প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: কৃষ্ণবাজার

জু চুনহুয়া বাইরে হইচই শুনে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। উঠোনভর্তি বুনো শূকর দেখে তিনি থমকে গেলেন।

"ওরে বাবা! দংজি, তুই কি পাহাড়ের সব বুনো শূকর মেরে নিয়ে এসেছিস?" মুখ চেপে ধরে তিনি নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

চৌ ইংচুনও চোখ কচলাতে কচলাতে বেরিয়ে এল। এত বুনো শূকর দেখে সে উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠল, "ওয়া! অনেক মাংস! আজ রাতে আমরা মাংস খেতে পারব!"

পিছনে লাঠিতে ভর দিয়ে বেরিয়ে এলেন চৌ জিয়ানগুও। দৃশ্যটা দেখে তিনি ছেলের কাঁধে হাত রাখলেন।

খুব দ্রুতই পুরো গ্রামের মানুষ চৌ রেনদং-এর এই বীরত্বগাথার কথা জেনে গেল। তারা সবাই বুনো শূকর পরিষ্কার করতে সাহায্য করতে ছুটে এল। পুরুষরা চামড়া ছাড়ানো আর হাড় আলাদা করার দায়িত্ব নিল, মহিলারা ব্যস্ত হলো নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করতে, আর শিশুরা পাশে দাঁড়িয়ে আনন্দে হাততালি দিচ্ছিল।

চৌ রেনদং সবাইকে নির্দেশ দিচ্ছিল, আর সবাই খুব সুশৃঙ্খলভাবে কাজ করছিল। সে বুনো শূকরের মাংসের একটি অংশ গ্রামবাসীদের মধ্যে বিলিয়ে দিল, বাকিটা নিজের পরিবারের জন্য রেখে দিল।

পাহাড়সম বুনো শূকরের মাংসের স্তূপ দেখে জু চুনহুয়া খুশিতে ডগমগ হয়ে বললেন, "দংজি, এত মাংস আমরা শেষ করব কীভাবে?"

চৌ রেনদং হেসে বলল, "মা, আমরা মাংসগুলো নুন দিয়ে মাখিয়ে শুকিয়ে রাখতে পারি, এতে এগুলো অনেকদিন ভালো থাকবে।"

"দারুণ আইডিয়া!" জু চুনহুয়া সাথে সাথে কাজে লেগে পড়লেন এবং চৌ ইংচুনকে মাংস মাখানোর কাজে লাগিয়ে দিলেন।

চৌ জিয়ানগুও পাশে বসে তৃপ্তির হাসি হাসছিলেন আর মাঝে মাঝে দু-একটা কথা বলছিলেন।

পরের কয়েকদিন চৌ পরিবার বুনো শূকরের মাংস সামলাতেই ব্যস্ত রইল। এর ফাঁকে চৌ রেনদং চামড়াগুলো নিয়ে গেল এক বুড়ো চামার বা চর্মকারের কাছে। এরপর সে আবার পাহাড়ে বেরোল অন্য শিকারের সন্ধানে। সে দেখল, বুনো শূকরের দল বিদায় হওয়ার পর পাহাড়ে অন্যান্য প্রাণীর সংখ্যা আগের চেয়ে বেড়ে গেছে। খরগোশ, বনমুরগি, হরিণ—মাঝেমধ্যেই চোখে পড়ছে। চৌ রেনদং-এর পাতা ফাঁদগুলো আবারও কাজে লেগে গেল, মাঝেমধ্যেই ছোটখাটো প্রাণী ধরা পড়ছে।

সেদিন পাহাড় থেকে টহল দিয়ে ফিরতে ফিরতে গভীর রাত হয়ে গেল। চৌ রেনদং ক্লান্ত শরীর নিয়ে ঘরে ফিরল। জু চুনহুয়া ততক্ষণে তার জন্য গরম জল তৈরি করে রেখেছেন।

"তাড়াতাড়ি ধুয়ে ফেল, খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিস, তাই না?" ছেলেকে পরম মমতায় দেখে বললেন জু চুনহুয়া।

চৌ রেনদং হেসে মাথা নাড়ল এবং জলের গামলাটি নিল, "মা, তুমিও তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো।"

হাত-মুখ ধুয়ে চৌ রেনদং বিছানায় শুয়ে পড়ল, কিন্তু তার চোখে ঘুম নেই। ঘরে এখন শিকারের অভাব নেই, মাংস আর চামড়াও পর্যাপ্ত। এখন আসল কাজ হলো এই জিনিসগুলোকে কীভাবে শস্য আর শাকসবজিতে রূপান্তর করে পরিবারের জীবনযাত্রার মান বাড়ানো যায়।

