প্রথম খণ্ড: মর্ত্যের অস্থি-শোধন অধ্যায় ছাব্বিশ: সর্বসত্তা একীভূত

ব্রোঞ্জ নির্মিত কফিনগুলো নক্ষত্রমালার সমুদ্রে ঢেউয়ের মতো দুলছিল। নিং ফানের পায়ের পাতা আলতো করে একটি কফিনের ঢাকনায় স্পর্শ করল, তার চল্লিশতম স্তরের淬体暗金 অস্থির বর্ম থেকে ঢেউয়ের মতো আভা ছড়িয়ে পড়ল। কাছের সেই কফিনটিতে ঘুমিয়ে থাকা "নিজে" হঠাত চোখ খুলল, তার চোখের মণি থেকে নির্গত হচ্ছিল বিশুদ্ধ তরবারির তেজ—সেটি ছিল কোনো এক জন্মান্তরে淬体 ত্যাগ করে কেবল তরবারি বিদ্যায় নিমগ্ন নিং ফান। সে তার আঙুলগুলোকে তরবারির মতো সোজা করে তুলল; তরবারির তেজ পৌঁছানোর আগেই নক্ষত্রমালার সমুদ্রে হাজার মাইলের এক গভীর খাদের সৃষ্টি হলো।

"তরবারি-অস্থি?" নিং ফান পাশ কাটিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তার কাঁচের মতো স্বচ্ছ হাতের হাড়ের ওপর সূক্ষ্ম তরবারির দাগ ফুটে উঠল। সে ব্রোঞ্জের প্রাচীন বাতিটি কফিনের দিকে ঘোরাল; বাতির শিখায় এই খণ্ড-আত্মার সারা জীবনের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল: 天道 বা স্বর্গীয় পথকে ছিন্ন করার জন্য সে নিজের ত্রিশ স্তরের 玉骨 চূর্ণ করেছিল, তরবারির তেজ দিয়ে নতুন করে 道基 গড়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত剑冢 বা তরবারির সমাধিস্থলে আটকা পড়ে কংকালে পরিণত হয়েছিল। তরবারির তেজ বাতির শিখা স্পর্শ করার মুহূর্তেই খণ্ড-আত্মাটি হঠাৎ আক্রমণ থামিয়ে দিল, তার পচনশীল ঠোঁট দিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বেরিয়ে এল এক বাণী: "নিয়তি পরিবর্তন করতে হলে... আবেগ ছিন্ন করতে হবে..."

道音 বা পরম বাণীর সাথে সাথেই淬体 একচল্লিশতম স্তরের বাধা দৃশ্যমান হলো। নিং ফানের暗金 অস্থির বর্ম হঠাৎ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, তার ত্বকের ওপর কাঁটার শিকল তৈরি হলো। সে হাত বাড়িয়ে তরবারির তেজকে আঁকড়ে ধরল, নিজের হাতের হাড় ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা উপেক্ষা করে সে নক্ষত্রমালার সারকে সেই ক্ষতস্থানে ঢেলে দিল, যা আগুনের মতো জ্বলে উঠল: "আমার পথ আবেগের বিনাশ নয়, কেবল মিথ্যা ও মায়ার বিনাশ!"

তরবারি-সাধক খণ্ড-আত্মার কফিনটি প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো, চূর্ণ-বিচূর্ণ কফিন থেকে তিন হাজার তরবারির ছায়া নিং ফানের পেছনে স্থির হয়ে রইল। নক্ষত্রমালার গভীর থেকে এক গর্জন শোনা গেল, আরেকটি কফিন খুলে গেল, আর魔气 বা দানবীয় শক্তিতে পরিপূর্ণ "নিজে" মৃতদেহের পাহাড় ও রক্তে ভেজা সমুদ্র মাড়িয়ে এগিয়ে এল। এই খণ্ড-আত্মার 玉骨 ছিল কুচকুচে কালো, তার বুকের ওপর থাকা নীল পদ্মের চিহ্নটি দানবীয় নকশায় আক্রান্ত ছিল, হাত তুলতেই সে দশ হাজার অতৃপ্ত আত্মার রক্তস্নাত বজ্রপাত ডেকে আনল।

