প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: কুকুর কেনা

পাশের গ্রামবাসীরা উৎসাহ উদ্দীপনার সঙ্গে ব্যস্ত ছিল। নতুন নির্মিত দুটি খড়ের ঘরের কাঠামো সম্পূর্ণ গড়ে ওঠে, ছাদে ঘন ঘন খড়ের স্তর বিছানো হয়েছে। তিনি মাটির তলদেশের প্রবেশদ্বারের পাশে গিয়ে ছদ্মবেশের কার্যকারিতা মনোযোগ সহকারে পরীক্ষা করলেন। কাঠের পাটিগণিত ঢেকে মাটির নিচে দৃঢ়ভাবে চাপানো “মাটি” তিনি পা দিয়ে ছুঁয়ে দেখে খুব সন্তুষ্ট হলেন। আগে থেকে না জানলে বাইরের কেউ ভেতরে মাটির নিচে গোপন একটি ঘর থাকার কথা বুঝতেই পারত না। এই কাজ শেষ করে, ঝো রেনডং সরঞ্জামের গাদা থেকে লোহার তালা ও কাঠের পাটিগণিত বের করে নতুন তৈরি খড়ের ঘরের সামনে গেলেন। তিনি নীচু হয়ে দরজার কাঠের ফ্রেম থেকে অতিরিক্ত কাঁটা কেটে ফেললেন, তারপর পাটিগণিত ফ্রেমে মজবুতভাবে লাগিয়ে লোহার তালা দিয়ে দৃঢ়ভাবে বন্ধ করলেন। দরজা ও জানালা স্থাপন শেষ করে তিনি হাতে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে ঝো জিয়ানগুয়ের দিকে ফিরে গেলেন। “বাবা, নতুন ঘরের দরজা-জানালা সব ঠিকঠাক হয়েছে, খুব মজবুত,” ঝো রেনডং বললেন এবং এক টুকরো ভেজা তোয়ালে হাতে তুলে দিলেন। ঝো জিয়ানগুয় তোয়ালে নিয়ে মুখ মুছলেন, “হুম, ভালো হয়েছে।” তিনি কিছুক্ষণ থেমে গ্রামবাসীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ সবাই অনেক পরিশ্রম করেছো, কাজ শেষ হলে সবাই বাড়িতে এসে কাজের পারিশ্রমিক নিতে হবে।” গ্রামবাসীরা তাঁর কথা শুনে হাসিমুখে সম্মতি জানাল। সন্ধ্যার দিকে গ্রামবাসীরা পারিশ্রমিক নিয়ে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। ঝো পরিবারের নতুন ঘর থেকে রান্নার সুগন্ধ ছড়াতে লাগল। সরল কাঠের টেবিলের ওপর কয়েকটি ছোট থালা, এক বড় পাত্রে গরম গরম মিশ্রিত তরকারি, এবং এক প্যাকেট সোনালী রঙের মকরোড় পিঠা সাজানো ছিল। ঝো ইয়িংচুন এক টুকরো মাংস তুলে মুখে দিলেন, মৃদু স্বরে বললেন, “ভাই, নতুন ঘরটা সত্যিই দারুণ!” হাসিমুখে পরের ছেলের মাথায় হাত বুলিয়ে ঝো রেনডং বললেন, “তোমার ভালো লাগল, সে তো ভালো কথা।” তিনি মা-বাবার দিকে তাকিয়ে হাতে থাকা মোটা মাটির বাটি তুলে বললেন, “বাবা, মা, চল একসাথে পান করি!” “ঠিক আছে!” ঝো জিয়ানগুয় ও শু চুনহুয়া বাটিও তুলে নিলেন। “আজ তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, সবাই তো সারাদিন ক্লান্ত হয়েছ,” শু চুনহুয়া বললেন আর ঝো ইয়িংচুনের জন্য মাংস তুলে দিলেন। ঝো ইয়িংচুন সৎকারে মাথা নেড়ে বাটি থেকে মাংস খেতে লাগল, চোখ সেমিমাসুম ঝলমল করছিল। “ইয়িংচুন, ধীরে খাও, গলাধঃকরণ করবে না,” শু চুনহুয়া বললেন। শুনে ঝো ইয়িংচুন জোর দিয়ে মাথা নাড়ল, চোখ বাটির মাংসের দিকে অটল। ঝো জিয়ানগুয় মেয়ের মিষ্টি অবস্থা দেখে হাসলেন, “চুন’er, আমাদের জীবন আগামিদিনে আরও ভাল হবে।” রাতের খাবার শেষে ঝো রেনডং শু চুনহুয়ার সাহায্যে বাসনপত্র পরিষ্কার করল, ধুয়ে সযত্নে তাকিতে সাজাল। শু চুনহুয়া