ঊনচল্লিশতম অধ্যায়

ইয়াং সুজি দ্রুত মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।征北将军 (জেংবেই জেনারেল) পদটি তৃতীয় শ্রেণীর সরকারি পদ, ইয়াং তিয়ানলং এবার সত্যিই ইয়াং সুজিকে এক গুরুদায়িত্ব অর্পণ করেছেন।

ছি রাজবংশের উপাধি প্রদানের নিয়ম অত্যন্ত কঠোর। তা না হলে প্রতিষ্ঠার একশো বছরেরও বেশি সময় পার হওয়ার পরও লিন-আন শহরে মাত্র তিনটি সামরিক侯 (মাকুইস) প্রাসাদ থাকত না। এমনকি লং-উ আমলেও ভিন্ন বংশীয় রাজকীয় উপাধি প্রদান ছিল অকল্পনীয়। ঝাও শিয়ান আজ যে কথা বলেছেন, তা প্রমাণ করে যে ওয়াং শুয়াংয়ের ওপর তাঁর অগাধ আস্থা রয়েছে।

ছি রাজবংশ উপাধি দেওয়ার ক্ষেত্রে বরাবরই কার্পণ্য করে এসেছে। চেং-কাং আমলের পুরো ষোল বছরে কোনো নতুন侯 (মাকুইস) তৈরি হয়নি, বরং একটি সিকং侯 প্রাসাদ বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল। ঝাও শিয়ান আজ যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তা নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত উদার।

এই যুদ্ধে হুয়াই বাহিনীর সৈন্যরা ছি বাহিনীর সৈন্যদের মুখ দেখার আগেই পাঁচ হাজারের বেশি সৈন্য হারিয়েছে। এই পাঁচ হাজারের অর্ধেক মারা গেছে কামানের গোলার আঘাতে, আর বাকি অর্ধেক মারা গেছে পালানোর সময় হুড়োহুড়িতে একে অপরের পায়ের নিচে চাপা পড়ে।

নিজেই এক অঞ্চলের প্রেতরাজ, যার অধীনে রয়েছে লক্ষ লক্ষ ছায়া-সৈন্য ও ভূত-প্রেত, তার শক্তির সীমা নেই, আর অমরত্ব লাভের উপায়ও তার জানা।

জিয়াং শাওইয়াং চোখ সরু করে ঝাও শিয়ানের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকালেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রহস্যময় বাঁকা হাসি।

"আমার ধারণা, ওই ধূসর কুয়াশা, যাকে মানুষ শয়তানের কুয়াশা বলে ডাকে, সম্ভবত কেউ দূর থেকে নিয়ন্ত্রণের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করছে।" সাদা নেকড়ে কোনো কিছু গোপন না করে সরাসরি কালো নেকড়েকে নিজের অনুমানের কথা জানাল।

তবে এটি খারাপ কিছু নয়। সে যেহেতু বাধা দিচ্ছে না, তাই পরবর্তী কাজগুলো বেশ সহজ হয়ে যাবে।

শুই রৌবিং এই দৃশ্য দেখে একদিকে যেমন বিরক্ত হলেন, অন্যদিকে হাসিও পেল। তবে তিনি তৎক্ষণাৎ তার চারপাশের পরিচারকদের নির্দেশ দিলেন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দুজনকে আলাদা করতে।

ইয়ান নান সামরিক ক্যাম্পের সব ব্যবস্থা গুছিয়ে ঘোড়ায় চড়ে জিয়ান ইয়ংয়ের সন্ধানে বেরোলেন। বেইপিংয়ের সুরক্ষার বিষয়টি নিয়ে জিয়ান ইয়ংয়ের সাথে তাঁর আলোচনা করা জরুরি।

এই মূল্যবান符 (তাবিদ) মূলত পবিত্র পশু আ-হুয়াংয়ের জন্য রাখা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আজ সুওলং টাওয়ারের প্রচণ্ড প্রতাপে লং জু তাকে সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিল, ফলে পবিত্র পশু আ-হুয়াংয়ের দেখাই পাওয়া যায়নি।

এতে মাথা নাড়লেন, কিছু বলার জন্য মুখ খুলতেই তানিয়ার সবচেয়ে কাছের ঝুলি কথা বলে উঠল। এতে এতের চোখে বিদ্যুতগতিতে এক নিষ্ঠুর চাহনি খেলে গেল। এই নিষ্ঠুরতা তানিয়ার চোখ এড়াতে পারল না, কারণ সে রুমের সবার ওপর তীক্ষ্ণ নজর রেখেছিল।

নাইট সোর্ডটি বুক থেকে টেনে বের করার পর সিডনি রাজার চোখের মণি রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, তিনি হৃদপিণ্ড চেপে ধরে দুই কদম পিছিয়ে গেলেন।

একটু আগে দাদু আদেশ দিয়েছেন陆 (লু) ভাইয়ের মৃতদেহ নিয়ে আসার জন্য এবং ফোনে তার অধীনস্থদের নির্দেশ দিয়েছেন ফরেনসিক বিশেষজ্ঞদের বাড়িতে নিয়ে অপেক্ষা করতে। মনে হচ্ছে, তিনি陆 (লু) ভাইয়ের মৃতদেহের ময়নাতদন্ত করতে চান।

