৫১ অধ্যায়

সੰঘীয় ভূখণ্ডে, এমনকি সারা বিশ্বজুড়েই এই জাতীয় জিনিসের আর কোনো অভাব নেই। কারণ সেই ঘটনার কিছুকাল পরেই জম্বি সাফ করার জন্য পারমাণবিক অস্ত্রের ব্যবহারের চমৎকার বুদ্ধিটি ব্যাপকভাবে প্রস্তাব করা হয়েছিল।

ইন লাং-এর এমন প্রতিক্রিয়ায় ইন রান বিন্দুমাত্র অবাক হলো না। সে নিজেও তো প্রথমবার মানুষ মারার পর এই লাং-এর চেয়েও শোচনীয় অবস্থায় পড়েছিল। তবে এই উহান অশ্বারোহীটিকে ইন লাং হত্যা করেনি; ইন লাং-এর কাঠের বর্শা তার বুকে বিদ্ধ হওয়ার আগেই একটি শাণিত তীর তার কণ্ঠনালী ভেদ করে চলে গিয়েছিল।

তাই বলছি, দুয়ান চেন আমাদের সাথে অবশ্যই ভালো ব্যবহার করবেন। সেটা আন্তরিক হোক কিংবা কেবলই লোকদেখানো, তাতে কিছু আসে যায় না। তবে আমরা যদি কাইট-মাস্টারের পদটি দখল করতে পারি, তবে উপজাতির সৈন্যসামন্ত আর অর্থ-শস্য তো আমাদেরই নিয়ন্ত্রণে থাকবে, সুতরাং আমরা কাকে ভয় পাবো?

তাং ইয়ংখাই আনন্দভরা মনে ছুটে চলেছিল। সে মনে মনে কল্পনা করছিল, ইয়ে শুয়ে খাবার দেখে ঠিক কতটা খুশি হবে। এই ভেবেই সে নিজে খাবার খাওয়ার চেয়েও বেশি আনন্দ পাচ্ছিল।

মু আওছিং প্রথমে প্রতিহত করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু পরে সে বুঝতে পারল যে প্রতিরোধ করা পুরোপুরি বৃথা। বরং সে যত বাধা দিচ্ছিল, লোকটির শক্তি যেন ততই বেড়ে যাচ্ছিল। সে যেন উন্মত্তের মতো তাদের এই চুম্বনকে আরও গভীর করে তুলছিল এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস কেড়ে নিচ্ছিল, মু আওছিংয়ের একটু হাঁপ নেওয়ার সুযোগটুকুও ছিল না।

মু আওছিং ঘুরে দাঁড়িয়ে কাঁদতে কাঁদতে চু জিমিংকে জড়িয়ে ধরল। চু জিমিং মু আওছিংয়ের মুখখানি নিজের দুহাতে তুলে নিয়ে তাকে চুম্বন করল।

সে তার শ্বশুর সিমা ওয়াংহানের বাড়িতে পালিয়ে গেল, কিন্তু চু রাজার লোকদল ওয়াংহানের বাড়ি পর্যন্ত তার পিছু ধাওয়া করল। সে দ্রুত স্থান পরিবর্তন করল, আর এক রাতেই আটটি জায়গা বদল করার পর সে সৌভাগ্যবশত বেঁচে গেল। পেই খাই যখন কথা বলছিলেন, তখন তাঁর পাশে বসা সিমা ইয়াং কান্নায় ভেঙে পড়লেন। রাজদরবার গভীর শোকে ও ক্ষোভে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, মন্ত্রীদের প্রত্যেকের মুখ ছিল গম্ভীর এবং তারা সকলে দেশপ্রেমের তীব্র ক্রোধে টগবগ করছিলেন।

সে এই সুযোগে, যতক্ষণ না কোনো কিছু দেখে বা গন্ধ পেয়ে বমি পাচ্ছে, ততক্ষণ পর্যন্ত খেয়ে ও পান করে নিতে চাইল; নতুবা একবার ঝামেলা শুরু হলে তা আর কিছুতেই ঝেড়ে ফেলা যাবে না।