"দানবীয় শক্তিতে স্বর্গ গ্রাস করবে?" নিং ফান উপহাস করে বজ্রের মেঘ চূর্ণ করে দিল, তার পেছনের তরবারির ছায়াগুলো নক্ষত্রমালার সার দিয়ে রাঙানো হলো। দুই আত্মার সংঘর্ষের ধাক্কায় শত শত কফিন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, ছড়িয়ে পড়া খণ্ড-আত্মার স্মৃতিগুলো বন্যার স্রোতের মতো একে অপরের সাথে মিশে যেতে লাগল: কোথাও ছিল স্বর্গীয় পথের অনুগত হওয়ার হীনতা, কোথাও ছিল বিশ্ব সংহারের উন্মাদনা, আবার কোথাও ছিল প্রিয়জনকে বাঁচাতে নিজের 道基 ধ্বংস করার মূঢ়তা...

স্মৃতির এই সংঘর্ষে淬体 বিয়াল্লিশতম স্তরের অলৌকিক আভা নেমে এল। নিং ফানের暗金 অস্থির বর্ম খসে পড়ে নতুন রূপ নিল, নতুন অস্থির বর্মের ওপর ফুটে উঠল সমস্ত জীবের মুখচ্ছবি। দানব-সাধক খণ্ড-আত্মার ধারালো নখ বর্মের ভেতরে ঢুকে পড়ল, কিন্তু বিশ্ব রক্ষার কোনো এক স্মৃতি স্পর্শ করার সাথে সাথেই সে জমে গেল: "এ কী করে সম্ভব... তুই তো পতন ঘটাসনি..."

"কারণ এই জন্মে, কেউ নিজের প্রাণ দিয়ে বাতি জ্বালিয়েছিল।" নিং ফান আঙুল দিয়ে দানবীয় আত্মার ভ্রুর মাঝখানটা বিদ্ধ করল, ব্রোঞ্জের প্রাচীন বাতিটি তার দানবীয় চেতনাকে গ্রাস করে নিল। বাতির শিখা তীব্র হয়ে উঠল, মায়ের অবশিষ্ট আত্মার ছায়া ভেসে উঠল, তার আঙুলের ইশারা পড়ল নক্ষত্রমালার এক প্রান্তে—সেখানে ভাসছিল একমাত্র না খোলা একটি শিশুর কফিন।

শিশুর কফিনের ব্রোঞ্জ শিকলগুলো হঠাৎ ছিঁড়ে গেল, কফিনের ঢাকনা অর্ধেক সরে গেল। বিশুদ্ধ কান্নার শব্দে নক্ষত্রমালার সমুদ্রে জোয়ার এল, কোটি কোটি কফিন একসাথে কেঁপে উঠল। কান্নার শব্দে নিং ফানের অস্থির বর্ম নরম হয়ে গেল, চল্লিশ স্তরের暗金 অস্থির বর্ম বসন্তের বরফের মতো গলে গিয়ে আদিম淬体 玉骨 বেরিয়ে এল।

"এটাই কি তবে... আমার মূল উৎস?" কিশোরটি তার বিশুদ্ধ হয়ে ওঠা 玉骨 স্পর্শ করল, হঠাৎ উপলব্ধি করল এই জন্মান্তর আসলে কী—প্রতিটি কফিনই ছিল স্বর্গীয় পথ দ্বারা বিচ্ছিন্ন এক একটি "সম্ভাবনা", আর এই শিশুই হলো সমস্ত জন্মান্তরের আদিবিন্দু। সে খণ্ড-আত্মার দেহাবশেষ মাড়িয়ে শিশুর কফিনের দিকে এগিয়ে চলল, প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে নক্ষত্রমালার বালি জমে নীল পদ্মের সিঁড়ি তৈরি হতে লাগল।

