প্রথম খণ্ড, বাষষ্টিতম অধ্যায়: প্রথম সাক্ষাৎ

“হাঁ?”

চোख তুলে তাকালাম, কাঠের দরজার ওপারে হালকা জলীয় বাষ্পের আবেশ। ঢিলেঢালা পোশাকে চিয়াও শং শং মৃদু পায়ে সোফার দিকে এগিয়ে আসছে।

গরম বাষ্পের সাথে সুবাসের এক মৃদু লহরী ভেসে এল। তু চ্যেন একা সোফার এক কোণে বসে রইল, তার বুকটা যেন অচেনা এক ছন্দে দ্রুত কেঁপে উঠল।

“কী সুন্দর সুবাস...”

“কী চমৎকার সুবাস...”

তৃতীয়ত, বর্তমানে হাজার圣 ধর্মের এত সাধকও ব্ল্যাক উড যুদ্ধক্ষেত্রের ভেতরে রয়েছে। একবার যদি এই যুদ্ধক্ষেত্রের স্থান-কালের চত্বর ভেঙে পড়ে, তবে হাজার圣 ধর্মেরও ব্যাপক ক্ষতি হবে, আর বুলেটের তো কোনো মায়া-দয়া নেই।

লিন আই পাশে বসে মুচকি হাসতে হাসতে এ-ফোর এবং এ-সিক্স-এর ব্যস্ততা দেখছিল। মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, টু-বি এবং নাইন-এস কেবল দুদিন আলাদা ছিল, অথচ পুনর্মিলনের পর তারা এমনভাবে জড়িয়ে রয়েছে যেন দুই বছর ধরে বিচ্ছিন্ন ছিল।

ভারী লোহার ঢাল, যা ফিনকি দেওয়া বন্দুকের গুলি ভেদ করাও কঠিন, তিরন্দাজির তো প্রশ্নই ওঠে না।

তবে তার এই কথাটিতে প্রকারান্তরে চু সিয়াও লিয়ামের দুর্বলতাই প্রকাশ পেয়েছিল। চু সিয়াও লিয়ামের চেহারা দেখে মোটেই সতেজ মনে হচ্ছিল না, বরং তার উল্টোটাই সত্যি—খুবই ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।

লু হুইয়ের তিনটি চোখ থেকে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, যেন মহাকাশের তারার রাজ্যে তা জমে গেছে। মুহূর্তের মধ্যে বিশ্বব্রহ্মাণ্ড উল্টে গেল, আকাশ-পাতাল বদলে গেল, আর দিন ও রাত স্থান পরিবর্তন করল।

তাছাড়া, শু উও ফৌ তাকে কোনো রকম প্রত্যাখ্যানের সুযোগই দিল না, ঠিক যেমনটা সে নিজেও এর আগে শু উও ফৌকে কোনো সুযোগ দেয়নি। সোজা সে তাকে স্থান-কাল ত্বরান্বিত করার দিব্যবস্তুর মধ্যে নিয়ে গেল।

যখনই পাহাড় থেকে নেমে আসার ইচ্ছা হতো, আবহাওয়া ঠিক তখনই বৈরী হয়ে উঠত। যদিও বৃষ্টি থেমে গিয়েছিল, কিন্তু মেঘের আস্তর এত ঘন ছিল যে দিক নির্ধারণ করার কোনো উপায়ই ছিল না। আর ঠিক এই কারণেই চিয়ান হেস আস্তবলে যাওয়ার প্রস্তাব করেছিল। এই ঘোড়াটি তার বাবার সাথে অগণিত বার পাহাড়ে আসা-যাওয়ার পথ চেনে, পাহারার সেই কোডগুলো তার মুখস্থ, তাই সে নিশ্চিতভাবেই তাদের পাহাড়ের নিচে নামিয়ে নিয়ে যেতে পারবে।

সম্রাট কিছুটা আগ্রহী হলেন, কিন্তু আবার প্রবীণ রাজ চিকিৎসকের কথাতেও যুক্তি পেলেন। আকুপাংচারের মতো শিল্পে প্রাথমিক জ্ঞান অর্জন করতেই তো কম করে হলেও দশ-কুড়ি বছর সময় লাগে, আর পারদর্শী হওয়ার তো প্রশ্নই আসে না।

