প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তুমি? তুমি এখনো বেঁচে আছো?!

তিনি কথা শেষ করেই তলোয়ার বের করলেন, ঘন কালো ধোঁয়ায় শরীর ঢেকে সেই ছড়িয়ে পড়া ঢেউয়ের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন, "জীবন।" হাতে থাকা তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরতেই সেই ছড়িয়ে পড়া ঢেউ বিপরীত দিকে গুটিয়ে আসতে শুরু করল। কিছুক্ষণ আগে মৃতু্যর তরঙ্গে আক্রান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়া দানবগুলো সব আবার জীবন্ত হয়ে উঠল।

লি তানতোউ সেখানে বসে ছিলেন, তার কালো মুখে বিরল এক আভা ফুটে উঠল, লাজুক কিশোরের মতো তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন, কিন্তু কী বলবেন তা বুঝে উঠতে পারলেন না।

এইভাবে টানা তিন ঘণ্টা পরিশ্রমের পরও কোনো ফল না পাওয়ায়, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন উপত্যকায় ফিরে গিয়ে পরিস্থিতি আরেকবার যাচাই করবেন।

মনেপ্রাণে বিশ্বাস স্থাপন করে লি মালিক梁丰 (লিয়াং ফেং)-এর প্রতি শ্রদ্ধা ও ভক্তি দ্রুত বাড়তে লাগল, এমন এক পর্যায়ে পৌঁছাল যে তিনি লিয়াং ফেংয়ের প্রতিটি কথা অক্ষরে অক্ষরে পালন করতে শুরু করলেন। তাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই দ্বিতীয় দফার কারিগরদের দ্রুত ফেংকিউতে প্রশিক্ষণের জন্য পাঠানোর তাগিদ দিলেন।

দ্রুতগামী হওয়ার জাদুকরী প্রভাবের কারণে, সাধারণ বিমান চলাচলের গতি অবিশ্বাস্য রকমের বেড়ে গেল, এই বায়ুপিণ্ডটি কোনোভাবেই আর তাদের নাগাল পেল না।

ভীষণ খারাপ! জিন ইউয়ান মনে মনে চিৎকার করে উঠল, পূর্ণ গতিতে ধাওয়া করল। ওয়েস্ট ব্রমউইচ গোলরক্ষক ফ্লপের সাথে সংঘর্ষ হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, জিন ইউয়ান মাটিতে পড়ে গিয়ে বলটি কিক করে সরিয়ে দিল। সে দেখতে পেল ফন পার্সি খুব দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসছে।

ইয়ানঝৌ এবং ক্যাংঝৌ সীমান্তের এই জঙ্গলটি দশ বছর আগের তুলনায় খুব একটা বদলায়নি। গাছগুলো কিছুটা লম্বা ও মজবুত হয়েছে ঠিকই, তবে সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো, দশ বছর আগে যেখানে শীতের বরফ জমে থাকত, এখন সেখানে বসন্তের সবুজে ভরে উঠেছে।

চ্যাং ই সহ উপস্থিত সবাই লি কুয়াফু-র দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকাল। রাগে কি বুদ্ধি লোপ পেয়েছে? এমন সংকটময় মুহূর্তেও তিনি অট্টহাসি হাসছেন, গাধার লাথি না খেলে কি আর এমন হয়?

যদিও সে মানুষ, তবুও সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। তার ত্বক গাঢ় বেগুনি রঙের, কপালে এক ফুট লম্বা একটি কালো শিং রয়েছে। চোখের মণিও গাঢ় বেগুনি, ল্যান দি-র মনে হলো এর চোখের রঙের সাথে ঝাও-এর কিছুটা মিল রয়েছে।

"বুঝেছি!" হাউ বাও চা-টেবিল থেকে কানের টুপিটি তুলে মাথায় পরাল, গলা দিয়ে একটা শব্দ করলেও কোনো কথা না বলে ঘুরে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

"কোনো সমস্যা নেই, আমিই তুমি, আর তুমিই আমি, আমরা যা যা করতে চেয়েছিলাম সেসবই এখন করছি," ট্রান্সেন্ডেন্ট হ্যাকার মৃদু স্বরে বলল।

তৃতীয় তলায় তেমন কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা নেই দেখে, লি চেনফেং অবশেষে আজকের লক্ষ্য দ্বিতীয় তলায় স্থির করল। কেউ বিরক্ত করবে না এমন নিরিবিলি সময়ে ভালো কিছু খোঁজার এটাই সেরা সুযোগ, এই সুযোগ মিস করলে পরের বার এলে হয়তো ঝিলিং নামক সেই বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মুখোমুখি হতে হবে।

"বেশ, বেশ, তুমি এখনো আগের মতোই অধৈর্য। তুমি কীভাবে যে একজন প্রাচীন বস্তু বিশেষজ্ঞ হলে তা আমি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারি না!" লি ফাকুয়ি মাথা নাড়লেন এবং হেসে তাকে তিরস্কার করলেন, বোঝা গেল তিনি জিয়াং ডংমিং-এর এই স্বভাব সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানেন।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, কেন এত গল্পের নায়ক সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আবির্ভাব ঘটায়। আসলে, তুমি যতই পরিশ্রম করো না কেন, সঠিক সময়ে একবার উপস্থিত হওয়া তার চেয়ে বেশি কার্যকর! নিং ইউয়ের কালো মুখ দেখে রক্ষীদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

আর সাধারণ মানুষদের চেয়ে আলাদা হওয়ার বিষয় হলো, এই ব্যক্তির নাম-পরিচয় আছে, সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়। আরেকটি রহস্য হলো, যে ব্যক্তি এই সূত্রগুলো রেখে গেছে, সে কেন রাজ্য ও গির্জাকে এড়িয়ে শুধু আইলার কাছেই গেল? নিয়ম অনুযায়ী, এদেরই তদন্ত করার জন্য প্রয়োজনীয় জনবল ও সম্পদ বেশি থাকার কথা।

