চব্বিশ: উত্তেজনার চরম মুহূর্ত

কিছু মানুষ ঘটনার রস নিচ্ছিল, কেউ কেউ আবার অবিচারের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করছিল, আর বাকিরা ছিল নিরপেক্ষ, যারা ইয়ান ছিয়াওয়ের উত্তরের অপেক্ষায় বসে ছিল।

আতঙ্কিত হয়ে ওঠার সময় সে যখন উপায় খুঁজছিল, তখন তার ডান হাত হঠাৎ কোনো এক মাংসল জিনিসের ওপর গিয়ে পড়ল।

কিন্তু সে জানত না যে, ওয়াং মেং দাঁতে দাঁত চেপে লিয়ুয়ান থেকে বেরিয়েছিল। ল্যাং সির হাতের আঘাতে তার ক্ষতগুলো এমনভাবে ফেটে গিয়েছিল যে ব্যথায় সে প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম হচ্ছিল।

লিং সিয়ের গাড়ি নিয়ে যাওয়ার সময় সে লিন শির দিকে এক গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। লিন শি যে তার গাড়িতে উঠতে চায়নি, তা মনে করে সে গতি বাড়াল না।

লু ঝিনিয়ান ও পেই শুয়ো ডাইনিং টেবিলের সামনে বসে ছিল। দুজনেই চুপচাপ, হাতে চপস্টিক নিয়ে বসে থাকলেও খাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই।

এই কথাগুলো সে কোনো আড়াল ছাড়াই সরাসরি ক্যামেরার সামনে বলল, এমনকি তার চোখের ঘৃণা লুকানোর চেষ্টাও করল না সে।

লু কংচির শরীর থেকে এক বিপজ্জনক আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। সে তার দিকে এমনভাবে এগিয়ে এল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তার গলা টিপে ধরবে।

সি লু যখন ইয়ান ছিয়াওয়ের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন ইয়ান ছিয়াও পকেটে হাত দিয়ে কলাপাতায় মোড়ানো কিছু বুনো ফল বের করল।

যুবরাজ ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন। তার শীতল দৃষ্টিতে ছিল অবজ্ঞা। মেয়েটিকে বসে থাকতে দেখে তার অহংকার আরও বেড়ে গেল।

পেই তিয়ান জানত যে, তার কাজের ধরনের কারণে তার স্ত্রী প্রতিদিন ভয়ে ভয়ে দিন কাটায় এবং অনেক চাপ সহ্য করে। সে যখন একটি শান্ত জীবন চায়, তখন তাকে জোর করে আটকে রাখার কোনো কারণ তার নেই।

হে-শি যত বেশি দুঃখের কথা বলছিল, ততই বিলাপ করে কাঁদছিল। সে এতটাই শোকাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল যে, তার নিজের বানানো গল্পকেও সে সত্য বলে বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল।

স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, ছিন ঝৌর প্রাণশক্তি দ্রুত ক্ষীণ হয়ে আসছে, যা শ্যু তুর মেজাজকে আরও খারাপ করে দিচ্ছিল।

কয়েকজন দ্রুত হং পরিবারে ফিরে গেল। চিয়াং সিসির পথপ্রদর্শনায় তারা বাড়ির পেছনের উঠোনে গিয়ে দেখল, হং দা চুয়ান চিৎ হয়ে মাটিতে পড়ে আছে। তার মুখ হা করা, জিভ ঝুলে আছে, চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার মতো অবস্থা, আর হাত দিয়ে সে নিজের গলা শক্ত করে চেপে ধরে আছে—পুরো মুখ জুড়ে আতঙ্কের ছাপ।

কথা শেষ হওয়ার পর গু ইউনসি সাথে সাথে নড়ল না। তার লম্বা চোখের পাতা কাঁপছিল, চোখের কোণে হাসি থাকলেও তার চাহনি ছিল ক্রমশ কোমল।

গু লিয়াংশেন নিজেকে খুব অদ্ভুত মনে করত। লিন আনরানের তুলনায় সে নিজেকে তুচ্ছ ভাবত এবং মনে করত সে নিজেই অযৌক্তিক আচরণ করছে।

