চতুর্তিৎ অধ্যায়: পর্যবেক্ষণ

৪৬তম অধ্যায়: পর্যালোচনা

ওয়ুদাংয়ের মহাসম্মেলনের আর মাত্র এক মাস বাকি, অথচ এই মাসটি যেন চোখের পলকেই ফুরিয়ে গেল।

আজকের দিনে, গংইয়ে বাই মন্ত্রপূর্বক “কিলিং বিশাল তরবারি” চালনা করে “ঈউলং প্রকৃত তরবারির” প্রথম স্তর “তরবারির ডাক” প্রদর্শন করছিল।

সে ঘরের মধ্যে দাঁড়িয়ে, ছয় ফুট লম্বা তরবারিটি তার সামনে ভেসে আছে।

গাঢ় নীল রঙের তরবারির হাতলে কালো আলো ঝলমল করছে; এই অস্পষ্ট কালো আলো ঠিক সেই আলোর মত, যা একসময় তার দেহে থাকা আত্মাভোজী মণি তার সামনে ভাসার সময় ছড়িয়েছিল। তবে, তখন সেটা ছিল কালো ধোঁয়া, এখন সেটা হয়েছে কালো আলো।

এই কালো আলোকচ্ছটা গাঢ় নীল হাতলটিকে এক অদ্ভুত মায়ায় ঘিরে রেখেছে।

স্বচ্ছ, উজ্জ্বল তরবারির ফলাটা যেন এক টুকরো বিশাল তালপাতা। তরবারির হ্যান্ডগার্ডে খোদাই করা এক ফিনিক্স ও এক ময়ূর, মনে হয় এই অস্বাভাবিক আত্মাত্মা-যুক্ত তরবারিটিকে পাহারা দিচ্ছে, আবার মনে হয় তারা গংইয়ে বাইয়ের হৃদয়কেও আগলে রেখেছে।

কারণ, এই তরবারিটি এক সময়ের এক জলের কাঁচের কফিন থেকে রূপান্তরিত হয়েছে।

আর, সেই কাঁচের কফিনের বদল ঘটার সঙ্গে সঙ্গে, এক অজানা কালের ঘুমন্ত নারীরও রূপান্তর ঘটেছে।

আরও আছে, এই তরবারির ভেতরে সিলমোহরবদ্ধ অবস্থায় আছে সেই তরুণী আত্মা, যার সঙ্গে গংইয়ে বাইয়ের পরিচয় হয়েছিল লিংগুয়াং উপত্যকায়।

যে নারী যুগ যুগ ঘুমিয়ে আছেন, তিনি এখন তরবারিতে রূপান্তরিত; আর যে নারী জীবিত, তার কাছে গংইয়ে বাইয়ের একটি প্রতিশ্রুতি আছে। সেই প্রতিশ্রুতি কবে পূর্ণ হবে তা অজানা, কারণ সিলমোহর ভাঙার জন্য যেসব ছয়টি দুষ্প্রাপ্য বস্তু দরকার, তার খোঁজে এখনও নামেনি সে।

একজন ঘুমন্ত নারী, একজন মুক্তির অপেক্ষায় থাকা নারী—দুজনেই বাস করছে কিলিং বিশাল তরবারির গভীরে। এছাড়াও, তিনটি আত্মাত্মা-প্রাণী তাদের সঙ্গী।

তবে, তাদের মধ্যে একজন নিরন্তর ঘুমে, আরেকজন গংইয়ে বাইয়ের পাশে।

গংইয়ে বাই, হাতে তরবারি থাকলেও, তাদের কাউকেই দেখতে পায় না।

তিন বছর আগে সে কিলিং তরবারি এনে নিজের গোপন সম্পদ করেছে।

সে এই কথা গোপন রেখেছে গুরু, সহপাঠী, এমনকি তার প্রিয় শিয়াংয়ের কাছ থেকেও।

সে জানে, আগামীকালের মহাসম্মেলনের পর, তাকে এই প্রতিশ্রুতিবদ্ধ কিলিং তরবারি নিয়ে ওয়ুদাং ছাড়তে হবে, খুঁজে নিতে হবে তার প্রতিশ্রুতি, আর খুঁজে বের করতে হবে কাঁকড়া-দানবকে।

কাঁকড়া-দানব—যে তাকে আর লিনঝুকে ঘরছাড়া করেছিল, এবং যার কারণে আত্মাভোজী মণি হারিয়ে গিয়ে সে ভুলবশত গিলে নিয়েছিল। কিন্তু, পাহাড় ছাড়ার পর কোথায় খুঁজবে এই দানবটিকে?

