দশম অধ্যায়: লটারির খেলা

দশম অধ্যায়: লটারির সিদ্ধান্ত

শূন্যপথ আকাশ তার চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি নিয়ে গম্ভীর দৃষ্টিতে গৌরবশালী পাণ্ডিত্যের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে গৌরবশালী কেঁপে উঠল, অবচেতনে চমকে পেছন হটে দাঁড়াল, তবে পেছনে হঠে সে লুণ্ঠিত জুর পায়ের ওপর পড়ে গেল। লুণ্ঠিত জু কপালে ভাঁজ ফেলল, দাঁতে দাঁত চেপে রইল। সে গৌরবশালীকে দোষারোপ করতে চাইলেও, শূন্যপথ আকাশের ঝলমলে দৃষ্টি দেখে নিজের কথা গিলে ফেলল।

শূন্যপথ আকাশ প্রশ্ন করল, “তোমার শরীরে প্রাণঘাতী অশুভ মুক্তো রয়েছে, তুমি কি তবে মৃত্যুভয় পাও না?”

গৌরবশালীর মুখের রং বদলে গেল, সে শূন্যপথ আকাশের দিকে তাকিয়ে গলায় এক ঢোক জল গিলল, নীচু স্বরে বলল, “ভয় পাই।”

এই দু’টি কথা শুনে মহলভর্তি সকলে মৃদু হাসিতে ফেটে পড়ল। সবাই মনে মনে ভাবল, “এই ছেলেটি বেশ মজার!” শূন্যপথ আকাশ কপাল কুঁচকালেও গৌরবশালী আরও বলল, “মৃত্যুকে ভয় পাই, তবে আমি তো শুধু নিজের প্রাণ বাঁচাতে আর কাউকে বিপদে ফেলতে পারি না। আপনারা যদি আমায় গ্রহণ না করেন, আমি ফিরে যাব।”

শূন্যপথ আকাশ তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সবার দিকে তাকাল, বলল, “তোমরা কেউ কি কিছু বলতে চাও? কে নিতে চাও গৌরবশালীকে?”

আবার স্তব্ধতা। যদিও গৌরবশালীর কথা যথেষ্ট পরিণত মনে হলো, তবু সেটা কিশোরসুলভ সাময়িক সাহস, স্থায়ী নয়। কিন্তু যখন প্রকৃত সিদ্ধান্তের সময় এলো, কেউই হেলাফেলা করতে সাহস পেল না। কারও যদি তার চরিত্র ভালোও লাগে, গৌরবশালীর শরীরের অভিশপ্ত মুক্তোর কথা মনে করে সবাই চুপ করে রইল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, এই অশুভ মুক্তো যাকে বলা হয় আত্মাগ্রাসী মুক্তো, তা হলো অশুভ শক্তির অন্যতম সাত মহামূল্য রত্ন। শোনা যায়, কয়েক হাজার বছর আগে যখন শুভ-অশুভের মহাযুদ্ধ হয়েছিল, তখন এই মুক্তো অকল্পনীয় শক্তি দেখিয়েছিল, যার ফলে বহু সাধক প্রাণ হারিয়েছিল, আর এটি শুভপথের修真পন্থীদের ঘৃণিততম বস্তু হয়ে ওঠে।

তখনও এই মুক্তোর শক্তির এক-দশমাংশও প্রকাশ পায়নি বলে বিশ্বাস। পরে অশুভ গোষ্ঠী যখন দেশ থেকে বিতাড়িত হয়, এই মুক্তো তাদেরই সম্পদে পরিণত হয় এবং প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে চলে আসে। তবে পরবর্তী কালে তারা এর রহস্য ভেদ করতে পারেনি। এরপর এক অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে মুক্তো হারিয়ে যায়।