শ্যু তাও অনেক মাথা ঘামিয়েও কোনো ভালো নাম খুঁজে পাচ্ছিল না। শেষে সিদ্ধান্ত নিল, একটার নাম রাখবে শ্যু গাওপিং আর অন্যটার শ্যু গুয়াংইউয়ান। এগুলো দুটি জায়গার নাম হলেও শুনতে খুব একটা খারাপ নয়, তাই তাতে তার বিশেষ কিছু যায় এল না।

“তরুণী, তুমি বাইরে এসো তো।” সে চেং মুইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ইয়ান নিয়াংয়ের দিকে থাবা নাড়ল।

পূর্বজন্মে তার সমস্ত দুর্ভাগ্যের মূলে ছিল সরাসরি ইয়ে ওয়ানওয়ান এবং পরোক্ষভাবে ইয়ে-মা।

এই তথাকথিত লি চাচা ছিলেন ঝাং শেংয়ের বাবার ছোটবেলার বন্ধু। তারা জীবনের অর্ধেক সময় একসাথে কাটিয়েছেন। লি চাচা যৌবনে সেনাবাহিনীতে ছিলেন, অবসরের পরেও ব্যায়াম ছাড়েননি, তাই তার শরীর বেশ সুঠাম।

ফেং ইয়ান তার হাতের তালু সরিয়ে জি মেংয়ের রক্তিম ঠোঁট থেকে হাত নামিয়ে নিল। সে দুহাতে জি মেংয়ের গাল চেপে ধরল। তার বেগুনি চোখে এমন এক রহস্যময় আবেগ ফুটে উঠল যা বোঝা অসম্ভব। “তার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।” তার সুন্দর ঠোঁটের কোণে এক শীতল হাসির রেখা ফুটে উঠল।

পুরো পৃথিবীকে ধ্বংস করে দেওয়ার মতো এক প্রচণ্ড শক্তি আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। লুও গুই শহরের বাইরে পালিয়ে যাওয়া অগণিত যোদ্ধার হৃদস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

“ঠিক আছে, তোমরা তাইচি শিখে ফেলেছ, সবার শরীর থেকেও ঘাম ঝরেছে! কুও বেই ভাই, তুমি যখন সাহায্য করছই, তখন কিউ ভাইকে修炼 (সাধন) এবং মোইউ পাথরে কীভাবে শক্তি সঞ্চালন করতে হয়, তা-ও একটু বুঝিয়ে দাও না।” ইউ শিহে আর লড়াই করতে চাইছিল না, তাই সে ইউ কুও বেইকে বলল।

এমনকি তার দান্তিয়ানে থাকা এই বস্তুটি আগের সেই বিষাক্ত স্ফটিকের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হতে পারে।

ইউ গ্রাম থেকে সমুদ্রে মাছ ধরতে যাওয়ার সময় আর কোনো ভয়ের কারণ রইল না, এমনকি সামুদ্রিক দুর্ঘটনার কোনো আশঙ্কাও থাকল না। এ কথা ভাবতেই ইউ গ্রামপ্রধানের কুঁচকানো কপালে এক উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল।

ঝাও জিয়াজু অবাক হয়ে মুখ হা করে তাকিয়ে রইল। সে মাথা ঘুরিয়ে চেন ফানের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন কোনো অবিশ্বাস্য রূপকথা শুনছে।

“হুম, তোমার তাতে কী!” মলি নিজের ভুল বুঝতে পারল। এত মানুষের সামনে এমন আচরণ করায় সে ল্যু ফেংকে দায়ী করল এবং মনে মনে তার প্রতি ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।

পরক্ষণেই চু ফেং বাবু হয়ে বসল। মনের জোরে দান্তিয়ানে সংরক্ষিত সম্রাট ড্রাগনের যুদ্ধ-বর্শাটি তার সামনে আবির্ভূত হলো। মহাবিশ্ব কাঁপানো এক ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল। কালো রঙের সেই বিশাল বর্শাটি হঠাৎ এক লক্ষ মাইল দীর্ঘ এক বিশাল ঐশ্বরিক ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো। তা নিচু আকাশ দিয়ে ঘুরে এসে চু ফেংয়ের সামনে তার অহংকারী মাথা নত করল।