পাহাড় ছাড়া?

আগামীকালের মহাসম্মেলনে সে কি অন্যদের হারাতে পারবে? সে জানে না।

সবই তার কাছে অনিশ্চিত, কষ্টকর।

পাঁচ বছর দেখা নেই, লিনঝু কেমন আছে কে জানে? হয়তো সে আর আমাকে চিনবে না।

গংইয়ে বাই কষ্টের হাসি হেসে সামনের কিলিং তরবারির দিকে তাকাল।

এই তরবারির ভেতরে রয়েছে তার রক্ত, তার সঙ্গে রক্তের বন্ধন। কিন্তু ভেতরের আত্মার উপস্থিতি সে টের পায় না।

রক্তের বন্ধন, অথচ অনুভব করা যায় না—এ কি কিছুটা নিষ্ঠুর নয়? অন্তত, সে তো জানতে পারত, তরবারির গভীরে লুকিয়ে থাকা আত্মা বাইরের জগৎ সম্পর্কে কিছু জানে কি না।

গংইয়ে বাই নিজেকেই বলল, “তিন বছর হয়ে গেল, কোনো সাড়া নেই, বাইরে কি আছে সেটা কীভাবে জানবে? তার ওপর, আমি তো সবসময় তোমাকে ঘরের ভেতরই রেখেছি। পরশু আমরা একসঙ্গে নিচে যাব, তখন তুমিও এই জগৎ দেখতে পাবে। আর, শিয়াংয়ের দিদি আমার সঙ্গে যাবে। তার সাধনা সবার মধ্যে সবচেয়ে বেশি। লিংগুয়াং মেয়ে, একদিন তোমার সিলমোহর ভেঙে গেলে, শিয়াংয়ের রূপ দেখে তুমিও নিশ্চয়ই খুশি হবে, তাই তো? হেহ।”

তার চেহারায় গাঢ় নীল হাতল থেকে নির্গত কালো আলো, স্বচ্ছ তরবারির ফলায় ছড়িয়ে থাকা সাদা আলো ছায়া ফেলে। তার খাঁজকাটা মুখাবয়বে একটুখানি ফ্যাকাশে ভাব।

“আহ্।”

একটি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ঘরের কোণ থেকে ভেসে এল।

গংইয়ে বাই ঘুরে তাকিয়ে দেখে, সাদা খরগোশটি তার ধ্যানে বসার আসনের ওপর শুয়ে আছে, দু’টি সুচালো কান ঝুলে, চোখ জ্বলছে লাল আলোয়।

সাদা খরগোশ গংইয়ে বাইয়ের দৃষ্টি টের পেয়ে সামনের দুই থাবা মুখের কাছে এনে হাই তুলে বলল, “বড় দাদু, তুমি তো সবসময় হাসিখুশি, আজ হঠাৎ এত ভাবুক হলে কেন?”

গংইয়ে বাই থমকে গিয়ে হেসে উঠল, মন্ত্র থামিয়ে কিলিং তরবারি হাতে তুলে সাদা খরগোশের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সাদা খরগোশ তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে উঠল, সাবধানী চোখে গংইয়ে বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “একদম সামনে এসো না, আমি তো সত্যিটাই বলেছি, এ নিয়ে এত ছোটলোকি করোনা!”

গংইয়ে বাই হেসে বলল, “আমি কি কোনো খুঁতখুঁতে মেয়ে নাকি? আমি তো কেবল ভাবছিলাম, ওয়ুদাং ছাড়ার পর কবে ফিরতে পারব কে জানে।”

সাদা খরগোশ আবার শুয়ে পড়ল, গংইয়ে বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি এই জায়গাকে ছাড়তে মন চায় না?”