পরদিন ভোরে, যখন আকাশ সবে ফর্সা হতে শুরু করেছে, চৌ রেনদং প্রস্তুতির কাজ শুরু করল। গতবার বুড়ো চর্মকার যে চামড়াগুলো পাকা করেছিল, তা দিয়ে জু চুনহুয়া চারটি পোশাক এবং লেপ-তোশক তৈরি করেছেন। বাকি চামড়াগুলো এখনো খাটের পাশের ক্যাবিনেটে স্তূপ করে রাখা। চৌ রেনদং বাড়তি শিকার আর চামড়াগুলো গুছিয়ে নিল, সে ওগুলো ব্ল্যাক মার্কেটে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করতে চায়।

ব্ল্যাক মার্কেট বিপজ্জনক হলেও সেখানে দাম বেশি পাওয়া যায়, যার বিনিময়ে অনেক প্রয়োজনীয় জিনিস সংগ্রহ করা সম্ভব। রওনা দেওয়ার আগে চৌ জিয়ানগুও তাকে ডাকলেন, "দংজি, কোথায় যাচ্ছিস?"

"বাবা, আমি ব্ল্যাক মার্কেটে যাচ্ছি। এই চামড়া আর শিকারগুলো দিয়ে কিছু শস্য কিনব।" চৌ রেনদং তার ভরা ব্যাগটি চাপড় দিয়ে দেখাল।

চৌ জিয়ানগুও শুনেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, "ব্ল্যাক মার্কেট জায়গাটা খুব ঝামেলার। তুই একা যাবি, আমার চিন্তা হচ্ছে। আমি যখন জোয়ান ছিলাম, তোর দাদুর সাথে কয়েকবার গিয়েছিলাম, কিছু পুরনো খদ্দেরকে চিনি। তার চেয়ে বরং আমিই বরং সাথে যাই।"

চৌ রেনদং প্রথমে মানা করতে চেয়েছিল, কারণ বাবার পায়ে সমস্যা, তাছাড়া ব্ল্যাক মার্কেটের পথও অনেক দূরে। কিন্তু বাবার জেদি চাহনি দেখে সে শেষমেশ মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে... চলো, যাওয়া যাক।"

বাবা-ছেলে ঘর থেকে বেরোল। চৌ জিয়ানগুও আগে আগে পথ দেখিয়ে চললেন। আকাশ পুরোপুরি ফর্সা হওয়ার আগেই ব্ল্যাক মার্কেট জমে উঠল। আবছা আলোয় হাঁকডাক আর দরদামের শব্দ ভেসে আসছিল। চৌ জিয়ানগুও তাকে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে এক নির্জন কোণায় নিয়ে গেলেন।

সাদা চুলো এক বুড়ো মোটা তুলোর কোট পরে কুঁকড়ে বসে আছে, তার সামনে রাখা ছোট কাঠের বোর্ডে আঁকাবাঁকা অক্ষরে লেখা—'শিকার কেনা হয়'।

"ওল্ড লিউ!" চৌ জিয়ানগুও গলা চড়িয়ে ডাক দিলেন।

বুড়ো ধীরেসুস্থে মাথা তুলল, চোখ কুঁচকে দীর্ঘক্ষণ চৌ জিয়ানগুওকে নিরীক্ষণ করল। তারপর হঠাৎ উরুতে চাপড় মেরে বলে উঠল, "আরে, এ যে জিয়ানগুও! কত বছর দেখা নেই! কী ব্যাপার, তুইও কি এই ব্যবসায় নেমেছিস?"

চৌ জিয়ানগুও ম্লান হেসে বললেন, "আমার কি আর সেই ক্ষমতা আছে? ও আমার ছেলে, এখন গ্রামের পাহাড় প্রহরী।" এই বলে তিনি পিছনে থাকা চৌ রেনদং-কে সামনে টেনে আনলেন, "দংজি, লিউ দাদুকে প্রণাম কর।"

"লিউ দাদু।" চৌ রেনদং অত্যন্ত বিনয়ের সাথে ডাকল।

ওল্ড লিউ তাকে ভালো করে দেখে বলল, "সাবাশ ছেলে, বেশ বলিষ্ঠ শরীর! তোর বাবার যৌবনের কথা মনে করিয়ে দিল।" সে চৌ জিয়ানগুওয়ের দিকে ফিরে বলল, "জিয়ানগুও, এত বছর কেমন কাটালি?"

কথাটা শুনে চৌ জিয়ানগুও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কণ্ঠে এক ধরনের অসহায়ত্ব ফুটে উঠল, "আর কী বলব, চাষবাস করেই সংসার চলত। কয়েক বছর আগে পা ভেঙে গেল, ভারী কাজ করতে পারি না, ঘরে নুন আনতে পান্তা ফুরায় অবস্থা। এই তো, এই বছর দংজি পাহাড় প্রহরী হলো, জীবনটা একটু গুছিয়ে এসেছে। ঘরে খাবারের অভাব, তাই ভাবলাম কিছু শিকার আর চামড়া বিক্রি করে কিছু শস্য আর সবজি কিনব।"

ওল্ড লিউ মাথা নাড়ল, বুঝতে পেরেছে, "খুব কঠিন সময় গেছে... আয় আয়, আমার ঘরে চল।"