তবে রক্ষণশীল ও উগ্রপন্থী দলগুলোর এই শক্তির লড়াইও সময়ের অনিবার্য ধারা। লি দুয়ো কেবল এটাই আশা করতে পারতেন যেন এই অভ্যন্তরীণ কোন্দলের কারণে সামরিক বাহিনী মারাত্মকভাবে দুর্বল হয়ে না পড়ে, নতুবা শুধু শক্তিশালী দুর্গের ওপর নির্ভর করে আত্মরক্ষা করা সম্ভব হবে কি না, তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ রয়েছে।

সেই সময়ে হেরলিয়ান জিউয়াং ছিল এক জীবন্ত ও মিষ্টি শিশু। সে সারাদিন তার পিছু পিছু ঘুরত, দাদা বলে মুখে ফেনা তুলে ফেলত এবং তাকে একটুও ছাড়ত না।

মামা চরিত্রটি ওয়াং খাই এমন এক কৌশল হিসেবে প্রস্তুত করেছিলেন যা গোটা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়তে পারে। মামার চরিত্রটি সংশোধিত হওয়ার পর ওয়াং খাই দেখতে পেলেন যে কেউ তখনো মামার জন্য গিজস রেজার এবং রুয়ানার হারিকেন—এই দুটি装备 বা সরঞ্জাম ব্যবহারের কোনো উপায় বের করতে পারেনি।

আর পাশে বসা ইয়ে চাংআনও শান্ত ও মনোযোগী হয়ে চেয়ারে বসে মায়ের মৃদু ও স্নিগ্ধ কণ্ঠের কথা শুনছিলেন এবং মাঝে মাঝে মৃদু হেসে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে কথাগুলো শুনছিলেন।

ছি শি তিক্ত হেসে মনে মনে ভাবল, এটার পেছনেও তো অন্দরমহলের গল্প আছে। মহামান্য সম্রাট কোনো অবস্থাতেই তো রাজসিংহাসনটি প্রিন্স কনসোর্ট গুয়োর ছেলের হাতে তুলে দিতে পারেন না!

এই অদ্ভুত ও রহস্যময় আগুনে হুই লিয়াং চিরতরে হারিয়ে গেল। যখন আগুন নিভে এল, তখন মানুষ কেবল একটি পোড়া শরীর দেখতে পেল যার মুখমণ্ডল চেনার উপায় ছিল না। রাজকুমার রাজকীয় উপপত্নীর মর্যাদায় তাকে প্রচুর ধনসম্পদসহ মহাসমারোহে দাফন করার আদেশ দিলেন।

এমন মধুর কল্পনায় বিভোর হয়ে সামান্য পথ চলার পরেই Xiong Qi কোনো কিছুর সাথে ধাক্কা খেল এবং একটি গভীর শব্দ হলো। হুশ ফিরে পেয়ে সে দেখল যে সে কখন যেন এই প্রশস্ত করিডোরের ঠিক মাঝখানে এসে পড়েছে—যে জায়গাটি মূলত রোবটদের মালপত্র বহনের জন্যই বিশেষভাবে নির্ধারিত ছিল।

যথাযথ উত্তর পাওয়ার পর Xiong Qi লরিতা ও ইভার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ঘুরে বাইরে চলে গেল। যাওয়ার সময় সে ইভাকে অর্থপূর্ণ এক দৃষ্টিতে দেখে গেল।

ইয়ে ছিংছেং খোজা বা হিজড়ার ছদ্মবেশ ধারণ করে রাজপ্রাসাদের প্রতিটি কুয়ার জলে বিষ মিশিয়ে দিল, আর সেই রাতটিই ছিল স্বয়ং রানীর জন্মদিনের ভোজসভা।