কাপড়ের ময়লা মুছতে ময়লা মুছে দিলেন। কাজ শেষে চারজন পরিবার ঘুমাতে গেল। পরদিন ভোরে ঝো রেনডং উঠে গেলেন। শিকার বন্দুক কাঁধে নিয়ে শুকনো খাবার ও পানির বোতল নিয়ে পিছনের পাহাড়ের দিকে রওনা দিলেন। কয়েক ঘণ্টা হাঁটার পরে তিনি এক শান্ত ও গোপন পাহাড়ি জঙ্গলে পৌঁছালেন। হঠাৎ চোখ ঝলমল করল, সামনে একটু দূরে একটি হরিণ ঘাসের গোড়ায় নির্বিঘ্নে খাচ্ছিল। তিনি পায়ে হালকা করে ধীরে ধীরে হরিণের কাছে গেলেন। এরপর বন্দুক তুলে দৃঢ় হাতে ট্রিগার টিপলেন। “বুম” শব্দে বন্দুক গর্জন করল, হরিণ শব্দ শুনে পড়ে পড়ল, কয়েকবার কাঁপল তারপর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ঝো রেনডং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিশ্চিত হলেন হরিণ মৃত। তিনি দড়ি দিয়ে হরিণকে বেঁধে পাহাড় থেকে নামিয়ে নিয়ে গেলেন। বাড়ি ফিরে হরিণকে উঠানে টেনে আনলেন। শু চুনহুয়া শব্দ শুনে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, “ডংজি, ফিরে এসেছ! ওহ, এই হরিণ তো বড়!” “হ্যাঁ, আজ ভাগ্য ভালো ছিল,” ঝো রেনডং হাসলেন, ছুরি নিয়ে হরিণের চামড়া ছাড়তে শুরু করলেন। হরিণ ছাড়ানোর পরে তিনি যত্ন করে চামড়া গুছিয়ে বাজারে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন। সরাসরি বুড়ো চামড়া কারিগরের দোকানের সামনে গেলেন, চামড়া দেউল করার জন্য। কিন্তু তিনি দেখলেন বুড়ো চামড়া কারিগরের পাশেই একটি নতুন দোকান খুলেছে। এক মধ্যবয়সী পুরুষ দোকানের পেছনে বসে আছেন, সামনে কয়েকটি খাঁচা, খাঁচাগুলোর মধ্যে বেশ কিছু কুকুর আছে। দুইটি বড় আকারের পূর্ণবয়স্ক শিকারি কুকুর এবং তিনটি লোমানো ছোট কুকুর। ছোট কুকুরগুলোর মধ্যে একটি সম্পূর্ণ কালো, বিশেষ করে চোখে পড়ার মত। কুকুরগুলো দেখে ঝো রেনডং আগ্রহী হলেন। তিনি দোকানের সামনে গিয়ে কুকুরগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। “মালিক, এই কুকুরগুলো কোন জাতের?” তিনি মধ্যবয়সী লোককে জিজ্ঞেস করলেন। “এই দুই বড়গুলো প্রশিক্ষিত শিকারি কুকুর, একে বলা হয় ‘সারথি কুকুর’, আরেকটি ‘সহযোগী কুকুর’, তারা খুব ভালো সমন্বয়ে কাজ করে। শিকারী প্রাণী দেখলে সারথি কুকুর আগে আক্রমণ করে, সহযোগী কুকুর পাশে থেকে সাহায্য করে। ছোটগুলো এখনো প্রশিক্ষিত নয়, তবে এই দুই বড় কুকুরের বাচ্চা, ভবিষ্যতে তারা অবশ্যই ভালো হবে,” মধ্যবয়সী মানুষ খাঁচায় থাকা কুকুরগুলো ইঙ্গিত করে উৎসাহ সহকারে বললেন। ঝো রেনডং নীচু হয়ে দুই পূর্ণবয়স্ক শিকারি কুকুর ভালো করে দেখলেন। “দাম কত?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন। মধ্যবয়সী লোক পাঁচটি আঙুল তুলে দেখালেন, “আট ডানা (আট দশমিক) টাকা, কেমন? এটা তো খুব সস্তা।” “এত দাম একটু বেশিই, আট ডানা দিয়ে কত চাল কেনা যায়,” ঝো রেনডং বললেন। “ভাই, এই তো শিকারি কুকুর, তুমি যখন পাহাড়ে নিয়ে যাবে শিকার ধরবে, তখন তো দাম ফেরত আসবে, আমার দাম তো বেশি নয়।” মধ্যবয়সী লোক দাম কমানোর কথা চিন্তা করেননি। “এক