ইয়ে চোং ঘুম ভেঙে গেলেও নড়লেন না। মনে মনে হিসাব কষলেন, এই মুহূর্তে রাজধানীতে কোনো প্রকাশ্য হুমকি নেই, তাছাড়া ইয়াং কুও চিয়েনের ছেলে ইয়াং কুও হাউয়ের সেই উপসর্গও এখনো দূর হয়নি, তাই আপাতত তাকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই।

ইয়ে চোং মাছের টুকরো ভরা থালাটি সরাকের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, যে তখনও তার হাতটি সামনের দিকে বাড়িয়ে রেখেছিল।

লিউ রু মেই তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তখন কু ফং বাকি থাকা সামান্য জিনসেং স্যুপটি লিউ রু মেইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। লিউ রু মেই তার দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে এক চুমুক খেলো।

ছিন ফেং ভীষণ অদ্ভুত এক অনুভূতি পেল। দরজাটা কেন নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল আর কিছুতেই কেন খোলা যাচ্ছে না? আর তারপরই বা কেন গির্জার ভেতরের আলো হঠাত্ করে জ্বলে উঠল? তবে কি এই সবকিছুর পেছনে কারোর সুপরিকল্পিত কোনো চক্রান্ত রয়েছে? যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তা এককথায় অবিশ্বাস্য।

এই দুজনে প্রবেশ করার বেশ কিছুক্ষণ পর ব্যারিমান মার্কুইসকেও রাজপ্রাসাদে স্বাগত নৃত্যানুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হলো। হয়তো প্রথার খাতিরে কিংবা কারো অনুরোধে তিনি তার শিষ্টাচার শিক্ষক ব্যারন হার্ডিং এবং তার পরিবারকেও সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন।

জানলার ঠাণ্ডা বাতাসে তার কণ্ঠস্বর গাছের পাতার মতো মৃদু কেঁপে উঠছিল। তার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা কুয়ান চিন থিংয়ের দুই হাতের মুঠো শক্ত করে বন্ধ, গালের পেশিগুলো ফুলে উঠেছে, আর তার মুখখানা গভীর ছায়ায় ঢাকা—এই মুহূর্তে তার মনে ঠিক কী চলছে তা বোঝা অসম্ভব।

লুও বোর সামনে দাঁড়িয়ে লিউ রু মেই সবার আগে তার কলার চেপে ধরল, তারপর ঠান্ডা মাথায় তাকে এক ঝটকায় ছুড়ে ফেলে দিল।

বিধাতা যখন কাউকে কোনো মহান দায়িত্ব অর্পণ করতে চান, তখন প্রথমেই তার মানসিক শক্তিকে কঠোর পরীক্ষার মুখে ফেলেন, তার পেশি ও হাড়কে পরিশ্রান্ত করেন, তার শরীরকে উপবাসে রাখেন, তাকে সর্বস্বান্ত ও বঞ্চিত করেন এবং তার সমস্ত কাজকর্মকে নানা বিপদের সম্মুখীন করেন...

“যথেষ্ট হয়েছে!” চাং নিং তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চিৎকার করে লাফিয়ে ছোয়াও শাও ইউয়ুর সামনে দেওয়াল হয়ে দাঁড়িয়ে চাং ইয়ানকে প্রতিহত করল। চাং ইয়ান বাধ্য হয়েই পিছু হটল, তবে ছোয়াও শাও ইউয়ুর ওপর তার কুদৃষ্টি বজায় রেখেই রইল।

লিউ রু মেইয়ের মুখে কথাগুলো শুনে লুও ইয়ে কিছুটা চমকে গেল, তারপর তার চোখ দুটো বিপজ্জনকভাবে কুঁকড়ে গেল।

হিংসাত্মক উপায়ে তাদের অভ্যেস বদলাতে বাধ্য করা কেবলই একটা সাময়িক পন্থা মাত্র। তাদের পেছনের সমস্ত পথ বন্ধ করে দেওয়াটাও কেবল আরেকটি উপায় বৈ তো নয়।

গাড়িতে ওঠার পর তরুণীটি তাকে একটি ভিজিটিং কার্ড দিল। চাং ই মু কার্ডটি উল্টেপাল্টে দেখল, মেয়েটির নাম বেশ সাধারণ—লি লি, তবে তার পরিচয়টি বেশ অসাধারণ, তিনি একটি নামী দৈনিক পত্রিকার সাংবাদিক।