প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁচিশ: জিনিসপত্র বিক্রি, লিন ইয়ার ঈর্ষা, নিজেকে উপস্থাপন (প্রথম পর্ব)

তবে তারা খেয়াল করেনি যে, তাদের থেকে বেশ দূরে পূর্বদিকের এক ঘন জঙ্গলে কয়েক ডজন রক্তবর্ণ চোখ তাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

জিং চাংলে ক্ষমতার কেন্দ্রে পৌঁছানোর লক্ষ্যেই ফিরেছিল। সে জানত, প্রকৃত ক্ষমতাবান হতে পারলেই কেবল সে সর্বোচ্চ স্বাধীনতা ভোগ করতে পারবে; অন্যথায়, নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ তো থাকবেই না, যেকোনো মুহূর্তে প্রাণনাশের হুমকিও থাকবে।

ভয়ার্ত চিৎকার শুরু হওয়ার সাথে সাথেই তা হঠাৎ থেমে গেল। লম্বা চাবুকের আঘাতে কব্জা করা গৃহকর্মীরা জাদুর বলয়ের ভেতরে হারিয়ে গেল। বলয়ের ভেতরের রক্ত হঠাৎ ফিকে হয়ে এল, আর তার পরপরই শোনা গেল হাড় ও মাংস চিবানোর বীভৎস শব্দ।

কথা বলতে বলতেই সবার চোখের সামনে গু ছিং-এর শরীর থেকে সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই অনুভব করল যে, এই তীব্র আগুনের মাঝেও যেন অদৃশ্য সব ধারালো ছুরি তাদের ঘিরে ফেলেছে। সামান্য নড়াচড়া করলেই সেই ধারালো ছুরি তাদের ঘাড় থেকে মাথা বিচ্ছিন্ন করে ফেলবে।

যদি না শিয়ানবেই জাতি আর কাও কাও গোপনে ষড়যন্ত্র করে তাদের প্রভুর ওপর দুই দিক থেকে আক্রমণের পরিকল্পনা করত, তবে তার প্রভু কখনোই এই সময়ে শিয়ানবেইদের সাথে সংঘর্ষে জড়াতেন না।

বছরের শেষ দিকে দিয়াও বুমিং, ইয়াওশান ফেইরি এবং হং ফেং-এর মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হলো। একের পর এক মার্শাল আর্ট জগতের ব্যক্তিদের এই মৃত্যুদণ্ড পুরো জগতে ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি করল।

মূল ফটক ভেঙে ভেতরে ঢোকার মতো ঘটনা অবশ্য ঘটেনি। অন্তত আমেরিকানদের ক্ষেত্রে এই বিষয়টি ভালো যে, সাংবাদিকরাও এর জটিলতা বোঝেন। এমনকি জোর করে ঢুকে পড়লেও, সবার চোখের সামনে কোনো অঘটন ঘটলে নিজেদেরই দোষ দিতে হতো, তাই কেউ বোকামি করেনি।

পেট ভরে খাওয়ার পর চি সি সরাইখানায় ফিরে এল। বু আন তখন তার প্রধানদের ডেকে পাঠাল এবং জানাল যে তাকে কাইউয়ান মন্দিরে যেতে হবে, এরপর যেতে হবে উত্তরে জিয়াংনিং-এ। দুটিই তার কাছে ঋণ পরিশোধের মতো—যদিও সং রাজ্যের ডিউকের কাছে তার ঋণ সে সুদসহ মিটিয়ে ফেলেছে, কিন্তু কথা যখন দিয়েছে, তা তো আর ফেরানো যায় না।

ওইয়াং ঝেন বাড়িতে ঢুকে দেখল খাটের ওপর তখনও উষ্ণতা রয়ে গেছে, ঘর খুব একটা ঠান্ডা নয়। সম্ভবত ইয়ে জিনতেং খুব ভোরে উঠে আগুন জ্বালিয়েছিল।