কথা শেষ করে সে আগে আগে কাছের একটি ছোট ঘরের দিকে হাঁটা দিল। তিনজন ঘরে ঢোকার পর চৌ রেনদং ব্যাগ খুলে খরগোশ, বনমুরগি আর বুনো শূকরের চামড়াগুলো সাজিয়ে রাখল। ওল্ড লিউ খুব যত্ন সহকারে সেগুলো পরীক্ষা করল, মাঝে মাঝে হাতে ওজন মেপে দেখল। তারপর মুখ তুলে চৌ জিয়ানগুওকে বলল, "জিয়ানগুও, তোর দাদুর খাতিরে আমি বাজারের সর্বোচ্চ দামে এগুলো রাখলাম। পরে ভালো কিছু পেলে অবশ্যই আমার কাছে আসবি।"

চৌ জিয়ানগুও শুনেই খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, "অবশ্যই! তোমাকে অনেক ধন্যবাদ!"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চৌ রেনদং-এর নজর আটকে গেল তাকের ওপর রাখা একটি বন্দুকের দিকে।

"লিউ দাদু, আপনি কি গুলি বিক্রি করেন?" চৌ রেনদং জিজ্ঞেস করল।

"কেন, তুই কি বন্দুক পছন্দ করিস?" ওল্ড লিউ কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল।

"আমি পাহাড়ে টহলের সময় দাদুর রেখে যাওয়া একটা শিকারি বন্দুক সাথে রাখি, কিন্তু গুলি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।" চৌ রেনদং সত্য কথাটাই বলল।

"বেশ বেশ, পাহাড়ে বন্দুক সাথে থাকলে মনে সাহস থাকে।" ওল্ড লিউ শিকারি বন্দুকের গুলি বের করে তাকে দেখাল।

চৌ রেনদং জিজ্ঞেস করল, "এই গুলিগুলোর দাম কত?"

"কমপক্ষে এত টাকা লাগবে।" ওল্ড লিউ আঙুল দিয়ে ইশারা করল।

আজকের আয়ের কথা মনে মনে হিসাব করে চৌ রেনদং শেষ পর্যন্ত পিছু হটল। এক বাক্স গুলির দাম ষাট ইউয়ান, অথচ আজকের পুরো আয় মাত্র চল্লিশ ইউয়ান। ওল্ড লিউয়ের কাছ থেকে টাকা নিয়ে বাবা-ছেলে ঘর থেকে বেরিয়ে বাজারটা একটু ঘুরে দেখতে লাগল। শস্য আর সবজির দোকান দেখে চৌ জিয়ানগুওয়ের মুখে অনেকদিন পর হাসি ফুটল।

"দংজি, যা খেতে ইচ্ছে করে কিনবি, আজ আমাদের পকেটে টাকা আছে!"

বাবার আনন্দ দেখে চৌ রেনদং-ও না হেসে পারল না। সে বড় এক ব্যাগ মোটা দানা শস্য, আর কিছু বাঁধাকপি ও মূলা কিনল, যা দিয়ে বেশ কয়েকদিন পরিবারে নিশ্চিন্তে খাওয়া যাবে। বাবা-ছেলে হাসিখুশি মনে বাড়ি ফিরল।

ঘরে জিনিসপত্র রেখে চৌ রেনদং ছোট ঘরটার দিকে তাকাল, জিনিসপত্রে জায়গা সংকুলান হচ্ছে, ভাবল একটা মাটির নিচে ভাণ্ডার (সেলর) খুঁড়তে হবে।

রাতে রান্না করার সময় জু চুনহুয়া বাঁধাকপি, মূলা আর ভুট্টার আটার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আজ রাতে আমরা মিক্সড ভেজিটেবল স্টু রান্না করি কেমন?"

"দারুণ হবে!" সবার আগে চৌ ইংচুন রাজি হলো।

চৌ রেনদং-এরও জিভে জল চলে এল। রোজ মাংস খাওয়া ভালো, কিন্তু দীর্ঘদিন প্রধান খাদ্য আর শাকসবজি না খেলে শরীর চলে না। ভাই-বোন মিলে গামলা নিয়ে মূলা কাটতে বসল, চৌ জিয়ানগুও খাটে বসে বাঁধাকপি পরিষ্কার করতে লাগলেন। জু চুনহুয়া বুনো শূকরের মাংস ভালো করে ধুয়ে টুকরো টুকরো করে কড়াইয়ে চড়িয়ে দিলেন।

বেশিক্ষণ লাগল না, মিক্সড স্টু টেবিলে চলে এল। চৌ ইংচুন বাটি-চামচ নিয়ে খুশিতে চিৎকার করে উঠল, "খাবার তৈরি, খাবার তৈরি!"

খাবার টেবিলে দীর্ঘদিন পর শাকসবজি আর ভুট্টার রুটি মাংসের ঝোলের সাথে মিশে এক লোভনীয় সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। পুরো পরিবার তৃপ্তি করে রাতের খাবার খেল।