গংইয়ে বাই বলল, “এটাই তো আমার ঘর, ছাড়তে মন চায় না-ই তো স্বাভাবিক। তুমি এখানে তিন বছর আছো, তোমারও কি কিছু অনুভূতি নেই?”

সাদা খরগোশ চোখ টিপল, বলল, “আমি লিংগুয়াং উপত্যকায় পাঁচশো বছর থেকেছি, তবু কোনো অনুভূতি জন্মায়নি; এখানে তিন বছর, শরীর ছাড়া কিছুই বাড়েনি, আর কিছু নয়। আরও থাকলে হয়তো কোনোদিন তোমার মাটির হাঁড়ির গুরু-র মতো হয়ে যাব। মানুষ হয়ে গেলে, আমাকে বিয়ে করবে কে? তুমি তো আর তোমার শিয়াং দিদিকে বিয়ে করে আমাকে বিয়ে করবে না!”

গংইয়ে বাই “তোমার মাটির হাঁড়ির গুরু” কথাটা শুনে তরবারি নামিয়ে সাদা খরগোশের দিকে এগিয়ে গেল, মুখে রাগ দেখিয়ে বলল, “এবার পাবি, তোকে ভেজে খাব!”

সাদা খরগোশ আগে থেকেই সতর্ক ছিল, গংইয়ে বাই তরবারি নামানো মাত্রই ঘর ছেড়ে দৌড়ে পালাল, গংইয়ে বাইও তার পিছু নিল।

তারপর তারা ছুটে উঠানে চলে এল। উঠানে এসে গংইয়ে বাই দেখল, লি হুয়ান শিয়াং দিকচিহ্ন院-এর দিক থেকে আসছে। গংইয়ে বাই খরগোশ তাড়া থামিয়ে, লি হুয়ান শিয়াং-এর দিকে এগিয়ে গিয়ে বলল, “শিয়াং, তুমি এসেছ!”

লি হুয়ান শিয়াং খুশি হয়ে বলল, “ছোটো বাই, কালই তো ওয়ুদাংয়ের মহাসম্মেলন, তাই ভাবলাম দেখে যাই তুমি কেমন সাধনা করছো। কী, তুমি বুঝি কয়েকদিন ধরে শুধু খরগোশ তাড়াচ্ছ?”

লি হুয়ান শিয়াং-এর গোলাপি মুখে হাসি নিয়ে প্রশ্ন শুনে গংইয়ে বাই একটু লজ্জা পেল, কেঁদে কেঁদে বলল, “শিয়াং, আমি তো তা করিনি, কেবল একটু আগে…”

কথা শেষ হবার আগেই সাদা খরগোশ পাশ থেকে ডেকে উঠল, “হয়েছে, প্রতিদিনই আমাকে তাড়া করে, বলে আমি কখনো মানুষ হলে আমাকে ছোটো বউ করবে।”

গংইয়ে বাই রেগে গিয়ে সাদা খরগোশের দিকে হাত তুলল, খরগোশ বিদ্যুতের মতো পাশের ঝোপের নিচে পালিয়ে গেল, আর দেখা গেল না।

গংইয়ে বাই বলল, “কখনো আমার হাতে পড়লে, তখন মজা দেখাবো।”

লি হুয়ান শিয়াং বলল, “বাবা সদ্য玉霄殿 থেকে ফিরেছেন, একটা খবর এনেছেন, আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে ডেকে আনতে।”

গংইয়ে বাই খুশি হয়ে বলল, “তাই নাকি? তবে চল।”

লি হুয়ান শিয়াং হাসল, “এত উৎসাহ কেন? নিশ্চয়ই ভয় পাচ্ছো আমি তোমার সাধনার উন্নতি জানব বলে।”

গংইয়ে বাইয়ের হাসির ধ্বনি ওর কানে ঢুকে, রুক্ষ সেই কণ্ঠস্বর ওর হৃদয়ে ধাক্কা দিল, লি হুয়ান শিয়াং-এর মন একটুখানি দুলে উঠল, সেই কাঁপন আনন্দে ভরা।

