নবম অধ্যায়: তুমি কি গোপনে আমাকে ভালোবাসো?

লু ফান মা'র বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটবে ভেবে ধীরে ধীরে দরজা খুলে দিলো। বাইরে উৎকণ্ঠিত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা লি শি ইউয়ানকে দেখেই সে বিস্মিত হয়ে বলল, “কি ব্যাপার, এখনো তো রমণীদের অশ্রু সংগ্রহের সময় হয়নি। বড়ো কন্যা হঠাৎ কোনো দুঃখ পেয়েছে নাকি, নাকি নিজেই কান্নাকাটি করতে আসছো?”

“তুমি... তোমার কথা এত রূঢ় কেন? ‘নিজেই এসে গেছ’ বললে কি বোঝায়, যেন আমি খুব অনুচিত কিছু করছি!” সঙ্গে সঙ্গে লি শি ইউয়ানের মুখ লাল হয়ে গেলো ক্রোধে।

“বাড়িতে এলেই অতিথি, চলো ভেতরে। তুমি আমার প্রতি কোনো অশুদ্ধ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছ কি না, সেটা বড় কথা নয়, আমি তোমার আতিথেয়তায় কার্পণ্য করবো না।” লু ফান দাঁত বের করে কুটিল হাসি দিলো, তারপর দ্রুত ওকে ঘরে ঢুকতে বলল। লি শি ইউয়ান নাক সিটকিয়ে বলল, “জানতাম তুমি এমন, তবু তোমার জন্য ভাবলাম, দোষ নিজের অতিরিক্ত ভালো মনটার।”

“কি বললে?” লু ফান মেয়েটিকে ঘরে এনে ওর সামনে এক কাপ চা রাখল, ফিসফিস করে বলল, “তুমি একটু আগে কি বললে?”

“শান্ত হও!” লি শি ইউয়ান আঙুল ঠোঁটে চেপে চারপাশে তাকাল, কেউ আছে কি না দেখে নিচু স্বরে বলল, “আমি তোমাকে একটা খারাপ খবর জানাতে এসেছি, কেউ তোমার ক্ষতি করতে চায়। আমি ভয় পেয়েছিলাম তোমার বিপদ হবে, তাই রাতেই ছুটে এলাম। তুমি বরং ক’দিন কোথাও গিয়ে লুকিয়ে থাকো।”

লু ফান সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুমি বলতে চাও, তোমার দ্বিতীয় কাকা আমার বিপক্ষে কিছু করবে? ও তো মাথা ঠিক রাখেনি। ওর ছেলের রোগ এখনো ভালো হয়নি, সেতু পার হতেই বন্ধুত্ব ভাঙা বেশ তাড়াতাড়ি হয়ে যাচ্ছে। ও যে নীচু আর নির্লজ্জ, সেটা জানতাম, তবে এতটা গভীর সেটা জানা ছিল না।”

“তুমি কিভাবে জানলে আমার দ্বিতীয় কাকা তোমার বিরুদ্ধে যাবে? তবে তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান, ঠিক ধরেছ। কিন্তু তুমি সম্ভবত ওর প্রকৃত স্বভাব জানো না, টাকা ছাড়াও ওর অনেক ক্ষমতা আছে। ওর লোকজন সবাই ভয় পায়, হুটহাট প্রাণ নিতে দ্বিধা করে না। আমি মনে করি তুমি খারাপ নও, তাই তোমার বিপদ দেখতে চাই না।”

“তোমার উপকার মনে রাখব।” লু ফান কাপ দেখিয়ে বলল, “চা খাও।”

“তুমি তো দেখি কিছুই ভাবছো না! আমি কিন্তু মজা করছি না, আমার দ্বিতীয় কাকা ভয়ংকর!” লি শি ইউয়ান ঠোঁট কামড়ে দুঃখের সঙ্গে বলল, “তুমি আমাদের বাড়িতে খুব উদ্ধত আচরণ করেছিলে, তাই উনি তোমাকে শিক্ষা দিতে চান। তিনি গাও কুয়ানকে বলেই দিয়েছেন সুযোগ পেলেই ব্যবস্থা নিতে। সম্ভবত এক-দু’দিনের মধ্যেই কিছু করবে। তুমি দ্রুত কোনো উপায় খুঁজে দেখো, আমি সাহায্য করতে পারব না।”

লু ফান চায়নি লি শি ইউয়ান দুশ্চিন্তা করুক, তেমন বাড়িয়ে কিছু বলতেও ইচ্ছা হলো না, শুধু মাথা নেড়ে বলল, “হুম, আমি কিছু ভাববো। ভাগ্য ভালো, তুমি সময়মতো জানালে।”

লি শি ইউয়ানের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তা হলে ঠিক আছে, যদি তুমি শুনে থাকো, আমি বেশি থাকলে সন্দেহ হবে, আমি চললাম।”

