প্রথম খণ্ড : বাতাস উঠল চিংঝৌতে উনত্রিশতম অধ্যায় : জীবন বাঁচানোর জন্য

অনেক প্রধানগণ এই কথা শোনার পর পরস্পরের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকালেন। লিংঝৌ থেকে আগত সেই প্রধান সবার দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "এটি আমাদের লিংঝৌ অঞ্চলের একেবারে পশ্চিম সীমান্তের রক্তপিপাসু অশুভ মন্দির থেকে ছড়িয়ে পড়া এক ধরনের মুদ্রা, এটি ব্যবহার করলে যার হাতে মুদ্রা বাঁধা সে রক্তের স্রোতে তীব্র উত্তেজনা অনুভব করে এবং অন্তত তিন ভাগ শক্তি বৃদ্ধি পায়।"

"তাহলে এই মুদ্রা কি অশুভ বিদ্যার অন্তর্ভুক্ত?" প্রধানদের একজন প্রশ্ন করলেন।

"যদিও এই মুদ্রা রক্তপিপাসু অশুভ মন্দির থেকে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু এটি কেবলমাত্র রক্তের প্রবাহ পরিচালনার জন্য ব্যবহৃত হয়, তাই একে অশুভ বিদ্যা বলা যায় না," সেই প্রধান উত্তর দিলেন।

এসময় আরেকজন প্রধান জিজ্ঞেস করলেন, "যদি এটি অশুভ বিদ্যা না হয় এবং এত বলশালী, তাহলে কেন এটি ব্যাপকভাবে প্রচলিত হয়নি?"

সেই প্রধান ঝ্যাং মু-এর দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এ মুদ্রা যদিও অতি শক্তিশালী, তবুও এর বড় দোষও রয়েছে। সাধারণ修士রা এটি ব্যবহার করলে মুদ্রা বাঁধার সঙ্গে সঙ্গেই রক্তপ্রবাহ উল্টো হয়ে মারাত্মক আঘাত পেতে পারে। কেবলমাত্র তাঁর মতো যারা দেহের বলেই পথ খুঁজে নিয়েছে, তারাই এটি ব্যবহার করার সাহস করে। তাই এটি খুব বেশি ছড়ায়নি।"

সব প্রধানগণ এক বাক্যে মাথা নাড়লেন এবং পুনরায় ঝ্যাং মু এবং শেন ইউ মন্দিরের চার শিষ্যের দিকে তাকালেন।

ঠিক তখনই প্রধানদের ভিড়ে লিংঝৌ থেকে আসা এক ছোটো দলের প্রধান ঝ্যাং মু-কে রক্তপ্রবাহ মুদ্রা ব্যবহার করতে দেখে প্রথমে বিস্মিত ও সন্দিহান হলেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে তাঁর চোখে ছায়াপথের মতো এক শীতল কুটিলতা ফুটে উঠল।

মহাসভা কক্ষের কেন্দ্রে উপস্থিত অসংখ্য শিষ্য ঝ্যাং মু-কে বসে থাকতে দেখে, কেবল তাঁর অসীম ঔজ্জ্বল্য এবং একটিমাত্র মুদ্রার জোরে শেন ইউ মন্দিরের চারজনকে স্তব্ধ করে দিতে দেখে মনে মনে আতঙ্কিত হলেন, চেহারায় বিস্ময় আর ভয়ে মিশ্র অনুরণন ফুটে উঠল।

মেই ইয়ান আর-ও তখন সকল শিষ্যের মতোই বিস্ময়ে বিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

শেন ইউ মন্দিরের চারজন ঝ্যাং মু-র রক্তপ্রবাহ মুদ্রার তীব্র চাপে কপাল দিয়ে টপটপ ঘাম ঝরাতে লাগল, শুধু নড়াচড়াই নয়, নিঃশ্বাসও নিতে ভয় পাচ্ছিল, যেন একটুও নড়লেই ঝ্যাং মু বজ্রাঘাত নেমে দেবে।

কিছুক্ষণ পর, যখন চারজন আর সহ্য করতে পারছিল না, তখন ডিং প্রবীণ সামনে এগিয়ে এলেন এবং চারজনের সামনে দাঁড়ালেন।