ভাবতে ভাবতে ওয়াং বা তখন নিঃশব্দে পিছিয়ে যেতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল।

আশেপাশের অশুভ শীতল প্রাণীদের থেকে যে শক্তি নির্গত হচ্ছিল, তা দেখে বোঝাই যাচ্ছিল যে, কোনো প্রাচীন সম্রাট পর্যায়ের যোদ্ধা এখানে ঢুকলে তার বেঁচে ফেরার কোনো উপায় নেই।

“চলো, অন্য গোপন কক্ষটি দেখে আসি।” ইয়ে শিং মাথা ঝাকিয়ে বলল এবং আগে আগে হাঁটতে শুরু করল। জুন সুয়েই তার পেছনে পা ঠুকে রাগে গজগজ করতে করতে তাকে অনুসরণ করল।

সাতটি পুতুলের প্রত্যেকের হাতেই একটি করে লম্বা তলোয়ার ছিল। তলোয়ারের শরীর ছিল কুচকুচে কালো, এমনকি ফলার মধ্যেও কোনো উজ্জ্বলতা ছিল না।

সত্যি বলতে, আঠারো-উনিশ বছরের এই কিশোরকে সে পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছিল না। তার মধ্যে এক অসীম শূন্যতার আভাস ছিল।

সারাদিন রান সুই আমার দিকে এক রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। যে কেউ দেখলেই বুঝত সে আমার ওপর কোনো ফন্দি আঁটছে। রাতের খাবার শেষ হতেই আমার ভাই আমাকে টেনেহিঁচড়ে গোসলের পিপার কাছে নিয়ে গেল।

আবার একদল মানুষ ছিল যারা কেবল শান্তিতে কাজ করে স্ত্রী-সন্তানদের মুখে খাবার তুলে দেওয়ার মন্ত্রে বিশ্বাসী। তারা মনে করত, কেউ আমার ক্ষতি না করলে আমিও কারো ক্ষতি করব না, কিন্তু কেউ যদি আক্রমণ করে, তবে আমি তার শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেব।

মু মানি এ কথা শুনে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কারণ মু সেন গ্রুপ হাতে নেওয়ার পর থেকে সে এমন কোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি যা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

খাবার শেষ করে রান সুই আমাকে টেনে সরাসরি ঝু শিয়াও ইউয়ানে নিয়ে গেল। সে আমার শরীরের পূর্ণাঙ্গ পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলো যে আমার শরীরের বিষ পুরোপুরি দূর হয়েছে, তারপরই আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম।

“বেরিয়ে যাও!” আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর অবশেষে সে চিৎকার করে উঠল, যেন কোনো ক্রুদ্ধ সিংহ গর্জন করছে।

লু শিয়াও তার হাতের তালু নখ দিয়ে জোরে চেপে ধরল। অনেক কষ্টে নিজের ধৈর্য ধরে রেখে সে শান্ত মুখে যুদ্ধের সৈনিকের দিকে ফিরে তাকাল। তার সুন্দর ফর্সা মুখে কোনো অনুভূতির চিহ্ন ছিল না।

ফেই লিং খুব ভয় পেয়ে গেল। সে জানত না, লিং ফেং যদি আর ফিরে না আসে, তবে সে বেঁচে থাকার অর্থ কোথায় খুঁজে পাবে। এক অসীম শূন্যতা আর হতাশা মুহূর্তের মধ্যে তার হৃদয় দখল করে নিল।

জিইউ আমাকে ফিরিয়ে দিয়ে আসার পর আমি দীর্ঘক্ষণ চিন্তায় মগ্ন ছিলাম, এমনকি সেই বরফ-শীতল সুন্দরী যে কখন আমার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তা আমি টেরই পাইনি।

এই সংক্ষিপ্ত যুদ্ধের পূর্ববর্তী সভা শেষ হওয়ার সাথে সাথে বাওশান শহরটি কর্মচঞ্চল হয়ে উঠল। শহরের বাইরের তিনটি পরিখাতেও তখন সাজ সাজ রব।