লু ফান দেখল তখন রাত হয়ে এসেছে, মেয়েটা একা ফিরে গেলে সমস্যা হতে পারে ভেবে ওকে এগিয়ে দিতে চাইল। কিন্তু লি শি ইউয়ান কিছুতেই রাজি হলো না, ভয় পেল ওর ভূমিকা ফাঁস হয়ে যাবে। লু ফান বাইরে গিয়ে ওর জন্য একটা ট্যাক্সি ডেকে গাড়ির নম্বর লিখে রাখল, তারপর ওকে যেতে দিল।

“আমাকে ফাঁসাতে চাও, মরতে চাও মনে হয়!” লু ফানের মনে খচখচানি, এদের মতো সাধারণ মানুষরা কোনো শিক্ষা নেয় না, কি লি শাও ইউয়ানের করুণ পরিণতি দেখেও কিছু বোঝে না।

রাতে সে নিজের সাধনা থেকে সঞ্চিত জীবনশক্তি মণিতে প্রবাহিত করল। যেমন ভেবেছিল, পদ্ধতিটা মোটামুটি কার্যকর, তবে অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে আরো কয়েকদিন সময় লাগবে। পরদিন সকালে, সাধনা শেষ করে নিজেকে চনমনে লাগল, স্কুলে যেতে বেরিয়ে পড়ল।

“লু ফান, একটু দাঁড়াও!”

স্কুলগেটে ঢুকতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কেউ ডাকল। পেছনে তাকিয়ে দেখল লিন মো রান সাইকেল ঠেলে, ব্যাগ কাঁধে দৌড়ে আসছে, পেছনে ওর পনিটেল দোল খাচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, “কি ব্যাপার, আমার দরকার ছিল নাকি, বড়ো শ্রেণি নেত্রী?”

“তুমি কি বলো, কোনো কারণ ছাড়া কথা বলা যাবে না? আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম, তুমি ক’দিন ধরে ভালো আছ তো?” লিন মো রান ঠোঁট কামড়ে জিজ্ঞেস করল।

“ধন্যবাদ, বড়ো নেত্রী, আমি খুব ভালো আছি।” লু ফান একবার সিটি বাজিয়ে এগিয়ে চলল। লিন মো রান বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে ওর পেছনে ছুটল, “আচ্ছা, তুমি কি আমাকে খুব অপছন্দ করো? আমার থেকে দূরে থাকছো কেন?” লু ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “খুব অপছন্দ করি না, তবে আমার মতো খারাপ ছাত্র তোমার সঙ্গে থাকলে তোমার উজ্জ্বল ভাবমূর্তিতে আঁচড় লাগবে, কেউ যদি পরে কিছু বলে, তখন আরো খারাপ হবে।”

“তুমি তো দেখি বেশ ছোট মনোর!” লিন মো রান হেসে বলল, “আসলে লু ফান, তোমার ক্ষমতা মন্দ নয়, বেশ বুদ্ধিমানও, শুধু ভিত্তিটা ঠিকঠাক গড়া হয়নি। আমি চাই তোমাকে পড়াতে, আমাদের তো এখন দ্বাদশ শ্রেণি, পরে যদি বিশ্ববিদ্যালয়ে চান্স না পাও তবে তো বিপদ, বলো তো?”

“ওহ!” লু ফান ওকে একবার দেখল, “বলতো, তুমি কি গোপনে আমাকে পছন্দ করো?”

লিন মো রান হেসে দুই ভাঁজ হয়ে গেল, “নিজের ভাবনায় বাঁচো, কে তোমাকে পছন্দ করবে! আমি তো শুধু ভয় পাই তুমি আমাদের ক্লাসের গড় নম্বর কমিয়ে দেবে। তুমি চাও বা না চাও, পড়াতেই হবে, আমি তো আর শুনবো না!” বলেই, ও সাইকেল ঠেলে সাইকেল শেডের দিকে চলে গেল।

“জোর করে চাপিয়ে দেওয়া!” লু ফান হেসে মাথা নাড়ল।

ও তখনই ক্লাসরুমে ঢোকার কথা, হঠাৎ সাইকেল শেডের দিক থেকে লিন মো রান-এর গলা শোনা গেল, “এই, তোমরা কি করছো, আমার সাইকেলে লাথি মারছো কেন?”