তার মুষ্টিবদ্ধ হাতটি ঘন তলোয়ারের শক্তিতে স্তরে স্তরে আবৃত ছিল। বাতাসে এক মর্মস্পর্শী ও তীব্র আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো, যা যেন গোটা মহাকাশ ভেদ করে চলে যেতে চায়।

এই পরিচারকটি তখনও প্রতিরোধ করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ইয়ে ফং সরাসরি তার মুখে এক চড় বসিয়ে দিল, আর তারপর সে ভড়কে গিয়ে ইয়ে ফংকে সব কথা খুলে বলল।

এবার তার ভাগ্যে রক্তপাতের ভয়াবহ বিপদের পূর্বাভাস দেখা গেল। প্রথমে সে এই কথা বিশ্বাস করতে চায়নি, কারণ এতদিন ধরে সে একা ঘুরে বেড়ালেও সবসময় নিরাপদে ছিল। কিন্তু যে ব্যক্তি তার ভাগ্য গণনা করেছিল, তার কিছু ক্ষমতা ছিল, যা তার মনে গভীর সন্দেহের জন্ম দিল।

দু মিং হলেন দু পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী, আর লিন Youxuan-এর উপরে দুজন দিদি থাকলেও তিনি লিন পরিবারের একমাত্র পুত্র সন্তান এবং তিনি সমানভাবেই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। দু ও লিন মহাশয়দ্বয় কীভাবে তাদের শত্রুর হাতে তুলে দেবেন?

আমার উচ্চতা মাত্র এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার হওয়ার কারণে তাকে জড়িয়ে ধরলেও তার মাথায় হাত বুলানোটা একটু ঝামেলার ব্যাপার হয়ে দাঁড়াচ্ছিল। তাই আমি একটু জোর করেই তাকে আমার বুকের মধ্যে টেনে নিলাম।

“আপনি নিশ্চিত থাকুন, বাগানের এই ফুল-লতাগুলো ঠিকঠাক থাকলে আমি অবশ্যই আমার কথা রাখব।” লিশুন ভ্রু কুঁচকালো। যদি লি পরিবারের প্রতি মায়া না থাকত, তবে সে এই বৃদ্ধা লি-র সাথে কথাই বলত না।

উপস্থিত বিদেশিরা চীনের ভাষা বুঝতে না পারলেও তারা দাদীর সেই জোরালো কণ্ঠস্বরে স্তম্ভিত হয়ে গেল। তাদের ফিসফিসানি থেমে গেল, মস্তিষ্কের সব হিসাব-নিকাশ মিলিয়ে গেল, সবাই সমস্বরে সেই মহিলা কমিটির নেত্রীর দিকে তাকাতে লাগল।

“জেনেছি, একটু পরেই ডাকব। বড় বোকার মা-র শরীরটা এই বছর থেকেই ভালো যাচ্ছিল না, ঠিক এমন সময়ই বড় বোকাও ফিরে এল, সবাই মিলে একসঙ্গে বসে একটা ভালো খাওয়াদাওয়া করা যাক, তাহলে পরিবারের সব অশুভ ছায়া কেটে যাবে।” মা জবাব দিলেন।

অবশ্য শি ইহান শিয়াও তিয়ানয়াওকে কিছুটা সম্মান দেখিয়েছিলেন এবং সরাসরি কিছু না বলে কেবল তার কাপটি তুলে ধরে মৃদুভাবে নাড়ছিলেন, কিন্তু পান করছিলেন না। তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ঝুলছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি যেমন অনুরাগের, তেমনই আবার অনুরাগের লেশমাত্র নেই, কিন্তু তিনি কিছুই বলছিলেন না।

টাকা জমা দিতে হলে বা তুলতে হলে ব্যাংক পাসবুকে নিজ হাতে এক লাইন লিখে হিসাব নিশ্চিত করার পর সিলমোহর দেওয়া হতো এবং ব্যাংকের নিজের রেজিস্টারেও একই রেকর্ড রাখা হতো। প্রথম দেখায় এই পদ্ধতিটি কেবল ডিজিটাল ব্যবস্থার চেয়ে একটু ঝামেলার মনে হতে পারে, কিন্তু যখন কেউ অন্য অঞ্চল থেকে টাকা তুলতে যেত, তখন এই ঝামেলা বহুগুণ বেড়ে যেত।