সম্প্রতি খবর এসেছে, অশুভ শক্তির শিষ্য কাঁকড়াদানো এই মুক্তো নিয়ে মধ্যভূমিতে প্রবেশ করেছে, উদ্দেশ্য অজানা। এই খবর武当 ও বৃহৎ বৌদ্ধ মঠে পৌঁছাতেই, প্রত্যেক পক্ষ থেকে একজন করে জ্ঞানী পাঠানো হয় বন্ধ করতে, যার ফলে রক্তপাতময় সংঘাত ঘটে রক্তপাত পাতার গ্রামের রহস্যময়ী মন্দিরে, এবং গৌরবশালী ভুলবশত মুক্তো গিলে ফেলে।

এখন এই জটিল সমস্যা সকলের সামনে। দানব নিধন হলে সকলে স্বতঃস্ফূর্তভাবে এগিয়ে আসত। কিন্তু মুক্তোর বিষয়টি সরাসরি শিষ্যদের নিরাপত্তা ও ভাগ্যের সঙ্গে জড়িত। কেউ কোনো কথা বলল না। শূন্যপথ আকাশ সবার মুখ দেখে তাদের মনের কথা আন্দাজ করল, মনে মনে অখুশি হয়ে ভাবল, “যদি তোমাদের গুরু ফেংপথিক এই কথা বলত, সবাই হয়তো এই ঝামেলাপূর্ণ দায়িত্ব নিজেদের কাঁধে নিতে ঝাঁপিয়ে পড়ত। হুম!”

শীতল উচ্চারণে শূন্যপথ আকাশ আর কিছু বলল না, অপেক্ষা করতে লাগল। যদিও সে代理 প্রধান,武当-এর সবকিছু একা সিদ্ধান্ত নেয় না। যদিও চার প্রবীণ তত্ত্বাবধায়ক তার সহায়ক, এই বিষয়ে তারাও সিদ্ধান্তহীন। গুরুতর সিদ্ধান্ত নিতে শূন্যপথ আকাশের দৃঢ়তা থাকলেও, গৌরবশালীর ভবিষ্যৎ কার হাতে যাবে, সেটাই কঠিন।

তাই সে নীরবে সমাধান খুঁজছিল। হঠাৎ, মহার্ঘ্য মন্দিরের চতুষ্পদ শাখার প্রধান ঝাং জিজু কাশল। সবাই তার দিকে তাকাল। শূন্যপথ আকাশ স্থিরদৃষ্টিতে বলল, “ঝাং, কিছু বলবে?”

ঝাং জিজু মৃদু হাসল, উঠে পোশাক ঠিক করল, গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, আমার একটি প্রস্তাব আছে, জানি না মানানসই কিনা, আপনার বিচার চাই।”

“কি প্রস্তাব? না বললে জানব কি করে?” শূন্যপথ আকাশ প্রশ্ন করল।

“আচ্ছা! প্রস্তাবটা এই…,” সে ইচ্ছে করেই একটু থামল, চারপাশে তাকাল, সবাই তার দিকে মনোযোগ দিয়ে চেয়ে আছে, মুখে নানা অভিব্যক্তি।

তারপর বলল, “আমার মনে হয়, আমরা লটারি করব।”

“লটারি?!” সকলেই অবাক।

পঞ্চতত্ত্ব শাখার লি জিচিং বলল, “ঝাং, এই ছেলেমানুষি খেলা বলার সাহস কী করে হয়? যদি এটা ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে修真পন্থীরা হাসবে!”

ঝাং জিজু হেসে বলল, “লি ভাই, রাগ করো না। এই মুহূর্তে এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত পদ্ধতি। লটারির মানে হল, সবাই ভাগ্যের ওপর নির্ভর করবে, মহার্ঘ্য মন্দিরের এগারো শাখা বা仙阁ের তেরো শিখরের যেই প্রধান টানবে, গৌরবশালী তার অধীনে যাবে, সবচেয়ে নিরপেক্ষ।”

ঝাং জিজুর কথা শুনে সবাই মাথা নেড়ে একমত হয়ে বলল, “ঠিকই, এটাই উপযুক্ত পদ্ধতি।” শূন্যপথ আকাশ তার দিকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল। ঝাং জিজু হাসিমুখে বসে পড়ল।

