প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: ভেড়া উঠানো
“কি সুন্দর, এই তো কতগুলো ভেড়া!” এক জন গ্রামবাসী বিস্মিত হয়ে বলল, ঠান্ডায় লাল হয়ে যাওয়া হাতে হাত ঘষতে ঘষতে।
“এই নেকড়ে তো সত্যিই বুদ্ধিমান!” আরেক গ্রামবাসী মন্তব্য করল, শীতল বায়ুর মধ্যে তার শ্বাসের ধোঁয়া দ্রুত মিলিয়ে যাচ্ছে।
গ্রামপ্রধান ঝাও ইউদে চূড়ার ধারে দাঁড়িয়ে নিচের ভেড়ার দলকে দেখে বলল, “ডংজি, এইবার তোমার জন্য ধন্যবাদ! সবাই দ্রুত, ভেড়াগুলো তুলে নিয়ে এসো।”
গ্রামবাসীরা সঙ্গে সঙ্গে কাজ শুরু করল।
তারা দড়িগুলো ঝোপঝাড়ে লাগানো গাছে বেঁধে, তারপর দড়ি ধরে পাহাড় থেকে স্লাইড করে ভেড়াগুলো তুষারের মধ্য থেকে তুলে আনতে লাগল।
“আরে! এই ভেড়াগুলো তো পাথরের মতো জমে গেছে!” এক গ্রামবাসী জোরে একটি ভেড়ার পা টেনে নিয়ে চেষ্টার সাথে স্লেজে তুলে নিল।
“ঠিকই বলেছ, এতো ঠান্ডা, এই ভেড়াগুলো কতক্ষণ ধরে জমে ছিল!” আরেক জন বলল, দড়িটা শক্ত করে ভেড়ার গায়ে বেঁধে।
ঝো রেনডংও যুক্ত হলো, দ্রুত কয়েকটি ভেড়া বাঁধল এবং স্লেজে রেখে দিল।
সে মাঝে মাঝে উপরের লোকদের দিকে তাকিয়ে দড়ির দৃঢ়তা নিশ্চিত করত।
পাহাড়ের উপর, কয়েকজন গ্রামবাসী একসঙ্গে দড়ি টেনে ভেড়ার স্লেজ ধীরে ধীরে উপরে তুলছিল।
“ধীরে, ধীরে! দড়ি কেটে যাবে না!” গ্রামপ্রধান ঝাও ইউদে পাশে থেকে নির্দেশ দিচ্ছিল।
চোখ গুঁজে স্লেজের দিকে তাকিয়ে, কোনো দুর্ঘটনা এড়ানোর চেষ্টা করছিল।
সকল ভেড়া তুলে নেয়া শেষ হলো, কয়েকটি স্লেজ ভরে।
গ্রামবাসীরা চেঁচামেচি করে ভেড়াগুলো নিয়ে ঝো রেনডংয়ের বাড়িতে এল।
আঙিনায় শু চুনহুয়া ও ঝো ইয়িংচুন গরম পানি ও তোয়ালে নিয়ে সবাইকে অপেক্ষা করছিল।
“সবাই অনেক পরিশ্রম করেছো! ভিতরে এসে একটু গরম পানি খেয়ে শরীর গরম করো!” শু চুনহুয়া উৎসাহে বলল।
“আং, অতো ভদ্র হওয়ার দরকার নেই, এটা তো আমাদের কাজ,” এক গ্রামবাসী গরম পানি নিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
গ্রামবাসীরা ঝো রেনডংয়ের সাথে মিলে ভেড়ার চামড়া ছাড়ল এবং সেগুলো সাবধানে এক পাশে জমা করল।
ভেড়ার মাংস সবাইকে ভাগ করা হলো, প্রত্যেক বাড়ি এক ভাগ পেয়েছিল।
“ডংজি, এই মাংস ফ্রি নেওয়া যায় না, তুমি সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করেছ।” এক গ্রামবাসী বলল।
“ঠিক বলেছো, ডংজি, তোমার না পেলে আমরা এত ভালো ভেড়ার মাংস খেতে পারতাম না!” অন্য একজন সায় দিল।
ঝো রেনডং হাত নেড়ে বলল, “গ্রামবাসী সবাই একসাথে কাজ করে ভাগাভাগি করাই ঠিক।”
ভেড়ার অভ্যন্তর অংশ শু চুনহুয়া ও কয়েকজন মহিলার সাহায্যে গরম গরম ঝোল তৈরি হলো।