নক্ষত্রমালার গভীরে হঠাৎ এক বিশাল ব্রোঞ্জের ফটক দেখা দিল, ফটকের ফাঁক দিয়ে এক ফ্যাকাশে হাত বেরিয়ে এসে শিশুটিকে ধরার চেষ্টা করল। নিং ফান তিন হাজার তরবারির ছায়া দিয়ে ব্যূহ রচনা করল, কিন্তু তরবারির তেজ হাতটিকে স্পর্শ করার সাথে সাথেই তা মরিচা ধরে নষ্ট হয়ে গেল। ফটকের ওপার থেকে混沌 বা বিশৃঙ্খল ফিসফিসানি ভেসে এল: "উৎপত্তির বীজ দিয়ে দাও, তোমাকে মুক্তি দেব..."

"মুক্তি?" নিং ফান উপহাস করে নিজের ডান হাত চূর্ণ করে ফেলল, হাড়ের টুকরো দিয়ে তৈরি劫剑 বা মহাবিপদের তরবারি নিজের বুকে বিদ্ধ করল। নিয়তি পরিবর্তনের রক্ত শিশুর কফিনের ওপর ছিটকে পড়ল, ব্রোঞ্জের শিকলগুলো ধুলোয় পরিণত হলো। সে কাঁদতে থাকা শিশুটিকে কোলে তুলে নিল, চল্লিশ স্তরের玉骨 কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল, নক্ষত্রমালার সার দিয়ে তৈরি কোষ তাদের দুজনকে জড়িয়ে ফেলল: "আমার মুক্তি হলো এই অন্তহীন জন্মান্তরের সমাপ্তি!"

淬体 তেতাল্লিশতম স্তরের নক্ষত্র-অগ্নি কোষের ভেতর থেকে জ্বলে উঠল, কোটি কোটি কফিনের খণ্ড-আত্মা আলোর ধারার মতো ভেতরে প্রবেশ করল। নিং ফান স্মৃতির বন্যায় দশ হাজার জন্মান্তর পুনরায় অনুভব করল: বার্ধক্যের হাহাকার, শিখরে পৌঁছানোর নিঃসঙ্গতা, আর ক্ষণস্থায়ী উষ্ণতা। যখন শেষ খণ্ড-আত্মার স্মৃতি মিশে গেল, কোষটি বিস্ফোরিত হলো, নতুন 玉骨-এ ফুটে উঠল নক্ষত্রমালার শিরা-উপশিরা—প্রতিটি শিরা বিভিন্ন জন্মান্তরের 道果 বা ফল দিয়ে বোনা।

ব্রোঞ্জের বিশাল ফটকটি প্রচণ্ড শব্দে ধসে পড়ল, ফটকের ওপারে থাকা সত্তাটি ক্রুদ্ধ চিৎকার করে উঠল। নিং ফানের কোলে থাকা শিশুটি কান্না থামাল, তার বিশুদ্ধ চোখের মনিতে ফুটে উঠল নক্ষত্রমালার সত্য: তথাকথিত উৎপত্তির স্থান আসলে স্বর্গীয় পথের নীল পদ্মের বাহককে পালন করার একটি খামার মাত্র। সে হাত তুলে শূন্যে স্পর্শ করল, নক্ষত্রমালার শিরাগুলো শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে নক্ষত্রমালার সমুদ্রে এক সিঁড়ি তৈরি করল যা সরাসরি স্বর্গ পর্যন্ত বিস্তৃত—

সিঁড়ির শেষ প্রান্তে, আদি阁主 বা প্যাভিলিয়ন প্রধানের দগ্ধ কংকালটি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার হাতের তালুতে শোভা পাচ্ছিল অর্ধেক ফোটা সাত পাপড়ির নীল পদ্ম।

"এখন, তুমি কি নতুন মহাবিপদ হওয়ার জন্য প্রস্তুত?"