লি হুয়ান শিয়াং একটু হেসে, গংইয়ে বাইয়ের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে地支堂-এ পৌঁছাল, সেখানে সবাই জড়ো।

গংইয়ে বাই ডান পাশে সাত নম্বর ভাই ঝাও জিয়ি-র পাশে বসল, লি হুয়ান শিয়াং বসল বাম দিকে তিন নম্বর দিদি আ চিয়াও-র পাশে।

地支院-এর শিষ্যদের আসনবিন্যাস—পুরুষ ডানে, নারী বামে।

বাঁ দিকে কয়েকজন দিদি, গড়নে মিহি, কিন্তু বসার জায়গা চওড়া। ডান পাশে আটজন পুরুষ শিষ্য, সবাই লম্বা-চওড়া, গাদাগাদি।

গংইয়ে বাই প্রথম এখানে এলে, ছোটোখাটো গড়ন ছিল বলে ঝাও জিয়ি-র পাশে বসতে কষ্ট হত না। পরে চার নম্বর ভাই দু ছিং উ, পাঁচ নম্বর ভাই শাংগুয়ান ছাং এবং ছয় নম্বর ভাই হু ইয়ানশি পাহাড়ে নেমে গেলে,人数 কমে পাঁচজনে এসে ঠেকল, আর সমস্যা হল না।

কিন্তু গংইয়ে বাই বড়ো হতে হতে, তিন ভাই ফিরতেই আবার গাদাগাদি।

আটজন পাশাপাশি, কাঁধে কাঁধে ঠেসে বসা, ঘোরাও মুশকিল।

সবচেয়ে কষ্ট হয় খাওয়ার সময়, খেয়াল রাখতে হয়, অসাবধানতায় পাশের কারও গায়ে খাবার না পড়ে যায়। এখানে বসার সবচেয়ে বেদনার সময়টাই খাবার সময়। তবে ভাগ্যিস, এখানে বসে থাকার সময় আধঘণ্টা পেরোয় না, কারণ খাওয়ার সময় ছেলেরা খুব তাড়াতাড়ি খায়।

এখন গংইয়ে বাই আঠারো, ভাইদের মধ্যে সবচেয়ে লম্বা-চওড়া, সে বসে সবচেয়ে শেষের দিকে, আর সবচেয়ে কষ্টে থাকে সাত নম্বর ভাই ঝাও জিয়ি।

ঝাও জিয়ি লম্বা-পাতলা হলেও, গংইয়ে বাইয়ের কাছে কিছুই না। তাদের পাশে বসলে ঝাও জিয়ি-র মাথা গংইয়ে বাইয়ের কাঁধ পর্যন্ত ওঠে, শুষ্ক-পাতলা সে প্রতিবার খাবারের সময় গাদাগাদিতে ভীষণ কষ্ট পেত, খাবার তুলে নেওয়াই দায়। তার শুকনো গড়নের পেছনে হয়তো এই কারণও আছে, খাবার তুলে নিতে পারত না বলেই।

তবে গংইয়ে বাই কোনো কারণ নয়, সে আসার আগেই ঝাও জিয়ি এমন ছিল। ঝাও জিয়ি, বাঁশের মতো লম্বা-পাতলা, বিশেষ পরিচয়ে যুক্ত। কথা বলার সময় ভেড়ার মতো আগে “ম্যাঁ” বলে, তারপর কথা শুরু করে।

গংইয়ে বাই তার নিচে বসে, ঝাও জিয়ি হাত দুটো পাশে রেখে, চোখ না-মিটিয়ে প্রধান আসনে বসা লি ঝিজিন ও তার স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে।

এই লম্বা টেবিলটা পাঁচ বছর আগের, গংইয়ে বাই বড়ো হলেও, কিংবা ছেলেদের গাদাগাদিতে কষ্ট হলেও, লি ঝিজিন নতুন টেবিল আনেননি, না ছেলেদের থেকে কয়েকজন মেয়েদের পাশে বসিয়েছেন।