একটি ধপ করে শব্দ হওয়ার পর, ডু মিংয়ের শরীর শূন্যে ভেসে উঠল এবং পিছন দিকে উল্টে গিয়ে কয়েকটি দেয়াল ভেঙে শেষমেশ থামল।

উনিশ বছর বয়স পার করার পর সে কখনো ভাবেনি তার ভাগ্য এমন হবে। বাবার ঠিক করা বিয়েতে সে যেন প্রজননের জন্য নিয়ে যাওয়া কোনো মাদি ঘোড়া। সিন দোরের গৌরব, অভিজাতদের মর্যাদা—রাজনীতি ও ক্ষমতার সামনে এসবই ছিল ঠুনকো মিথ্যা।

"তুমি আসলে কী বলতে চাইছ?" থর এমন কোনো দেবতা নন যিনি চটজলদি প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেন, তিনি লড়াই করতেই বেশি পারদর্শী।

এটি ছিল মোকি-র আগুনের প্রতীকের অনুভূতি। একই সাথে সে অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরে আগুনের শক্তির কোনো এক উৎস জাগ্রত হচ্ছে।

সেই অবয়বটি পরিষ্কারভাবে দেখার পর, অনেকে অবিশ্বাসে চোখ কচলে নিল, তারপর বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

"ভুলে যেও না, আমরা আগেই প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, তাই আমি নিজের ইচ্ছায় কিছু করছি না," জিয়াং লি দুষ্টুমি করে চোখ টিপল।

কিছু করার নেই, আগে যে পাত্রে শক্তি রাখা হয়েছিল তা ছিল কেবল ছাই, কিন্তু অপ্টিমাস প্রাইম যা বের করল তা ছিল একটি সম্পূর্ণ এনার্জি ম্যাট্রিক্স।

রাত নেমে এল, বাতি জ্বলতে শুরু করল। কমলা রঙের গাড়িটি ধীরগতিতে স্টার হোটেলের ভূগর্ভস্থ পার্কিংয়ে ঢুকল। জিয়াং লি, শু ইউতং এবং ট্যাং শিশি গুরুত্বপূর্ণ ব্যাগগুলো হাতে নিল এবং ওয়েটারকে বাকিগুলো উপরে পৌঁছে দিতে বলল। এরপর হোটেলের রেস্তোরাঁ থেকে কিছু খাবার অর্ডার করে ২০১ নং কক্ষে পাঠিয়ে দিল।

যদি এটিই হয় পবিত্র অঞ্চলের আসল শক্তি, তবে রাজধানী ব্ল্যাক মাউন্টেনের সেই ষষ্ঠ স্তরের ঊর্ধ্বে, সপ্তম স্তরে পৌঁছানো এমারল্ড ড্রাগন ইথেরা-র প্রকৃত শক্তি কতটা ভয়াবহ হতে পারে?

তাই হুয়াং জং-এর মতো বড় কোনো গোষ্ঠী একবার যদি জড়িয়ে পড়ে, তবে তাদের বের হওয়া অসম্ভব। তারা নিশ্চয়ই দানব বিনাশের দোহাই দিয়ে তাদের প্রভাব বিস্তার করবে এবং ধীরে ধীরে সব গ্রাস করে ফেলবে।

জিয়াং ইউনটিং তার পাশে থাকা লিন ঝংহে-র দিকে তাকাল। লিন ঝংহে তামার চুল্লির ভেতর ইয়ে চেনফেংয়ের কোনো অস্তিত্বই টের পাচ্ছিল না। তাছাড়া তার পঞ্চম স্তরের আধ্যাত্মিক শক্তির অধিকারী হওয়ার পরও সে জানত, চুল্লির কাছে গেলে মৃত্যু না হলেও মারাত্মক জখম হতে হবে।

প্রমিথিউস জাহাজটি সফলভাবে লক্ষ্যবস্তুর দিকে মোড় নেওয়ার পর, ক্যাপ্টেন জ্যানিক অবতরণের নির্দেশ দেওয়ার আগেই তার জানালার বাইরে একটি সোনালি অবয়ব ভেসে উঠল।

তার বন্ধুর ছেলে অর্থাৎ নিজের ভাতিজার কাছে ঝোউ কিংকুয়ানের পরিস্থিতি শোনার পর, তিনি অবশেষে বিশ্বাস করলেন যে ওই ব্যক্তি আগে যা বলেছিল তার সবটাই সত্য।

টেবিলের ওপর এক বড় হাঁড়ি ভর্তি লবস্টারের খাবার, সাথে ছিল ভুট্টা, আলু আর বাদাম।

অন্য চারজন চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, তারা তখন জাদুর আকর্ষণে মজে না থেকে জুর施法 (সুর) এর জাদুকরী ক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল। এই অসাধারণ রুপালি প্রতীকগুলো দেখে অন্য দেবতাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে হলো তাদের জ্ঞানের পরিধি আরও বিস্তৃত হলো।

শক্তিশালী নেমেসিস তার হাতের ধারালো অস্ত্র। যদি সেই অস্ত্র ধরার বেদনা সহ্য করার ক্ষমতা না থাকে, তবে শত্রুর হাতে ধ্বংস হওয়াই তার প্রাপ্য।

ত্রিশের কোঠায় পা রেখেই তিনি যে জ্যাং জিং স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছেন, তার পেছনে শক্তি বৃদ্ধিকারী এই ওষুধগুলোর অবদান অনস্বীকার্য।