ঝ্যাং মু ডিং প্রবীণের পেছনে থাকা শেন ইউ মন্দিরের কাঁপতে থাকা চারজনের দিকে তাকালেন, দেখলেন তাদের আর কোনো লড়াইয়ের মনোবল অবশিষ্ট নেই। বুঝলেন, মেই ইয়ান আর-এর জন্য তাঁর চ্যালেঞ্জ ঠেকানোর উত্স উদ্দেশ্য পুরোপুরি সফল হয়েছে। তাই তিনি রক্তপ্রবাহ মুদ্রা ছেড়ে দিয়ে ঔজ্জ্বল্য ফিরিয়ে নিলেন এবং আবার আগের মতো প্রশান্ত ভঙ্গিতে ফিরে গেলেন।

ঝ্যাং মু-র তীব্রতা সরে যেতেই চারজন যেন পানিতে ডুবে গিয়ে ওঠানোর মতো করে হাঁপাতে লাগল।

ডিং প্রবীণ সদয় হাসলেন এবং বললেন, "নামহীন ভ্রাতৃসুলভ, তুমি সত্যিই এবারের প্রতিযোগিতার 'যুদ্ধ ও প্রতিভার প্রথম ব্যক্তিত্ব' নামে খ্যাত হতে উপযুক্ত।" তারপর শেন ইউ মন্দিরের চারজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা চারজনও শেন ইউ মন্দিরের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা, আমাদের ক্ষণরেখা মন্দিরের সম্মানিত অতিথি, তাই এবারের লড়াই ড্র বলে গণ্য হলে কেমন হয়?"

ঝ্যাং মু মূলত মেই ইয়ান আর টাকা দেওয়াতেই তাঁর হয়ে লড়াই করতে রাজি হয়েছিলেন, জয়-পরাজয়ে তাঁর কোনো আগ্রহ ছিল না। তাই যখন শুনলেন ডিং প্রবীণ চান তিনি শেন ইউ মন্দিরের জন্য কিছু সম্মান রাখেন, সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে রাজি হলেন, মাথা নেড়ে বললেন, "ডিং প্রবীণের কথা মেনে নিলাম, ড্রই হোক।"

ডিং প্রবীণ ঝ্যাং মু-র উত্তর শুনে হাসলেন, তারপর ক্ষণরেখা মন্দিরের শিষ্যদের নির্দেশ দিলেন শেন ইউ মন্দিরের চারজনকে বিশ্রামের জন্য নিয়ে যেতে এবং অন্য শিষ্যদের নিজ নিজ আসনে ফিরে যেতে বললেন, যাতে ভোজ আবার শুরু হয়।

শিষ্যরা চলে গেলে মেই ইয়ান আর দেখল ঝ্যাং মু আবার আগের মতো অলস ভঙ্গিতে বসে রয়েছেন।

এই মুহূর্তে তিনি যেভাবে শুধু ঔজ্জ্বল্যে শেন ইউ মন্দিরের চারজনকে স্তম্ভিত করেছিলেন, তার সঙ্গে এই ভঙ্গির কোনো মিল নেই। সে একটু এগিয়ে এসে কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যি শুধু টাকা পেলেই সব কিছু করতে পারো?"

"অন্যায়ে সহায়তা করা, ন্যায়নীতির পরিপন্থী কাজ, হত্যা-অগ্নিসংযোগ এসব কাজ আমি কখনোই করব না," ঝ্যাং মু সহজভাবে উত্তর দিলেন।

মেই ইয়ান আর এই প্রশ্নটা করেছিল কেবল কথার সূত্র ধরতে, ঝ্যাং মু-র উত্তর শুনে আবার প্রশ্ন করল, "তুমি টাকাকে এত গুরুত্ব দাও কেন?"

ঝ্যাং মু মেই ইয়ান আরের দিকে তাকিয়ে বলল, "কারণ আমার টাকার অভাব!"

মেই ইয়ান আর হেসে বলল, "তোমার টাকার এত অভাব কেন?"