লি ঝিজিনের কাছে, প্রতিদিন যা খেতে হয় খায়, শিষ্যদের দুর্দশা তিনি দেখেন না।

কেন জানি না, আদুরে স্নেহশীল শুয়ে ছিং-ও এই নিয়ে কিছু বলেননি। ইচ্ছাকৃত না-কি অনিচ্ছাকৃত, বলা মুশকিল।

এসময়, লি ঝিজিন আধা-শোয়া, আধা-বসা অবস্থা, চন্দন কাঠের বড়ো চেয়ারে, ধূসর মসৃণ পোশাকে তার মধ্যে এক অজানা রূঢ়তা। হাতে ধোঁয়া ওঠা চা, ঠোঁটের কাছে, মসৃণ টাক মাথা বিন্দুমাত্র নড়ে না, মুগ্ধ দৃষ্টিতে চায়ের দিকে তাকিয়ে, ফুঁ দিচ্ছেন, একটু ফুঁ, একটু চুমুক।

শুয়ে ছিং পাশে বসে, শিষ্যদের দিকে কঠোর চোখে তাকিয়ে।

সবাই লি ঝিজিনের দিকে, ঘরের মধ্যে শুধু তার ফুঁ দেওয়ার শব্দ।

সবাই ভিন্ন ভিন্ন মুখাবয়ব, লি ঝিজিন না বললে কেউ মুখ খোলে না।

লি ঝিজিন চা খেতে খেতে, সবার প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিলেন।

লি ঝিজিন দৃষ্টি দিলেন বাম দিকে, শুয়ে ছিং-এর চার মেয়ে শিষ্যের দিকে। তিনজন হালকা নীল পোশাকে, একজন গোলাপি ফুলের কোটে—লি হুয়ান শিয়াং।

বড়ো শিষ্যা ওয়াং ইয়ান লম্বা-পাতলা, গালও কিঞ্চিৎ শীর্ণ, উজ্জ্বল চোখে বুদ্ধির ঝলক। সে ভবিষ্যতে地支院 থেকে长老院-এ মনোনীত হবে, আর地支院 পরিচালনায় লান উ লু-র ডানহাত।

দ্বিতীয় শিষ্যা হুই চিয়া ইং সদ্য পাহাড় থেকে ফিরে আসা, একখানা দুর্লভ তরবারি পেয়েছে। তার সাধনা মেয়েদের মধ্যে লি হুয়ান শিয়াং-এর নিচে, দুর্বলতা—অতি আবেগী, বড়ো ছবি দেখতে জানে না।

তৃতীয় শিষ্যা আ চিয়াও, হলদেটে মুখ, কখনো হাসে না, চেহারায় শীতল সৌন্দর্য, কথা কম, অথচ সবচেয়ে সূক্ষ্ম মনের। তার রান্না, সবাই প্রশংসা করে। ওয়াং ইয়ানের মতো সতর্ক, তবে কম কথা বলে বলে长老院-এর মনোনয়নে নেই।

চতুর্থ শিষ্যা লি হুয়ান শিয়াং, লি ঝিজিন ও শুয়ে ছিং-এর মেয়ে, সবচেয়ে দক্ষ, সবাইয়ের আদরের। তবে প্রধান বা长老 হবার উপযুক্ত নয়—একা মেয়ে বলে নয়, বরং সে নিয়ম মানে না, দুষ্টুমিতে পটু, চিন্তার খোরাক।

আসলে, সবচেয়ে বড়ো কারণ, লি হুয়ান শিয়াং ছাড়া বাকি সবাই দুঃখী অতীতের,地支院 ছাড়া তাদের আর কোথাও যাওয়ার নেই।

যে সন্তান বাবা-মায়ের আদরে বড়ো, তার ক্ষেত্রে স্বার্থ থাকাই স্বাভাবিক। যদিও লি হুয়ান শিয়াং-এর সাধনায় আশা আছে, তবে লি ঝিজিন দম্পতি চায় সে একদিন院 ছেড়ে নিজেকে খুঁজে পাক।

