অধ্যায় তেইশ : আত্মার শক্তি তরঙ্গ

রাত নেমে গেলে, লু ফান বুঝতে পারল সে বুঝি সত্যিই পথ হারিয়ে ফেলেছে, প্রস্থান ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে। সে একাধিকবার সবচেয়ে উঁচু গাছের ডালে উঠে চারপাশ দেখেছে, তবু গন্তব্যের কোনো চিহ্ন তার চোখে পড়েনি।

ঝাও ছিয়ানের অবস্থা মোটেও উন্নতি হয়নি, বরং তার শরীরের তাপমাত্রা বেড়েই চলেছে, যেন সে পিঠে একখণ্ড জ্বলন্ত কয়লা বয়ে বেড়াচ্ছে। তার পায়ের ক্ষত ভয়ানকভাবে সংক্রমিত হয়েছে, পচে যেতে শুরু করেছে। উষ্ণতা অসহনীয় হয়ে উঠেছে, চারপাশের স্যাঁতসেঁতে আর গুমোট পরিবেশ রোগ ছড়ানোর আদর্শ জায়গা, এভাবে চলতে থাকলে তার প্রাণ নিয়ে সংশয় আছে।

লু ফান বারবার থেমে ঝাও ছিয়ানকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই তার হাতে থাকা পাহাড় কাটার ছুরির হুমকিতে সে বাধা পেয়েছে। অর্ধ-অচেতন অবস্থাতেও ঝাও ছিয়ানের স্নায়ু টানটান, সতর্কতায় এতটুকু ছেদ পড়েনি। পুরুষদের প্রতি জন্মগত বিতৃষ্ণা তার মনে এমন গভীর, যে লু ফান তার শরীরে সামান্য স্পর্শও করলে সে সহ্য করতে পারে না।

এই স্বভাবগত প্রতিক্রিয়ার মুখে লু ফান কেবল মৃদু হাসি দিয়ে থেমে যায়। তার মরতে দেখতেও মন চায় না, আবার বাঁচাতে গিয়ে বিপদে পড়ার আশঙ্কা। চাইলে সে খুব সহজেই ঝাও ছিয়ানকে কাবু করতে পারে, কিন্তু আবার ভাবে, এ কষ্টের কোনো মানে আছে?

“দেখছি, দেখছি আমি আর বেরোতে পারব না, তুমি... তুমি নিজেই চলে যাও, আমায় ছেড়ে দাও।” হঠাৎ ঝাও ছিয়ান ছটফট করে উঠল, ছুরি ঠেকাল লু ফানের পিঠে। আসলে লু ফান চাইলেই শক্তি প্রয়োগ করে ছুরি ছুড়ে ফেলে দিতে পারে, তবু দ্বিধাহীনভাবে সে তেমনটা করে না।

“তুমি এতটা সদয় হয়ে আমায় একা যেতে দিচ্ছ, এটা তোমার স্বভাবের সঙ্গে মেলে না। সত্যি বলতে, তোমার অবস্থা এখন আধামরা, আমি সত্যিই তোমায় এখানে রেখে গেলে তুমি মরেই যাবে, বরং বুনো জন্তুদের ভোজ হতে পারো। কিন্তু সেটাই আমার সবচেয়ে বড় চিন্তা নয়, সবচেয়ে ভয় পাই যদি হঠাৎ কয়েকজন বুনো মানুষ এসে তোমায় ধরে নিয়ে যায় জোরপূর্বক তাদের নেতা বা এমন কিছু বানিয়ে ফেলে।”

“এতদূর গিয়েও মুখে লাগাম নেই, পুরুষ মানুষ!” ঝাও ছিয়ান নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, “তুমি বেরিয়ে যাবে, তারপর আমার কাকা... সে... সে হচ্ছে—”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার মাথা এক পাশে হেলে পড়ে, নিঃশব্দে অচেতন হয়ে পড়ে। লু ফান ঝুঁকে দেখে, সে শুধু জ্বরে অজ্ঞান হয়েছে। এবার আর সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না ভেবে, সে কয়েকটি সূচ ঢুকিয়ে দেয়, আশপাশে খুঁজে পায় কিছু প্রদাহরোধী গাছপালা, মুখে চিবিয়ে নেয়।

“সুন্দরী, দয়া করে আমাকে দোষ দিও না, আমি চাইনি আমার মুখের লালা খাওয়াতে, কিন্তু ছাড়া কোনো উপায় নেই।” লু ফান যখন গাছগাছড়ার মন্ত্রণা ঝাও ছিয়ানের মুখে পুরে দিতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ পায়ের নিচে কিছু একটা স্পর্শ করে, গভীর জঙ্গল থেকে ভেসে আসে কান্না-হাসির মধ্যবর্তী অদ্ভুত কিছু শব্দ, আশপাশের পাখিরা ভয়ে ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে যায়।