টাকা, বড় কুকুর-ছোট কুকুর দুইটাই চাই, মালিক, কেমন?” ঝো রেনডং দর কষাকষি করলেন। “এই... তুমি অনেক কম দিচ্ছ,” মধ্যবয়সী লোক একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলেন। “ভাই, এই বাজারে এত সহজে তোমার কুকুর কেনার লোক হয়তো একমাত্র সে, তাই তাকে দিয়ে দাও,” বুড়ো চামড়া কারিগর সাহায্য করে বললেন। “ঠিক আছে, এক টাকা দিয়ে বন্ধুত্ব করলাম,” দোকানদার বাধ্য হয়ে রাজি হলেন, বুড়ো কারিগরের কথাও ঠিক বলেছিল, কম আয় হলেও ভালো, সম্পূর্ণ হাতছাড়া হওয়ার চেয়ে। ঝো রেনডং সরাসরি টাকা তুলে দিলেন। মধ্যবয়সী লোক কুকুরগুলো খাঁচা থেকে বের করে ঝো রেনডংকে দড়ি দিলেন। দুই পূর্ণবয়স্ক শিকারি কুকুর যেন বুঝতে পারল ঝো রেনডং তাদের নতুন মালিক, তার গন্ধ嗅ে পাশের দিকে বসে গেল। ঝো রেনডং কুকুরদের এমন ব্যবহার দেখে অবাক হলেন। “কল্পনাও করিনি তারা এত বুদ্ধিমান।” তিনি মনে ভাবলেন, “যখন এই দুই বড় কুকুর শিকার করতে অক্ষম হবে, তখন এই তিন ছোট কুকুর তাদের বদলির কাজ করবে।” বুড়ো চামড়া কারিগরের সঙ্গে বিদায় নিয়ে ঝো রেনডং দুই বড় কুকুর নিয়ে তিনটি ছোট কুকুর ব্যাগে ভরে বাজার থেকে বাড়ির পথে হাঁটতে লাগলেন। বাড়ি ফিরে শু চুনহুয়া উঠানের কাপড় শুকাচ্ছিলেন। ঝো রেনডং পাঁচ কুকুর নিয়ে আসতে দেখে প্রথমে অবাক, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ডংজি, এসব কুকুর কোথা থেকে এনেছ?” ঝো রেনডং কুকুরগুলো গাছের ডালে বেঁধে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “মা, আমি বাজার থেকে কিনেছি, সব শিকারি কুকুর, এখন থেকে পাহাড়ে শিকার করা সহজ হবে।” তিনি বলছিলেন, একই সঙ্গে দুই বড় কুকুরের মাথায় হাত বুলালেন। “এদের দাম বেশ লাগলো তো?” শু চুনহুয়া প্রশ্ন করলেন। তখন ঝো জিয়ানগুয় ছড়া নিয়ে বেরিয়ে এসে নতুন অতিথিদের দেখলেন। “এক টাকা,” ঝো রেনডং উত্তর দিলেন, তারপর পুরোটা পরিস্থিতি বাবা-মাকে বিস্তারিত বললেন। ঝো জিয়ানগুয় মাথা নাড়লেন বুঝতে পেরে, “দাম ঠিক আছে, এই শিকারি কুকুরগুলো থাকলে শিকার করাও নিরাপদ হবে।” “অসাধারণ! ভাই, তুমি ছোট কুকুরগুলো কিনেছ!” ঝো ইয়িংচুন শব্দ শুনে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এলেন। তিনি ছোট কুকুরগুলোর কাছে গিয়ে সাবধানে হাত বাড়ালেন। তিন ছোট কুকুর কৌতূহলী হয়ে ঝো ইয়িংচুনের হাতের গন্ধ嗅ল, লেজ দোলাতে লাগল। হাসতে হাসতে ঝো ইয়িংচুন সাবধানে একটিকে কোলে তুলে নিলেন, “ভাই, আমি কি তাদের খাবার দিতে পারি?” ঝো রেনডং ছোট বোনের ভালোবাসা দেখে হাসলেন, “অবশ্যই, এখন থেকে তুই তাদের যত্ন নেবে।” “আহ, দারুণ!” ঝো ইয়িংচুন ছোট কালো কুকুর কোলে নিয়ে শু চুনহুয়ার কাছে গেল। গর্বের সাথে বলল, “মা, দেখো কত সুন্দর ছোট কুকুর!” শু চুনহুয়া হাসতে হাসতে ছোট কালো কুকুরের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “খুব সুন্দর, তুই এটাকে ‘ছোট কালো’ নাম দিবি।” “ছোট কালো, ছোট কালো...” ঝো ইয়িংচুন আনন্দে কুকুরটির নাম বারবার বলল।