এটাই院-এর সকল শিষ্যেরও কামনা।

লি ঝিজিন চার মেয়ে শিষ্যের দিকে তাকিয়ে, মৃতপ্রায় মুখে একটুখানি হাসি ফুটল।

লি হুয়ান শিয়াং-ও হেসে বাবার দিকে তাকাল, চুপি চুপি গংইয়ে বাইয়ের দিকে চোখ দিল।

তবে তখন গংইয়ে বাই পুরো মনোযোগে লি ঝিজিনের দিকে তাকিয়ে, লি হুয়ান শিয়াং-এর নজর পড়েনি, সে ঠোঁট ফুলিয়ে আবারও গংইয়ে বাইয়ের ভানকরা মুখ দেখে নিঃশব্দে হাসল।

শুয়ে ছিং মেয়ের অস্বাভাবিকতা নজরে পড়ে, তার দৃষ্টি অনুসরণ করে গংইয়ে বাইয়ের দিকে তাকালেন, বিস্মিত হলেন, আবার স্বামীর দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি বড়ো শিষ্য লান উ লু-র দিকে তাকাচ্ছেন।

মেয়ে শিষ্যদের নিয়ে লি ঝিজিন মোটামুটি সন্তুষ্ট। নারীরা পুরুষের সমান নয়—লি ঝিজিন তাদের院-এর নাম উজ্জ্বল করবে এমন আশা রাখেন না।

কিন্তু তার ছয় পুরুষ শিষ্যদের দিকে তাকাতেই মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, বদলে এল নিরাসক্তি। সবুজ মটর মতো চোখ ঘুরে, অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে বড়ো শিষ্য লান উ লু-এর দিকে তাকালেন।

বড়ো শিষ্য লান উ লু-র গোঁফওয়ালা মুখে অভিব্যক্তি বোঝা গেল না, সে লি ঝিজিনের সবচেয়ে কাছে, কিছু প্রকাশ করতে সাহস পায় না। গুরু-র অসন্তুষ্ট চোখ এড়ায় না তার। যদিও দুঃখবোধে গোপনে পরিশ্রম করে।

লি ঝিজিন একবার লান উ লু-র দিকে তাকিয়ে, এবার দ্বিতীয় শিষ্য ঝাং ছিং ছিউ-র দিকে। শুকনো মুখে, অদ্ভুত হাসি, উঁচু চোখে অস্বস্তি, গুরু-র দৃষ্টিতে মাথা নিচু করল, শুয়ে ছিং-এর দিকে তাকাল, দেখল তিনি মেয়ের দিকে তাকিয়ে।

পরের দৃষ্টি তৃতীয় শিষ্য লি নু-র দিকে।

লি নু, ভাইয়ের ছেলে; পাঁচ বছর বয়সে ভাইকে মাকড়সা দানব মেরে ফেলে, লি ঝিজিন দানব মারেন, ছেলেকে শিষ্য করেন।

আর পাঁচ ভাইবোনের মধ্যে, আত্মীয় হলেও লি নু বরং আত্মবিশ্বাসহীন; এমনকি কম প্রিয় গংইয়ে বাইয়ের সঙ্গেও সদা বিনীত, নমস্কারের ফাঁকে ফাঁকে কথা বলে।

লি নু-র দিকে তাকানো মাত্র মুখ লাল, বাম মুষ্টি, ডান হাত ঘষাঘষি, অস্বস্তি। গুরু বকলে বরং স্বস্তি পেত।

লি ঝিজিন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দৃষ্টি সরালেন, জানেন একটুখানি বেশি তাকালেই লি নু ঘেমে উঠবে।

গুরু দৃষ্টি সরাতেই লি নু-র কপাল থেকে ঘাম পড়া থামল। মনে মনে নিজেকে গালাগালি, মাথা আরও নিচু, কান দুটো লাল।

পরের দৃষ্টি চতুর্থ শিষ্য দু ছিং উ-র দিকে। সে এক মাস আগে পাহাড় থেকে ফিরে গুরু-র প্রশংসা পেয়েছে, কিছু উচ্চতর সাধনা শিখেছে, গুরু তাকাতেই সম্মান ঝরে পড়ে মুখে।