লু ফান নিচে তাকায়, কিন্তু কিছুই দেখতে পায় না, সে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ে। তার বর্তমান শক্তির সঙ্গে আশেপাশে বিশ গজের মধ্যে মশা-মাছি চলাফেরা করলেও তার কান ফাঁকি দিতে পারত না, অথচ এখন পায়ের নিচে কিছু একটা সরে গেল, অথচ সে টেরই পেল না।

এ সময় আবারও কাছাকাছি কোথাও এক হৃদয়বিদারক চিৎকার শোনা গেল, আগের শব্দের চেয়ে আলাদা, কিন্তু স্পষ্টতই মানুষের কণ্ঠ। লু ফান তাড়াতাড়ি ঝাও ছিয়ানকে পিঠে তুলে ছুটে চলল।

“ওহ, এ যে তুমি!”

“বন্ধু, দয়া করে আমায় বাঁচাও, আমি... আমি আটকে গেছি।” লু ফানের সামনে এক ফাঁকা জায়গা, আশপাশে বিশ গজের মধ্যে এক টুকরো ঘাস পর্যন্ত নেই, কেবল কয়েকটি উঁচু-চওড়া পাতার অদ্ভুত গাছ, যেন বিশাল কলাগাছ। এমন গাছ সে আগে দেখেনি, তবে দেখতে পেল কাল সে যাকে বাঁচিয়েছিল সেই কৃষ্ণাঙ্গ যুবক এখন একটি গাছের সঙ্গে বাঁধা।

“আত্মিক শক্তির স্পন্দন!”

লু ফান সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, কিন্তু আত্মিক শক্তির উৎস খুঁজে পেল না। সে জোর গলায় জিজ্ঞেস করল, “এই, কে তোমায় এখানে বেঁধেছে?”

“মানুষ নয়, না, মানুষ না... এই গাছ, ওটা... ওটা মানুষ খায়, নড়াচড়া করে।” এবার লু ফান স্পষ্ট দেখতে পেল, সে আসলে লতা আর ডালে জড়িয়ে পড়েছে। লু ফান ভাবল আগে ওকে ছাড়িয়ে আনি, কিন্তু সামনে এগোতেই হঠাৎ পেছন থেকে এক লতা ছুটে এসে ঝাও ছিয়ানের কোমর আঁকড়ে ধরে।

ব্যথায় ঝাও ছিয়ান চিৎকার করে উঠল, মুখ থেকে এক ফোঁটা রক্ত ছিটিয়ে চোখ মেলে চেঁচিয়ে উঠল, “কায়েন, ওটা... ওটা মানুষখেকো গাছ, পালাও, তাড়াতাড়ি!”

“এখানে মানুষখেকো গাছের অস্তিত্ব কীভাবে সম্ভব, অবিশ্বাস্য!” লু ফান পাহাড় কাটার ছুরি দিয়ে লতায় আঘাত করল, কিন্তু ছুরি যেন প্রতিহত হয়ে ফিরে এলো, মনে হলো ওতে কোনো অদৃশ্য শক্তির আবরণ আছে। তখনই সে বুঝল, আত্মিক শক্তির ঢেউয়ের উৎস এটাই।

এদিকে কায়েন আর ঝাও ছিয়ান আবারও অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, লু ফান ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে আঙুল থেকে হঠাৎ এক কাঁচের বল আকৃতির আগুনের গোলা ছুড়ে দিল, তাতে লতা দাউ দাউ করে জ্বলল, ছিন্ন হলো, ঝাও ছিয়ানকে সে উদ্ধার করল, তারপর ছুটে গিয়ে একই ভাবে কায়েনকেও ছাড়াতে চাইল।

ঠিক তখনই দূর থেকে আবারও সেই কান্না-হাসির মিশ্র শব্দ ভেসে এলো, এবার আরও তীব্র, মাথার চুল খাড়া হয়ে গিয়ে গা গুলিয়ে উঠল লু ফানের, অজ্ঞান হয়ে পড়ার জোগাড়। মুহূর্তেই পাশে কয়েকটি গাছ শিরশির শব্দে সাড়া দিল, অসংখ্য লতা-ডাল বিশাল অজগরের মতো তার দিকে ছুটে এলো।

লু ফান ক্রোধে ফেটে পড়ল, শরীর নিয়ে শূন্যে লাফিয়ে কয়েকটি মুদ্রা বাঁধল, আঙুল উঁচিয়ে দেখাল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি লতা দাউ দাউ আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, কিন্তু মানুষখেকো গাছগুলো যেন আরও উন্মত্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“শুস শুস শুস শুস”—একটার পর একটা চাবুকের মতো লতা, চারদিক থেকে বারোটি লতা তীরের মতো তার দিকে ছুটে এলো, মনে হচ্ছে তাকে বিদ্ধ করেই ছাড়বে। লু ফান নিজের শরীর ঘুরিয়ে আরও ওপরে উঠে গেল। লতাগুলো চিঁ চিঁ করে চিৎকারের মতো শব্দ তুলল, হঠাৎ দিক বদলে তার হাত-পা আর গলায় জড়িয়ে ধরল।

“আলোর ছুরি!”