এটাই ব্যাপার! চেন পদবীর সেই সাধকের কথা শুনে শেমো ঝুন মৃদু ভ্রু কুঁচকালেন এবং মনে মনে এই ঘটনার আদিপান্ত সম্পর্কে মোটামুটি একটা ধারণা পেলেন।

মেই ইউকাও চেষ্টা করার পরেও তার ফ্লাইং নাইফ বা ছোড়াগুলো আর নষ্ট করলেন না। তিনি তার সাথে থাকা দুটি ছোট ছুরি বের করে ডেন-এর সাথে হাতাহাতি বা খুব কাছাকাছি থেকে লড়াই শুরু করলেন। গতির দিক থেকে ডেন হয়তো সবসময় তাকে জিততে পারত না, তাই এই ধরনের কাছাকাছি দূরত্বে লড়াইয়ে তার খুব একটা খারাপ অবস্থা হওয়ার কথা নয়।

“যেহেতু বাই কুয়াং আমাদের আন্ডারওয়ার্ল্ড প্যালেসে যোগ দিয়েছেন, তবে আমরা সবাই এখন এক পরিবারের। এটি কথা বলার উপযুক্ত স্থান নয়, বরং আমাদের উচিত দ্রুত প্যালেসে ফিরে গিয়ে বিষয়টি লর্ড প্যালেস মাস্টারের কাছে রিপোর্ট করা।” ইন এল্ডার যেন বাই রুশাংয়ের মতামত চাওয়ার ভঙ্গিতে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করলেন।

“যা-ই ঘটে যাক না কেন, তার সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই। শুধু সি ইয়ুর দেহের গভীরে ঘুমিয়ে থাকা সত্তাটিকে জাগিয়ে তোলো, তাহলেই তুমি চলে যেতে পারবে।” লিংহু ইশুই ইয়ে ফংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

দুজনেই ইগনাইট স্পেল ব্যবহার করেছিল। এই মুহূর্তে কাসাদিনের ভয়েড ব্লেড সর্বোচ্চ পাঁচবার কোপাতে সক্ষম, এমনকি ভয়েড স্ফিয়ারের ক্ষতি যোগ করলেও তা কোনোভাবেই মর্গানাকে বাঁচিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেয়ে বেশি হতে পারত না।

দুয়ান জিনরুই ঘুরে লিউ মোয়ানের দিকে তাকালেন। একটু আগে তিনি খুব তাড়াহুড়ো করে ব্যাখ্যা দিয়েছিলেন কারণ তিনি লিউ হানডানের সাথে তার অতীতের সামান্য সেই সম্পর্ক থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন। কিন্তু যখন তিনি লিউ হানডানের লাগাতার অপপ্রচার ও কুৎসা শুনতে পেলেন, তখন তিনি আর কোনো কিছু লুকিয়ে রাখতে চাইলেন না। তিনি ভেবেছিলেন, লিউ মোয়ানের সাথে তার এতগুলো বছর হারিয়ে গেছে, তাই অনেক কথাই তিনি তাকে জানাতে চান।

দেখে মনে হচ্ছে ইয়ে ফংয়ের সদ্য করা কাজটি তাকে সত্যই গভীরভাবে স্পর্শ করেছে এবং এই মুহূর্তে তার মনের আবেগ এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে যে তা আর সংবরণ করা সম্ভব হচ্ছে না।

“না তো!” আমি তৎক্ষণাৎ তার কথাটি অস্বীকার করলাম, কিন্তু মনে মনে ভাবলাম যে যদি সত্যিই আমি তার সাথে বন্ধু হতে পারি, তবে হয়তো আমি যা জানতে চাই তা জানতে পারব।