“আম্বানি সাহেব, নমস্কার!” ঐশ্বর্য রাই তখন বেশ উত্তেজিত হয়েই বৃদ্ধকে সশ্রদ্ধ অভিবাদন জানাল। তিনি তো ভারতের কিংবদন্তি ব্যক্তিত্ব, তাকে ‘ভারতের রকফেলার’ বলা হয়, তাই তার উত্তেজিত হওয়াটা স্বাভাবিকই ছিল।

বড় ভাইয়ের উপদেশ হেন শাউয়ের কাছে খুব একটা গুরুত্ব না পেলেও, যুক্তির খাতিরে সে আর কোনো প্রতিবাদ করল না।

শাখা সমিতির দুই অভিভাবক লিউ ওয়েনরেন এবং মিউ শিউ সবার আগে প্রতিবাদ জানালেন, তাদের চোখেমুখে ছিল অসন্তোষের ছাপ।

অবশিষ্ট সাতজন ঘাতক যখন একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন কিন ইউ হতাশ হয়ে আবিষ্কার করল যে তার পিস্তলে কোনো গুলি নেই। ম্যাকাওয়ের বিখ্যাত জুয়াড়ি কি তবে নামহীন এসব মানুষের হাতেই প্রাণ হারাবে? ভাবতেই তার নিজেকে খুব তুচ্ছ মনে হচ্ছিল।

ওয়াং জিয়ানফেং হাই তুলল, সু চেনের অনুকরণ করে সে-ও জানাল যে তার ঘুম পাচ্ছে, তারপর সে চলে গেল।

হয়তো এটিই তিয়ানইউ বংশের চিরচেনা কৌশল। তিয়ানইউ বংশের শক্তি নিয়ে প্রশ্ন তোলার সাধ্য কারো নেই। তারা প্রাচীন পৌরাণিক এক জাতি, যারা স্বর্গ থেকে এই বিশাল পৃথিবীকে শাসন করছে!

আধ্যাত্মিক পাথরগুলোর কথা বাদ দিলেও, ফেং ই-এর স্টোরেজ রিংয়ের সবচেয়ে আকর্ষণীয় বস্তু ছিল দুটি বড় ট্রাভেল ব্যাগ, যার ভেতরে ভরা ছিল নগদ প্রায় দুই কোটি টাকা। পাশে আরও দুটি বড় স্যুটকেস ছিল, যার ভেতরে প্লাস্টিকের প্যাকেটে ভরা ছিল সাদা গুঁড়ো।

তিনজনের শরীর থেকে বেরিয়ে এল তিন রঙের রহস্যময় আলোকচ্ছটা। তা বিশাল ঢেউয়ের মতো রূপ নিয়ে হঠাৎই রাজপুত্র হুয়াংফু ইউয়ে এবং মুরং নিশ্যাংয়ের দিকে ধেয়ে এল।

কিন্তু বিনোদন জগতে নিজের পরিস্থিতির কথা ভেবে, আর দাশির ক্ষমতা ও অর্থের কথা চিন্তা করে সুন আনকি ঘৃণায় দাঁতে দাঁত চিপল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাল ছেড়ে দিল।

লেই চেন দুয়ানমু ছিংকে নিয়ে সেখানকার প্রতিটি খাবারের দোকান ঘুরে দেখল। দুয়ানমু ছিং তৃপ্তিভরে সব খেল।

তবে সে বেশি দূর যেতেই পারেনি, এমন সময় রাস্তার অন্য প্রান্ত থেকে সরকারি পোশাক পরা একদল জাদুকর এগিয়ে এল।

এ জায়গাটি অত্যন্ত দুর্গম। চারপাশের পাহাড় থেকে প্রতিধ্বনি হয়ে ভেসে আসছিল অদ্ভুত সব শব্দ, যেন কোনো অশুভ শক্তি ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে গ্রাস করতে চাইছে।