বড় লোহার হাঁড়িতে ভেড়া জগ, মুলা, নুডলস ফুটছিল, সবাই মুগ্ধ হয়ে দেখছিল।
“খাবার শুরু!” শু চুনহুয়া ডাক দিল, গ্রামবাসীরা আঙিনার টেবিলের চারপাশে বসে গেল।
“এই ভেড়ার ঝোল বেশ সুস্বাদু! আং, তোমার হাতের কাজ অসাধারণ!” এক গ্রামবাসী ঝোল এক চুমুক নিয়ে প্রশংসা করল।
“ভালো লাগলে আর খাও!” শু চুনহুয়া হাস্যোজ্জ্বলভাবে বলল।
ঝো ইয়িংচুনও ছোট এক বাটিতে ঝোল খাচ্ছিল।
খাবার শেষ হলে গ্রামবাসীরা ধীরে ধীরে বিদায় নিল।
***
সব শেষে শেষ গ্রামবাসী চলে গেলে, ঝো রেনডং পাহাড়ের নিচে জমা করা ভেড়ার চামড়াগুলো দেখে ভাবল এগুলো কীভাবে কাজে লাগবে।
সে ঠিক করল বাজারে যাবেন এবং একজন পুরনো চামড়া কারিগরের সাহায্য নেবে।
পরদিন সকালেই ঝো রেনডং একটি গাধাযান ধার নিয়ে চামড়াগুলো নিয়ে রওনা দিল।
বাজারে পৌঁছে সে পুরনো চামড়াকারিগরের দোকান খুঁজে পেল এবং উদ্দেশ্য জানালো।
পুরনো কারিগর অভিজ্ঞ, ভেড়ার চামড়া দেখে তা চামড়া তৈরির কাজ শুরু করল।
কয়েক দিন পর ঝো রেনডং চামড়া নিয়ে ফিরে এলো।
বাড়িতে ফিরে শু চুনহুয়া ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কিছু চামড়ার গদি বানানোর জন্য।
ঝো রেনডং পাশ থেকে দেখছিল এবং উৎসাহ পেল, “মা, এই চামড়ার গদি কীভাবে বানাবো? আমিও শিখতে চাই।”
“শিখতে চাইলে আমার সাথে কর, এই কারিগরি শিখলে নিজের হয়ে যায়।”
শু চুনহুয়া ধৈর্য ধরে ঝো রেনডংকে কাটাছেঁড়া ও সেলাই শেখালো।
অল্প সময়ের মধ্যেই ঝো রেনডং প্রাথমিক দক্ষতা আয়ত্ত করল।
সে একটি ছোট চামড়ার টুকরো নিয়ে বোনের আকার ভাবল এবং কাটাছেঁড়া শুরু করল।
“মা, দেখো!” ঝো রেনডং উত্তেজিত হয়ে একটি ছোট চামড়ার কাঁটসার তুলে ধরল, “আমি ইয়িংচুনের জন্য একটা কাঁটসার বানিয়েছি!”
শু চুনহুয়া কাঁটসাটি পেয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল।
অবাক হয়ে বলল, “ডংজি, তুমি দারুণ! এই কাঁটসাটি খুব সুন্দর হয়েছে!”
ঝো ইয়িংচুন শব্দ শুনে দৌড়ে এসে ভাইয়ের পাশে দাঁড়াল।
“ওয়াও! দাদা, এটা কি আমার জন্য?”
“হ্যাঁ, ইয়িংচুন, চেষ্টা কর!” ঝো রেনডং হাসি দিয়ে বোনকে কাঁটসাটি পরিয়ে দিল।
চামড়ার কাঁটসাটি নরম আর আরামদায়ক, খুব গরম।
“ধন্যবাদ, দাদা!” ঝো ইয়িংচুন ঝো রেনডংয়ের মুখে চুমু দিল।
বোনের খুশি মুখ দেখে ঝো রেনডংয়ের মনও গরম হয়ে উঠল।
সে সদ্য তৈরি করা এক গদি তুলে নিয়ে পুরনো শিকারির কাছে দিতে ঠিক করল।
পাহাড়ের গভীরে, পুরনো শিকারি কাঠকাটা করছিল।
ঝো রেনডং আসতে দেখে হাতের কুড়াল নামিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে এল।
“রেনডং, তুমি এখানে? কী নিয়ে এসেছ?”
