্নে অর্ধদিন ঘোড়া চালিয়ে তারা রাজধানীর উপকূলে পৌঁছালেন।
সে ভাবছিলেন তিনি সরাসরি শহরের দরজার দিকে যাবেন, কিন্তু তিনি একটি ছোট রাস্তা বেছে নিলেন।
সোং নিয়ানরং সদয়ভাবে বলল, "প্রিন্স, দক্ষিণ দরজা ওইদিকে।"
সে না দেখে গতি বাড়ালেন।
সোং নিয়ানরং চুপচাপ তার পেছনে চলল, কিছুক্ষণ পর দূরে বড় একটি দরজা দেখতে পেল, সেখানে লেখা ছিল "ফেইলিং"।
পরে বোঝা গেল, তিনি আসলে ফেইলিং এ যাচ্ছেন, যা রাজা না পারা গুণে পত্নীদের সমাধিস্থল।
সোং নিয়ানরং বুঝে গেল, কেন তিনি আজই দ্রুত রাজধানীতে ফিরতে চান, সম্ভবত আজ তার মায়ের মৃত্যু বার্ষিকী, তিনি এসেই শ্রদ্ধা নিবেদন করবেন।
সে তার পেছনে চিৎকার করল, "প্রিন্স, আমি এখানেই বিদায় নিচ্ছি, আমি ফিরছি!"
সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল না, যেনো কিছু শুনে না।
সোং নিয়ানরং তার পেছনে মনোযোগ দিল না, ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে শহরের দিকে চলল।
শহরে প্রবেশ করে সে সরাসরি ঝেনইউ হাউসে গেল, শিজিয়ান জানে সে প্রথমে হাউসে যাবে, তাই শিজিয়ান ফেরেনি, সে গৃহস্থ ওয়াং ঝংকে ডেকে শিজিয়ানের সাথে তার আলাদা অবস্থান জানিয়ে বলল, "দ্রুত কিছু গৃহকর্মী নিয়ে এসো, ভালো হয় যদি তারা শিজিয়ানকে চিনে, আমাকে সাহায্য করবে তাঁকে খুঁজতে!"
ওয়াং ঝং মুখ বেয়ে বলল, "ম্যাডাম, আপনি তো বিয়ে হয়ে গেছেন, হাউসের লোকদের কাজে লাগাতে হলে হয়তো মহিলাকে জানানো উচিত, আমি একা সিদ্ধান্ত নিতে পারি না..."
সোং নিয়ানরং মেঘলা মুখে বলল, "আমি বিয়ে করেছি মানে তোমাদের আদেশ চালাতে পারব না?"
"অবশ্যই না," ওয়াং ঝং ভয় পেয়ে হাসল, "কিন্তু—"
সে কথা শেষ করার আগে সোং নিয়ানরং ঠাণ্ডা গলায় বলল, "তুমি যা করো, মায়ের কাছে আমি নিজেই বলব।"
ওয়াং ঝং আর কিছু বলল না, মাথা নাড়িয়ে গেল।
সোং নিয়ানরং দ্রুত অভ্যন্তরীণ উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল, পথ বিভাজনের কাছে এসে থেমে গেল।
একদিকে ছিল মূল প্রাসাদের বেইহুয়ায়ুয়ান, অন্যদিকে ইউআনইউয়ান।
বেইহুয়ায়ুয়ানে থাকেন তার জন্মমাতা লি জিয়াও, ইউআনইউয়ানে থাকেন তার ঠাকুমা সোং লুওশি।
গত জীবনে সে মায়ের বাড়ি গেলে প্রথমে মাতাকে দেখতে যেত, পরে ঠাকুমাকে, কিন্তু এ জীবনে সে নিজের অন্তরের কথা মেনে চলতে চায়।
সে দৃঢ় পদক্ষেপে ইউআনইউয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।