ঝ্যাং মু বুঝে গেল, মেই ইয়ান আর জানতে চায় সে কেন যেকোনো কিছু করার জন্য টাকা নেয়।

তবে ঝ্যাং মু সত্যি কথাটা বলতে সাহস পেল না, কারণ সে প্রাণপণে টাকা জমাচ্ছে, কারণ তার দরকার বিরাট পরিমাণ চিত্রপট ও উপাদান, যাতে সে নিজের দেহের প্রাণশক্তি সিল করে রাখতে পারে।

এই গোপন কথা ফাঁস হয়ে গেলে সে বিন্দুমাত্র সন্দেহ করবে না, পরদিনই কেউ তাকে অপহরণ করে শরীর চিরে প্রাণশক্তি বের করে নেবে।

তাই সে একটু এদিক ওদিক ঘুরিয়ে উত্তর দিতে চাইল, তবে আবার ভাবল, মেই ইয়ান আর যে দশ হাজার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে তা তো এখনও হাতে আসেনি, কথা ঘুরিয়ে দিলে যদি 'স্বর্ণদাতা' অসন্তুষ্ট হন আর টাকা না দেন, কাঁদারও উপায় থাকবে না।

তাই সে নিজের অভিনয় ক্ষমতা কাজে লাগাল, মেই ইয়ান আরকে সন্তুষ্ট করার জন্য সঙ্গে সঙ্গে একটি যুক্তিসংগত গল্প বানিয়ে বলতে শুরু করল।

ঝ্যাং মু পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে ছাদের দিকে চাইলেন, গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "আমি যা করছি, সবই কাউকে বাঁচানোর জন্য।"

"কাকে বাঁচাবে?" মেই ইয়ান আর জিজ্ঞেস করল।

ঝ্যাং মু কপাল কুঁচকে স্মৃতি অন্বেষণের ভঙ্গি করল, বলল, "সেই একজনকে।"

মেই ইয়ান আর ঝ্যাং মু-কে উদ্বিগ্ন দেখে সঙ্গে সঙ্গে বলল, "সে কি তোমার ছোটো শিষ্যবোন?"

ঝ্যাং মু ভাবেনি, সাধারণত নির্লিপ্ত মেই ইয়ান আর হঠাৎ এমন প্রেমের কাহিনী কল্পনা করবে। তাই সে মেই ইয়ান আরের কথায় সায় দিয়ে বলল, "হ্যাঁ, আমার ছোটো শিষ্যবোন।"

"ছোটোবেলা থেকে একসঙ্গে বেড়ে ওঠা, দুজন দুজনকে পছন্দ করে, গোপনে বিয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছ—এমন?" মেই ইয়ান আর চোখ টিপে বলল।

"হ্যাঁ," ঝ্যাং মু কিছুটা বিস্মিতভাবে বলল।

"তারপর, কোনো এক প্রভাবশালী অশুভ ব্যক্তি তোমার শিষ্যবোনকে পছন্দ করল, তোমাদের মন্দির চাপে পড়ে তাকে তার সঙ্গে বিয়ে দিতে রাজি হয়ে গেল।"

"তুমি খবর পেয়ে রাতারাতি ফিরে এসে শিষ্যবোনকে নিয়ে পালাতে গেলে।"

"কিন্তু মন্দিরের শিষ্যরা বাধা দিল, তোমাদের ধরে নিয়ে যেতে চাইল, এমন সময় তোমার গুরু তোমাদের ছেড়ে দিলেন, সব দোষ নিজের কাঁধে নিলেন।"

ঝ্যাং মু হতভম্ব হয়ে দেখে মেই ইয়ান আর পুরোপুরি কল্পনায় মশগুল, সে মাথা নাড়ল।

"তোমরা যাওয়ার কিছুদিন পর, সেই অশুভ ব্যক্তি তোমার শিষ্যবোনকে না পেয়ে তার রাগ মন্দিরের ওপর ঝাড়ল।"

"তুমি খবর পেয়ে শিষ্যবোনকে নিয়ে ফিরে এসে দেখতে পেলে মন্দির ধ্বংস হয়ে গেছে, তোমার গুরুও মন্দির বাঁচাতে প্রাণ দিয়েছেন।"

"তারপর পালানোর পথে অশুভ ব্যক্তির গুপ্তচরদের সঙ্গে দেখা, তারা সংখ্যায় বেশি আর শক্তিতেও, তোমার শিষ্যবোন তোমাকে বাঁচাতে প্রাণপণ লড়ে, তোমরা অল্পের জন্যে বেঁচে পালাতে পারো।"

"শেষমেশ, তোমার শিষ্যবোন বেঁচে থাকলেও আর জ্ঞান ফেরেনি, আর তাই তুমি নির্লজ্জভাবে টাকা উপার্জন করো, যেকোনো পথেই শক্তিশালী হওয়ার চেষ্টা করো।"

"তোমার একমাত্র লক্ষ্য, কোনো একদিন নিজ হাতে সেই অশুভ ব্যক্তিকে হত্যা করে তোমার শিষ্যবোন ও গুরুর প্রতিশোধ নেওয়া।"

মেই ইয়ান আর ক্রমাগত গল্প বলল, তারপর বুদ্ধিদীপ্ত দৃষ্টিতে ঝ্যাং মু-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমার কথাগুলো ঠিক তো?"