লি ঝিজিন একটু মাথা নাড়েন, এবার পঞ্চম শিষ্য শাংগুয়ান ছাং-এর দিকে।

এই ভদ্রশিষ্য院-এ সবচেয়ে বিদ্বান, তবে বইয়ের গন্ধ বেশি, অনেক সময় অতি নীতিপরায়ণ, গুরু পছন্দ করেন না। তবু院-এ এমন বিদ্যাবান শিষ্য থাকাও সৌভাগ্য।

ছয় নম্বর শিষ্য হু ইয়ানশি-র অপরিচ্ছন্নতা দেখে গুরু কপাল কুঁচকান, সে গুরু-র সামনে হাই দেয় না, গুরু তাকাতেই চোখ বড়ো করে, মুখ ঢাকে, হাই উঠলে হাত দিয়ে চেপে রাখে।

যদিও হু ইয়ানশি পাহাড়ে নেমেছে, তবু সাধনায় অগ্রগতি নেই।

নিম্ন পাহাড়ে যাদের পাঠানো হয়েছে, তাদের মধ্যে গুরু সবচেয়ে চিন্তিত এই ছেলেকে নিয়ে। শিষ্য না হলে এতদিনে মেরে ফেলতেন।

একবার তাকিয়ে সাত নম্বর ভাই ঝাও জিয়ি-র দিকে।

ঝাও জিয়ি-র নাম গুরু-ই রেখেছিলেন।

তার পরিচয় বিশেষ, দশ হাজার পাহাড়ে ঘুরে নিয়ে আসা শিষ্য। সে কথা বলার সময় “ম্যাঁ…” বলে শুরু করে।

এই কারণে ঝাও জিয়ি-র কথা বলা কষ্টকর,院-এর কেউ তাকে নিয়ে হাসাহাসি করে না। বিশেষ পরিচয়েই যখন গংইয়ে বাইয়ের পাশে সাদা খরগোশ দেখেন, গুরু অবাক হননি।

ঝাও জিয়ি গুরু-র দৃষ্টি টের পেয়ে, লম্বা-পাতলা মুখে বিভ্রান্তি।

গুরু তাকিয়ে, মৃতপ্রায় মুখে কাঁপন, মমত্ববোধ।

ঝাও জিয়ি এখনও বিভ্রান্ত, গুরু-র দৃষ্টি ওর মুখ থেকে সরে গেল।

গংইয়ে বাইয়ের দিকে তাকাতেই গুরু কপাল কুঁচকালেন, সে অন্যদের মতো নয়—গুরু তাকালে মাথা নিচু করে না, বরং হাসিমুখে চোখাচোখি করে।

গংইয়ে বাই院-এ নম্র, তবে গুরু-র অভিজ্ঞতায় সে যে ঠিক সংযত নয়, তা বুঝেছেন। গুরু-র ভয়ে院 নিশ্চয়ই এখনও শান্ত।

হাসিমুখের গংইয়ে বাই দেখেই সদ্য ঝাও জিয়ি-র জন্য মনে জাগা মমতা মিলিয়ে গেল, বদলে এল বিরাগ। এই ছেলের সাধনা সবচেয়ে দুর্বল, অথচ সবচেয়ে লম্বা-চওড়া, আচরণও নাছোড়বান্দা। ভাগ্যিস, সবচেয়ে দুর্বল—না হলে পাহাড় ছেড়ে গেলে কত যে ঝামেলা হতো কে জানে।

গুরু একবার তাকালেন, গংইয়ে বাইয়ের মুখে এখনও হাসি। গুরু দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন চায়ের কাপের দিকে।

কাপ তুলে চুমুক দিয়ে, গুরু হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “আগামীকালই ওয়ুদাংয়ের মহাসম্মেলন, আমি玉霄殿 থেকে একটা গুরুত্বপূর্ণ খবর এনেছি।”

সবাই চমকে উঠল, গুরু অলক্ষ্যে গংইয়ে বাইয়ের দিকে তাকালেন।

গংইয়ে বাই একটুখানি অস্বস্তি অনুভব করল, মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।