লু ফান তীব্র গতিতে মাটিতে নেমে ডান বাহুতে সোনালী আভা জ্বালিয়ে চক্রাকারে ঘুরিয়ে নিল, আশপাশের বিশ গজের সব গাছ এক ঝটকায় দু’টুকরো হয়ে গেল। কিন্তু গাছগুলো যেন তাতেও মরেনি, লতাগুলো পোকামাকড়ের মতো ছটফট করতে লাগল। লু ফান দাঁত চাপল, পরপর আগুনের গোলা ছুড়ে সেগুলো ছাই করে দিল।

“নিয়ন্ত্রণ, এটা কোনো নিষিদ্ধ এলাকা, আমরা কারও নিষিদ্ধ সীমানায় ঢুকে পড়েছি।”

উপর থেকে দেখলে এ গাছগুলো ভয়ঙ্কর মানুষখেকো গাছ, বাস্তবে সত্যিই এমন গাছ আছে, তবে সাধারণত গ্রীষ্মমণ্ডলীয় অঞ্চলে দেখা যায়, লু ফান নিশ্চিত যে লংশানের মতো জায়গায় এদের থাকা অসম্ভব। আর গাছগুলো শেষবারের মতো আক্রমণও করল কৌশলে, যেন কারও নেতৃত্বে চলছে।

“আমার শক্তি এখানকার জন্য যথেষ্ট নয়, নিষিদ্ধ সীমা অতিক্রম করেও টের পাইনি। তবে, তা কি বোঝায় পৃথিবীতে সত্যিই আত্মিক修行কারী আছে?” অবশ্য লু ফান ভাবে, এটা হয়তো প্রাচীন আত্মিক修行কারীদের ফেলে যাওয়া কোনো নিষিদ্ধ সীমা, বহু বছর অক্ষুণ্ণ ছিল, আধুনিক修行কারীদের সঙ্গে সম্পর্ক নাও থাকতে পারে।

“তোমরা জেগেছো?” লু ফান আর সামনে এগোলো না, বরং কায়েন ও ঝাও ছিয়ানকে চিকিৎসা দিল। তার চিকিৎসার দক্ষতায় এক ঘণ্টাও কাটেনি, দুজনেই জ্ঞান ফিরে পেল। প্রথমে তারা কিছুটা অপ্রকৃতস্থ ছিল, পরে সব মনে পড়ল।

কায়েনের বর্ণনা মতে, সে সুগন্ধি আসার পর বিভ্রান্ত হয়ে এই জঙ্গলে ঢুকে পড়ে, মাঝের ঘটনা কিছুই মনে নেই।

“আমরা যখন পরস্পরকে আক্রমণ করেছিলাম, সেটাও ছিল গন্ধের কারণে, সবাই এই দিকে ছুটছিল, কেমন করে মারামারি শুরু করলাম বুঝতেই পারিনি।” বলল কায়েন।

“তাহলে এ তো ফাঁদ।” লু ফান জিভ চেটে মনে মনে ভাবল, এটা নিশ্চয়ই কোনো অপশক্তির ফাঁদ, জীবন্ত আত্মা ধরার জন্য। এখানে ঢুকেই যে সুগন্ধি নাকে এসেছিল, সেটা নিশ্চয়ই মানুষখেকো গাছগুলো প্রাণী টানার জন্য ছেড়ে দেয়।

“আচ্ছা, আমি স্বীকার করি... আমি... আমি ওদের সাথেই ছিলাম।” হঠাৎই লজ্জায় মুখ লাল করে মাথা নিচু করল ঝাও ছিয়ান। লু ফান শুনেও না শোনার ভান করে হেসে বলল, “ওসব তো আগের কথা, এখন জানতে চাই, তোমাদের এখানে আসার উদ্দেশ্য কী?”

“আমরা এসেছি দেবক্ষেত খুঁজতে—”

“বলবে না!” কড়া গলায় বাধা দিল ঝাও ছিয়ান কায়েনকে।

লু ফান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ঝাও সুন্দরী, আমি তো টানা তিনবার তোমায় বাঁচিয়েছি, তা ছাড়া এখন তো আমরা তিনজন একই নৌকায়, একে অপরকে সাহায্য না করলে চলবে? ছোটবেলায় তোমার শিক্ষক কি এসব শেখাননি?”