“কিছু করিনি, শুধু চাইছি তোমাকে একটা নতুন সাইকেল দেই। এই ভাঙা সাইকেল তোমার মতো সুন্দরীর জন্য ঠিক নয়। আমাদের ছোটা মালিকের সঙ্গে থাকলে, পরে মার্সিডিসে চড়তেও আপত্তি নেই। বলছি শুনো, ছোটো বউ, আমাদের ছোটা মালিকের মান রক্ষা করো।”

“কি বলছো, কিছুই বুঝতে পারছি না। কে তোমাদের ছোটো বউ? একদম বাজে কথা!” লিন মো রান লজ্জা আর রাগে বলল।

“কি আজব, আমাদের ছোটা মালিক তোমাকে পছন্দ করেছে, সেটা তোমার সৌভাগ্য। ভাবছো আমরা তোমার পেছনের কথা জানি না? তোমাদের বাড়ি খুব ধনী নয়, বাবা-মা দুজনেই অবসরপ্রাপ্ত শ্রমিক, তুমি কিসের জন্য সন্তুষ্ট নও?”

“এত চেঁচাও কেন, বেয়াদবি করো না।” হঠাৎ গম্ভীর কণ্ঠে কেউ বলল, “আমার স্ত্রীর সঙ্গে এভাবে কথা বলো? ভদ্রতা শিখো না?”

“মাফ করুন, ছোটা মালিক!”

“মো রান, তুমি রাগ কোরো না, ওরা ভুল করেছে, আমি ওদের শাসন করব। তবে আমার ভালোবাসা সত্যি, বাবাকে বলেও দিয়েছি, তুমি পরে জিয়াংশেং শহরে গেলে, তোমাকে আমার তৃতীয় স্ত্রী করব। তখন তুমি রাজকীয় জীবন পাবে।”

“লজ্জা না থাকলে এমন হয়!” সঙ্গে সঙ্গে লিন মো রান সাইকেল ছুড়ে দিয়ে লজ্জায় রাঙা মুখে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে এল।

“সব তোমাদের দোষ, ছোটো বউ রেগে গেল, তাড়াতাড়ি গিয়ে ধরো!”

“জি, ছোটা মালিক।”

একদল লোক দৌড়ে গিয়ে লিন মো রানকে ঘিরে ফেলল। ও কিছুদূর গিয়েই আটকা পড়ল। একজন হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটা ওর জামা ধরতে চাইল, “ছোটো বউ, ক্ষমা করবেন, ছোটা মালিক অপেক্ষা করছেন বৈধতা পাওয়ার জন্য।”

“তুমি... ছাড়ো, আমাকে ছেড়ে দাও!” লিন মো রান আতঙ্কে পিছু হটতে থাকল। ঠিক তখন, পাশ থেকে একটা হাত এসে হলুদ চুলওয়ালার হাত চেপে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে যাওয়ার শব্দ। এরপর ছেলেটা চিৎকার করে উঠল, “আমার হাত!”

“তোমার হাত যেখানে থাকার কথা, সেখানে রাখলে এই দশা হতো না। ভুল জায়গায় রাখার ফল এই।” লু ফান হাত ছেড়ে দিয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে দুঃখের ভঙ্গিতে বলল।

“হলুদ চুল, এভাবে চিৎকার করছো কেন? আমাদের পরিবারের মান-ইজ্জত কোথায় গেল?” তখনই লু ফান দেখল, সাইকেল শেড থেকে গম্ভীর, বলিষ্ঠ, সুদর্শন এক ছেলে হাত পিঠে রেখে বেরিয়ে এলো।

ওকে লু ফান চেনে, নাম বাটু, স্থানীয় নয়। শোনা যায় ওদের পরিবার সীমান্ত শহরের প্রভাবশালী গোত্র, শহরের নাম জিয়াংশেং জলদুর্গ। বাবা শহরপ্রধান, মা পার্শ্ববর্তী অঞ্চলের নেতা, প্রায় স্থানীয় রাজা-রানি।

তাই বহু দূরে থেকেও এখানে ওকে কেউ কিছু বলার সাহস করে না। এমনকি লি শাও ইউয়ানের মতো বড়লোকের ছেলেও ওকে এড়িয়ে চলে।

বাটু লু ফানকে চিনত না, কারণ আগের লু ফান ছিল একদম সাধারণ, ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে যেত। তাই ও অহংকারে লু ফানকে উপর থেকে নিচে দেখে বলল, “তুমি করেছো?”

“হ্যাঁ, আর কে করবে?” লু ফান অদ্ভুত ভঙ্গিতে জিভ চাটল, “তোমার লোক ঠিকভাবে আচরণ করছিল না, আমি একটু শাসন করলাম।”

“তাকে অকেজো করে দাও!” বাটু দাঁত বের করে আদেশ দিলো। ওর অধিকাংশ অনুচরই জিয়াংশেং থেকে আনা, গোত্রের নির্বাচিত শক্তিশালী তরুণ, ব্যক্তিগত দাসের মতো কাজ করে। হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটা ব্যতিক্রম, বাটু এখানকার স্থানীয় দালাল।

জিয়াংশেং জলদুর্গের দেহরক্ষীরা নিজেদের কুস্তিগীর ভাবে, তাই লু ফানকে তুচ্ছ মনে করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একসঙ্গে চড়-ঘুষি চালাতে লাগল।