শূন্যপথ আকাশ আবার সবার দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝাং জিজুর প্রস্তাব উপযুক্ত, আপনারা কি একমত?”
“সঠিক, আমি সমর্থন করি…”
এবার সবাই অবাক হওয়ার মতো ঐক্যমত পোষণ করল। কারণ স্পষ্ট, ভাগ্য নির্ধারণ করবে, কারো প্রতি অভিযোগ চলে না। কারও হাতে গৌরবশালী তুলে দেওয়া হলে যেমন আপত্তি উঠত, তা নেই।

সবাই সম্মত হলে শূন্যপথ আকাশ প্রবীণদের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রস্তুতি নাও।”

প্রায় শতাধিক প্রবীণের মধ্যে থেকে চারজন উঠে দাঁড়াল; দু’জন সংসারী, দু’জন সন্ন্যাসী। সংসারী দু’জনের একজন চল্লিশোর্ধ, কিছুটা বিদ্বৎপ্রতিম, ধূসর পোশাকে মধ্যবয়সী, অন্যজন আধা-বেঁকে থাকা, সাদা মোটা কাপড়ের বৃদ্ধ। সন্ন্যাসী দু’জনের একজন ত্রিশোর্ধ বামন, অন্যজন নয় ফুট লম্বা, মুখে অসুস্থতার ছাপ, চেহারায় অনুজ্জ্বল, চৌচল্লিশোর্ধ এক সন্ন্যাসী।

এই চারজনই武当-এর চার প্রবীণ, প্রবীণ সভার সর্বোচ্চ সদস্য।

তারা একযোগে নমস্কার জানিয়ে বলল, “হ্যাঁ!”

“তো, প্রস্তুতি নাও, শাখাপ্রধানগণ লটারি তুলুক।”

চারজন নমস্কার শেষে মহলের বাঁ দিকে এগোল। গৌরবশালী ও লুণ্ঠিত জু অবাক হয়ে দেখল, কারণ সেখানে কোনো দরজা ছিল না, শুধু একপাশে দেয়াল। চারজন প্রবীণ দেয়ালের কাছে গিয়ে একজন অদৃশ্য দরজা ঠেলে খুলল, ভিতর থেকে আলো ছড়িয়ে পড়ল। তারা ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল, দেয়ালটা আবার একটানা হয়ে গেল।

গৌরবশালী ও লুণ্ঠিত জু পরস্পরের দিকে তাকিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চারজন বেরিয়ে এলো, সামনের বামনের হাতে একটি বাক্স। তারা শূন্যপথ আকাশের সামনে এসে থামল; শূন্যপথ আকাশ মাথা নাড়তেই তিনজন ফিরে গিয়ে বসে পড়ল, বামন প্রবীণ বাক্স নিয়ে চব্বিশ শাখাপ্রধানের সামনে ঘুরে ঘুরে প্রত্যেকের হাতে একটি সাদা, ডিমের মতো গোলক দিল।

সবাই হাতের মধ্যে নিয়ে কোনো কিছু করল না। বামন প্রবীণ শূন্যপথ আকাশের সামনে এসে নমস্কার করে ফাঁকা বাক্স নিয়ে নিজের আসনে ফিরে গেল।

শূন্যপথ আকাশ সবার দিকে তাকিয়ে বলল, “এবার খুলতে পারো!”

তখন এক শাখাপ্রধান হালকা চাপে গোলকটা ফাটাল, দুই ভাগ হয়ে ভিতর থেকে একটি কাগজ বের হল। কাগজটা ফাঁকা, শাখাপ্রধান আনন্দে বলে উঠল, “আমারটায় কিছু নেই, হাহাহা!”
তার হাসিতে যেন মহামারী থেকে রেহাই পাওয়ার স্বস্তি মিশে ছিল। সবাই ঈর্ষান্বিত চাহনি দিল।

একজন, দুজন, তিনজন খুলে দেখল, সবারটাই ফাঁকা। সবার চোখ তাদের দিকে, তারা গোলক খুলছে, মুখের অভিব্যক্তি কেমন কাঠিন্যপূর্ণ, যেন মহাদুর্যোগের সামনে দাঁড়িয়ে। কারো কাগজ ফাঁকা হলে, মুখে স্বস্তি লুকালেও চোখে মুক্তির ছাপ স্পষ্ট।