"ঠিক," ঝ্যাং মু বিমূঢ় হয়ে বলল।

"তাহলে নির্লজ্জভাবে টাকা উপার্জন করা, যেকোনো উপায়ে শক্তিশালী হওয়াটা ঠিক?" মেই ইয়ান আর ভ্রু কুঁচকে বলল।

"ঠিক," বলেই ঝ্যাং মু বুঝতে পারল সে মেই ইয়ান আরের ফাঁদে পড়েছে, মেই ইয়ান আর যা ইচ্ছা বানিয়ে বলেছে, সে তাতে সায় দিয়েছে। সঙ্গে সঙ্গেই সে বলল, "ঠিক না!"

"হাহা," মেই ইয়ান আর হাসতে হাসতে চোখ চাঁদের ফালি হয়ে গেল, বলল, "সেই দিন শা ছিং-ও বলেছিল, তোমার মুখে কোনো সত্যি কথা বেরোয় না, প্রথমে আমি বিশ্বাস করিনি, এখন তো বোঝাই যাচ্ছে।"

ঝ্যাং মু মনে মনে বলল, "মেই মহাশয়া, আমি তো কিছুই বলিনি, সবটাই তুমি বলেছ, তাহলে আমার কথায় সত্য নেই—এ সিদ্ধান্তে এলে কীভাবে?"

মেই ইয়ান আর ঝ্যাং মু-র ব্যাখ্যা দেবার ভঙ্গি দেখে বলল, "তুমি কিছু বলতে চাও?"

"আমি সত্যিই মানুষ বাঁচানোর জন্যই টাকা উপার্জন করি," ঝ্যাং মু মনে মনে ভাবল, "নিজেকে বাঁচানো কি তাহলে মানুষ বাঁচানো নয়?"

এ সময় যদি মেই ইয়ান আর ঝ্যাং মু-র মনের কথা শুনতে পেত, সে নিশ্চয়ই বলত, 'নয়।'

মেই ইয়ান আর দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, "থাক, আর কিছু জিজ্ঞেস করব না, জিজ্ঞেস করলেও তুমি সত্যি বলবে না।"

"তুমি既 যেহেতু আমায় কিছু জিজ্ঞেস করছ না, তাহলে আমি কি তোমায় কিছু জিজ্ঞেস করতে পারি?" ঝ্যাং মু বলল।

"করো," মেই ইয়ান আর বলল।

ঝ্যাং মু আঙুল ঘষতে ঘষতে সাবধানে বলল, "আমাদের হিসেবটা কবে মিটবে?"

মেই ইয়ান আর দেখল ঝ্যাং মু এখনও আগের মতোই, অসহায়ভাবে কপাল টিপে, মুখের নেকাব সরিয়ে, মুক্তা-সাজানো ঠোঁট উন্মুক্ত করে বিরক্তিসূচক ভঙ্গিতে বলল, "ভোজ শেষ হলে আমার বাসভবনে এসো, তখন পাবে!"

অর্ধঘণ্টা পরে, হে প্রধান সময় বুঝে ডিং প্রবীণকে নির্দেশ দিলেন ঝ্যাং মু, মেই ইয়ান আর প্রমুখের মধ্যে প্রতিযোগিতার প্রথম চারজনকে পুরস্কার বিতরণ করতে।

ডিং প্রবীণ মহাসভার মাঝখানে এলেন, সবাই শান্ত হলে বললেন, "এবারের প্রতিযোগিতার প্রথম চারজন সবাই আমাদের ছিংঝৌ অঞ্চলের সেরা শিষ্য, আরও বড় কথা, তারা সকল শিষ্যের আদর্শ।"

"তাদের মধ্যে আছেন 'যুদ্ধ ও প্রতিভার প্রথম ব্যক্তি' নামহীন, আরও আছেন সবার প্রিয় 'মেয়রেন仙子' মেই ইয়ান আর।"