“ধুর, কে কার জন্য শরীর উৎসর্গ করে, তুমি কবে তিনবার আমায় বাঁচালে?” ঝাও ছিয়ান আঙুলে গুনে দেখল, এখনো তো মাত্র দুবার।

“এইমাত্র তুমি জ্বরে মরতে বসেছিলে, আমি গাছগাছড়া চিবিয়ে মুখে পুরে দিয়েছি, তাই এখন বেঁচে আছো। জানলে না, বিষাক্ত ছত্রাক দিলেই হয়তো মুশকিল মিটে যেত।” কিছুটা ক্ষুব্ধ গলায় বলল লু ফান।

“কি! আহ্... ওহ্—” এক সেকেন্ড ভেবে নিয়ে ঝাও ছিয়ান মাটিতে নুইয়ে বমি করতে লাগল, চেহারা লাল হয়ে গেল, চোখে জল, “কায়েন, প্লিজ, আমায় গুলি করো, মরতে দাও। এই নোংরা লোকটা আমায় লাঞ্ছিত করেছে, আমি বাঁচতে চাই না।”

“হা হা।” কায়েন হেসে উঠল, “ঝাও মিস, তুমিই তো পুরুষদের সহ্য করতে পারো না, আমি তো তোমাকে সমলিঙ্গপ্রেমী বলে সন্দেহ করি।”

“আমি সমলিঙ্গপ্রেমী নই, শুধু পুরুষ নিয়ে潔癖 আছে।” বলে আবার বমি করতে লাগল, “এত নোংরা, অসহ্য!”

“তুমি তো খুব অপমান করলে, আমি তো প্রতিদিন দাঁত মাজি।” লু ফান কিছুটা কষ্ট পেল, এ মেয়েটাকে বোঝা ভার।

একটু পর সে বলল, “শোনো, বমি করা শেষ হলে বলো এখানে কেন এসেছো, দেবক্ষেত কি? না বললে আমি এখুনি চলে যাচ্ছি, নিজের মুখ্য অবস্থাটা ভেবে দেখো।”

“না না, আমি বাঁচতে চাই, আমি বলব, আমি সত্যিই সৎ।” ঝাও ছিয়ান কিছু বলার আগেই কায়েন বিশ্বাসঘাতকতা করল, “মাফ করবেন মিস ঝাও, আমি শুধু ভাড়াটে সৈনিক, আপনার দাস নই, আমি সব বলব।” তার কথা কিছুটা টুটা-ফাটা হলেও, লু ফান মোটামুটি বুঝতে পারল।

আসলে, কায়েন আর লিন কুনরা সবাই আন্তর্জাতিক খ্যাতিসম্পন্ন নরক ভাড়াটে বাহিনীর সদস্য, সম্প্রতি তারা তিন মিলিয়ন ডলারের এক মিশন নিয়েছে, তাদের নিয়োগ করা হয়েছে এই আদিম জঙ্গলে দেবক্ষেত খুঁজতে। দেবক্ষেত আসলে কী, তারা নিজেরাও জানে না।

এখানে আসার পরে শুরুতে সব ঠিকঠাক ছিল, কিন্তু হঠাৎ অদ্ভুত এক গন্ধে তাদের ঘাঁটিতে বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়, সবাই একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। আর এই মিশনের নিয়োগকর্তা হচ্ছেন ঝাও ছিয়ান।

“তাহলে দেবক্ষেত কী?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল লু ফান।

“জানি না।” ঝাও ছিয়ানের উত্তর শুধু তিনটি শব্দ আর এক গভীর অবজ্ঞার দৃষ্টি, এতে লু ফানের আগ্রহ কমে গেল। যদিও তার সঙ্গে এ ঘটনার তেমন সম্পর্ক নেই, তবু ভাবছিল, এমন কী সম্পদ আছে যেখানে এত পেশাদার সৈন্য লাগবে।

“তোমরা নাকি কবরচোর?” লু ফান হালকা সুরে বাঁশি বাজাতে বাজাতে বলল, সে তখন চারপাশে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দেখছে, যদিও এখনো কিছুই ধরতে পারছে না।

“কবরচোর, এতটা তুচ্ছ ভাবছো—” ঝাও ছিয়ান মুখ বন্ধ রাখল।

লু ফান পাত্তা না দিয়ে আবারও তাদের নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, হঠাৎ তারা এক ঘন কুয়াশার মধ্যে ঢুকে পড়ল। অবাক করা ব্যাপার, একটু আগেও আকাশে পূর্ণিমার চাঁদ ঝলমল করছিল।

“দেখো, মনে হচ্ছে আবার আমরা একই জায়গায় ফিরে এসেছি!” হঠাৎ চিৎকার করে উঠল ঝাও ছিয়ান।