“ঠাকুরদা, আমি আপনাকে একটা চামড়ার গদি নিয়ে এসেছি।”
ঝো রেনডং গদি তুলে দিল, “ঠান্ডা পড়ছে, এটা আপনাকে গরম রাখবে।”
“আরে, এটা কীভাবে গ্রহণ করব...” ঠাকুরদা লজ্জায় পড়লেও গদি নিল।
ছোঁয়া নরম আর উষ্ণ, “তোমাকে অনেক ধন্যবাদ, রেনডং।”
***
ঝো রেনডং আর ঠাকুরদা ঘরে বসে আগুনের পাশে গরম হচ্ছিল।
“ঠাকুরদা, আমি পাহাড়ের নিচের সব ভেড়া তুলে এনেছি।”
“সব তুলে এনেছ? নেকড়েদের জন্য কিছু রেখে না?” ঠাকুরদা বিস্মিত।
“হ্যাঁ, পুরো গ্রাম সাহায্য করেছে, কয়েকটি স্লেজ ভরে।”
শুনে ঠাকুরদার মুখ ভার হয়ে ধীরে ধীরে বলল, “রেনডং, তোমাকে সতর্ক থাকতে হবে, নেকড়েরা খুব চালাক, তাদের শিকার চুরি হলে তারা অবশ্যই প্রতিশোধ নেবে।”
ঝো রেনডং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
ঠাকুরদার সঙ্গে বিদায় নিয়ে সে বাড়ি ফিরে গেল।
বাড়ি পৌঁছে সে সঙ্গে সঙ্গে গ্রামপ্রধানের সঙ্গে দেখা করল।
অনেক আলোচনা শেষে সিদ্ধান্ত নিলো, ঝো রেনডং ছাড়া আর কেউ পাহারা দেবে এবং পূর্বের বন্য শূকর থামানোর ফাঁদ গুলো শক্ত করবে, যাতে নেকড়েদের প্রতিরোধ করা যায়।
এছাড়া গ্রামপ্রধান এই কথা গ্রামবাসীদের জানাল।
গ্রামবাসীরা সাথে সাথেই সাড়া দিল এবং ঝো রেনডংয়ের নেতৃত্বে ফাঁদ গুলো মজবুত করতে শুরু করল।
“ডংজি, তুমি কী মনে করো নেকড়ে কখন আসবে?” এক গ্রামবাসী লোহা কুটা নিয়ে মাটি খুঁড়তে খুঁড়তে জিজ্ঞেস করল।
ঝো রেনডং আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক বলা মুশকিল, তাই আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা ভালো।”
বলতে বলতেই একটি ধারালো কাঠের কাঁটা মাটিতে গেঁথে দিল।
সব কাজ শেষে সবাই বাড়ি ফিরে গেল।
বাড়ি ফিরে শু চুনহুয়া রাতের খাবার তৈরি করে রেখেছিল।
“ইয়িংচুন, হাত ধুয়ে খেতে আসো।” শু চুনহুয়া মেয়েকে ডাকল।
“মা, আজ আমি আর গ্রামের সবাই ফাঁদগুলো মজবুত করেছি।” ঝো রেনডং হাত ধুতে ধুতে বলল।
“ভালো হলো, ভালো হলো।” শু চুনহুয়া মাথা নেড়ে বলল।
ঝো জিয়ানগুয়ো লাঠি নিয়ে ধীরেসুস্থে টেবিলের কাছে এসে বসল, “ডংজি, তোমার অনেক পরিশ্রম।”
রাতের খাবারের পর ঝো রেনডং পরিবারকে গুরুত্ব দিয়ে বলল, “যদি নেকড়ে বাড়ির কাছে আসে, সবাই তৎক্ষণাৎ ভূগর্ভস্থ ঘরে লুকিয়ে পড়বে, কখনো তাদের মোকাবিলা করবে না।”
“ভূগর্ভস্থ ঘরে আমি পর্যাপ্ত খাবার ও পানি রেখেছি, যা আমাদের কিছুদিন চলবে।”
শু চুনহুয়া চিন্তিত হয়ে কপালে ভাঁজ ফেলল, “ডংজি, কি এতটা বিপজ্জনক হবে?”
“ভয় নেই, ডংজি আছেন।” ঝো জিয়ানগুয়ো স্ত্রীকে সান্ত্বনা দিল।
“হ্যাঁ!” ঝো ইয়িংচুন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি দাদার উপর বিশ্বাস করি!”
ঘুমানোর আগে ঝো রেনডং বাড়ির বেড়া আরেকবার শক্ত করে দিল।
ঘরে ফিরে শিকারি বন্দুক হাতের নাগালে রেখে শুয়ে পড়ল।