দ্বিধা না করে জন পেস্টন চেন মোরের পিছু পিছু গোপন কক্ষে প্রবেশ করলেন, কিন্তু দেখলেন কক্ষের সামনের মেঝেতে ধীরে ধীরে একটি নতুন গোপন পথ খুলে যাচ্ছে, যা মাটির নিচের দিকে চলে গেছে।

লিউ ইয়ং, শু শিন-এরের কথা শুনে বেশ অবাক হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে শিউশিউ এবং শু শিন-এরের সম্পর্ক এত ভালো হয়ে গেছে, আর শু শিন-এর সত্যিই শিউশিউয়ের এত যত্ন নিচ্ছে।

বি ইয়ুনতাও তৎক্ষণাৎ চারপাশের এলাকা বিচ্ছিন্ন করার জন্য লাল ধুলোর শক্তি ছড়িয়ে দিলেন, যাতে ফু বাইয়ের কথাগুলো ছয়-কানের আকাশী পশু শুনতে না পায়।

কয়েক দিন পর, আবার এখানে এসে তানিয়া এই দাগগুলো দেখতে পেল। কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, সে দেয়ালের নিচের সংকেত অনুসরণ করে সেই ব্যক্তির সন্ধানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল যে এই সূত্রগুলো রেখে গেছে।

"কী, কীসের কথা বলছ? তুমি কী বলছ আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।" নান ঝেন-এর চোখ এদিক-ওদিক সরতে লাগল, সে যেন নান শিংয়ের কথা কিছুই বোঝেনি এমন ভান করল।

তবুও, সহজাত সতর্কতার কারণে শু তিয়ান হাত বাড়িয়ে আসতেই সে অবচেতনভাবে এক কদম পিছিয়ে গেল।

সকাল দশটায় লিন জিতায় পেংচেং শপিং পার্কে পৌঁছালেন, পিংআন গ্রুপের সদর দপ্তর ঠিক তার পাশেই।

যখন সে শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি বুঝতে পারল, ততক্ষণে লি সির ঠোঁট তার ঠোঁট স্পর্শ করেছে, আলতো করে তার ঠোঁটে চুমু খাচ্ছে। সে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, শুধু তার চোখের সামনে কয়েক গুণ বড় হয়ে যাওয়া মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল।

লিন ঝিশিয়া যে নিজে থেকে লি সির হাত ধরেছিল, তার কারণ সে ঝাং ফ্যানের দৃষ্টি থেকে তাড়াতাড়ি দূরে পালাতে চেয়েছিল। যদিও এখন সে বিবাহিত এবং অতীত ভুলে যেতে চায়, তবুও হঠাৎ করেই তাকে সাধারণ মানুষের মতো স্বাভাবিকভাবে সামনাসামনি দেখা তার জন্য কঠিন ছিল।

তাছাড়া গ্রামে কোনো সমস্যা হলে পুরো গ্রাম সাহায্য করতে এগিয়ে আসে, অনেক সময় কাউকে আলাদা করে বলারও প্রয়োজন হয় না। হয়তো এটাই গ্রামের প্রতিবেশীদের মধ্যকার অকৃত্রিম সম্পর্ক।

শু তিয়ান ভাবতেই পারেননি যে বাই লুর কাছে মার্শাল আর্ট শিখতে গিয়ে তার এই বিষয়ে প্রতিভা বেরিয়ে আসবে।

যখন জে লিগে দেশের লোকজন জিনিসপত্র 'প্যাক' করছিল, তখন সেই অতি আতঙ্কিত গ্রেট ব্রিটেন দেশের লোকটিও সমাধি কক্ষ থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল।

প্রতিযোগিতার পুরোটাই পয়েন্ট জমার ওপর ভিত্তি করে। প্রতিবার জেতার জন্য ১ থেকে ১০ পয়েন্ট পাওয়া যায়, শেষে পয়েন্টের ভিত্তিতে র‍্যাঙ্কিং নির্ধারণ করা হয়।

বিপর্যয়ের মেঘের ভেতরের ঝড়ের চোখ থেকে মুহূর্তের মধ্যে এক ঝলক সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হয়ে দু জুয়েকে ঘিরে ফেলল।

কিন্তু তার শরীরের ওপরের অংশটি বড় হওয়ায়, এই মুহূর্তে লিন ফান অনুভব করলেন যে সেটি যেন তার নাকের ডগার খুব কাছে চলে এসেছে।

চেন ঝির পরিচয় জানার পর, হুও লিনচি কি তাকে সম্রাটের সামনে কথা বলার সুযোগ দিতে পারেন?

চেন ঝি কথা শেষ করার পর দেখা গেল গুও শিনশিন হাত নাড়ালেন, বাড়ির ভৃত্যরা প্রত্যেকে এক একটি ধনুক তুলে ডাকাতদের লক্ষ্য করে তাক করল।

গুও হুয়াই অস্বস্তিতে চেন ঝির দিকে তাকালেন, চোখের ইশারায় বোঝালেন যে, এখন আর ঝামেলা না বাড়ানোই ভালো।