গৌরবশালী ও লুণ্ঠিত জু দারুণ টেনশনে পড়ে গেল, বিশেষত গৌরবশালী, শাখাপ্রধানদের মুখে পরিবর্তন দেখে বুঝতে পারছিল না সে খুশি না দুঃখিত হবে। মনে হচ্ছিল, যেন বুকের মধ্যে কেউ এক ঘা মেরে গেছে।

লুণ্ঠিত জু আরও বেশি উদ্বিগ্ন, গৌরবশালীর হাত শক্ত করে ধরে আছে, বড় বড় চোখে প্রত্যেক শাখাপ্রধানের দিকেই তাকিয়ে।

অবশেষে তিনজন বাকি রইল—ঝাও ঝিহোং, প্রস্তাবদাতা ঝাং জিজু, এবং আরও একজন, যিনি ঝাং-এর চেয়েও বেঁটে ও মোটা, কিছুক্ষণ আগেই শূন্যপথ আকাশের সঙ্গে তর্ক করছিলেন।
তার মাথা অস্বাভাবিক বড়, চকচকে টাক, সরষে দানার মতো ছোট ছোট চোখ, মুখে কোনো ভাব নেই, একঘেয়ে দেখায়। কিন্তু তার চোখে ছিল তীব্র, জ্বলন্ত দৃষ্টি।

সে পরেছে ঢিলেঢালা রেশমি ছাই রঙের পোশাক, মোটা পেটে বাঁধা এক মণি-পট্টি, তাতে বাঁধা আছে একটা রক্তবর্ণ ব্রোঞ্জের তাবিজ। ডান হাতের বুড়ো আঙুলে সবুজ ডোরাকাটা বড় আঙটি।
স্ফটিকের চেয়ারে আধশোয়া হয়ে বোসা, যেন এক মাংসপিণ্ড।

কিন্তু যারা তার দিকে তাকায়, তারা তার দৃষ্টির মুখোমুখি হলে অজান্তেই চোখ সরিয়ে নেয়, ঝাও ঝিহোং বা ঝাং জিজুর দিকে তাকানোর মতো হালকা ঠাট্টা করতে পারে না।

তিনি হলেন লি ঝিজিন, মহার্ঘ্য মন্দিরের এগারো শাখার শেষ শাখা ‘বারো গ্রহ শাখা’-র প্রধান, সংক্ষেপে গ্রহ শাখা।

সবাই তাকিয়ে রইল এই তিনজনের দিকে। ঝাও ঝিহোং খুব গম্ভীর, যদিও গৌরবশালী তার আনা, চেহারায় বিশেষ কিছু বোঝা গেল না। ঝাং জিজু হেসে বলল, “আমি তাহলে খুলছি।”

ঝাও ঝিহোং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “অনুগ্রহ করে করুন!”
বলেই ঝাং-এর হাতে গোলকের দিকে তাকিয়ে রইল, বাঁ হাতে ছাগলের দাড়ি ছুঁয়ে, চেহারায় টেনশনের ছাপ, কিন্তু বেশ ভালোভাবে ঢেকে রেখেছে।

লি ঝিজিনের টাক চকচকে মাথা দুলে উঠল, সরষে চোখে একবার ঝাও ঝিহোং-এর দিকে তাকাল, ঠোঁট নড়ল, আর কিছু বলল না, বসে রইল নির্লিপ্ত।

ঝাং জিজু গোলক খুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি আর অন্যদের মতো, আমারটাও ফাঁকা।”
হেসে উঠল।

ঝাও ঝিহোং-এর চোখের কোণে পেশী কেঁপে উঠল, লি ঝিজিনের দিকে তাকাল।

লি ঝিজিন আর তাকাল না, ঝাও ঝিহোং একটু অস্বস্তি বোধ করে গলা খাঁকারি দিয়ে নিজের গোলক খুলল।