চেং ছিয়ান যদিও সবেমাত্র ‘ঝাওচি’ স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছেছে, তবুও তার লড়াই করার ক্ষমতা মধ্যম পর্যায়ের চেয়েও বহুগুণ বেশি।

সম্রাটকে চলে যেতে দেখে ওয়াং ইউয়ানকি একা ভেতরে বসে থাকার সাহস পেল না, সে-ও ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

“শালা, আমি তোকে বেশি প্রশ্রয় দিচ্ছি বলে কি মাথায় চড়বি? মরতে চাস?” লোকটি গালি দিয়ে অন্য হাতে যুবকটির গালে চড় বসিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, আমি অবশ্যই ফিরে এসে খোঁজ নেব।” রবার্ট জানত ডেভিডের এই কাণ্ডে ব্যবসা তো মাটি হয়েছেই, তাই সে আর এখানে থেকে অন্যদের বিরক্ত করতে চাইল না। সে চেং মাইজিয়াংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ডেভিডকে নিয়ে দোকান থেকে চলে গেল।

“ওষুধ ছাড়া ভিত্তি গড়া খুব কঠিন হবে। তবে পুরস্কারের মধ্যে রয়েছে মধ্যম পর্যায়ের ভাগ্য, এটা তো অলৌকিক এক জিনিস! প্রাথমিক পর্যায়ের ভাগ্যই যদি এত শক্তিশালী হয়, তবে মধ্যম পর্যায়ের কথা আর কী বলব!” ইউ বুফান মনে মনে ভাবল। সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ যে, যেভাবেই হোক তাকে সফল হতেই হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে মধ্যবয়সী লোকটি তু ছিংমেইয়ের গালে এক চড় মারল। মুহূর্তেই সব উপহাস থেমে গেল। তু ছিংমেইয়ের অনুসারীরা পাথরের মতো জমে গিয়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

একসময় চারপাশ থেকে ঢাকের আওয়াজ বেজে উঠল, যা পাহাড়-পর্বত কাঁপিয়ে আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। অন্ধকারের বুক চিরে তাইশানের চূড়া থেকে আলোর রেখা বেরিয়ে এল। তা ধরিত্রীর অন্ধকার দূর করে ভোরের হিমেল বাতাসকে তাড়িয়ে দিল। এটাই সেই ভোরের আলো, যা তাইঝৌকে অন্ধকার থেকে আলোর পথে নিয়ে যাওয়ার পথ দেখাল।

হুয়াইশু হঠাৎ মাটিতে বসে দুহাত দিয়ে মুখ ঢাকল। লু লির দৃষ্টিতে দেখা গেল, তার কান এবং ঘাড় লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠেছে।

তার কথা শুনে আমি সতর্ক না হয়ে পারলাম না। আগের সেই বিদ্বেষপূর্ণ অনুভূতি নিশ্চিতভাবেই তার কাছ থেকেই আসছিল, আর তার লক্ষ্য নিঃসন্দেহে আমিই ছিলাম।

তিন তিন তিন! পুরো গ্যালারি উত্তাল হয়ে উঠল। এত বড় ভাগ্য কেন তাদের হলো না? এক দানেই সে সিয়ংফেই ক্যাসিনোর অর্ধেক বছরের আয় লুফে নিল।

তলোয়ারের আলোর ঘূর্ণি আবারও বিস্ফোরিত হলো। লু তিয়ানমিংয়ের সামনে থেকে একের পর এক তলোয়ারের ঝিলিক বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে তা তলোয়ারের নদীতে পরিণত হয়ে মেং তিয়ানঝেনের ওপর আছড়ে পড়ল। ‘তাইগু তিয়ানজুন’ কৌশল প্রয়োগ করার পর সে যেন প্রাণ ফিরে পেল, যুদ্ধের ময়দানে তার তেজ বেড়েই চলল।