সবাই কিছু আগেই দেখেছে, ঝ্যাং মু কেবল ঔজ্জ্বল্যেই শেন ইউ মন্দিরের চারজনকে স্তম্ভিত করেছেন, আবার জানে তিনি দেহের বলেই সাধনায় পথ খুঁজেছেন, এখন সকলে তাঁকে এবারের প্রতিযোগিতার 'যুদ্ধ ও প্রতিভার প্রথম ব্যক্তি' হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছে।

"এবারের প্রতিযোগিতা শতবর্ষের মধ্যে সবচেয়ে আনন্দের ছিল বলা যায়। এবার চারজন শিষ্য মহাসভার মাঝে এসে দাঁড়াও।"

ডিং প্রবীণ বললেন, ঝ্যাং মু, মেই ইয়ান আর, শেন হিং ইয়ন ও লু জি চারজনকে মহাসভার মাঝখানে যেতে ইঙ্গিত করলেন।

চারজন পাশাপাশি দাঁড়াল, ডিং প্রবীণ চারজন ক্ষণরেখা মন্দিরের শিষ্যকে চারটি পাথরের থালা বহন করতে বললেন, প্রতিটির উপরে এক ফুট চওড়া মণির বাক্স, প্রতিটিই অমূল্য মণিবিশেষে পূর্ণ, দেখলেই বোঝা যায় ভেতরে দুর্লভ রত্ন আছে, দেখে সব শিষ্যের চোখে ঈর্ষার ছায়া।

ডিং প্রবীণ রত্নময় চারটি বাক্সের দিকে ইঙ্গিত করে হাসলেন, বললেন, "এবার প্রথমে প্রতিযোগিতার প্রথম স্থান অধিকারী 'মেয়রেন仙子' মেই ইয়ান আর পুরস্কার বেছে নাও।"

মেই ইয়ান আর মেই ইয়ান শির কন্যা, তাই তার কোনো রত্নের অভাব নেই, আবার সকল শিষ্যের সামনে নম্র ও সংযত ভাবমূর্তি রাখতে চায়, তাই সবচেয়ে দুর্বল ঝলমল বাক্সটি বেছে নিল, এতে মহাসভায় সব প্রধান ও শিষ্য প্রশংসা করল।

ডিং প্রবীণ তাঁর প্রশংসা করলেন, এরপর দ্বিতীয় স্থান অধিকারী শেন হিং ইয়নকে বাক্স নিতে বললেন।

শেন হিং ইয়নও একইভাবে বাক্সের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলটি বেছে নিল, তিনিও সবার প্রশংসা পেলেন।

আরও দুটি বাক্স বাকি, ডিং প্রবীণ অবশিষ্ট দুজন ঝ্যাং মু ও লু জি-র দিকে তাকালেন, যেন জানতে চাইলেন, কে আগে নেবে।

লু জি তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে বাকিদের মতো দুর্বল রত্নময় বাক্সটি বেছ নিল, সেও প্রশংসা পেল।

ডিং প্রবীণ হাসিমুখে সবচেয়ে উজ্জ্বল রত্নময় বাক্সটির দিকে ইঙ্গিত করে ঝ্যাং মু-কে বললেন, "দেখছি আমাদের 'যুদ্ধ ও প্রতিভার প্রথম ব্যক্তি'-র আর বাছার কিছু নেই।"

ঝ্যাং মু ভাবেনি, আগের তিনজন নিজেদের ভাবমূর্তি গড়তে দুর্বল বাক্স নিয়েছে, ফলে সবচেয়ে উজ্জ্বল বাক্সটা তার ভাগ্যেই এল। সে মনে মনে হাসল, তিনজনের এই কাজ তার মনমতো হয়েছে। সে হাসিমুখে সবচেয়ে উজ্জ্বল রত্নময় বাক্সটি গ্রহণ করল।

চারজন পুরস্কার গ্রহণ করলে এবারের প্রতিযোগিতা সফলভাবে শেষ হল।

ভোজ শেষে, সব মন্দিরের শিষ্য ও প্রধানেরা একে একে ক্ষণরেখা মন্দির ছাড়লেন।

এক সময়ে, বিভিন্ন জাদুর দ্রব্য উজ্জ্বল রশ্মি ছড়িয়ে ক্ষণরেখা মন্দিরের আকাশ ছেড়ে চারদিকে উড়ে গেল, দৃশ্যটি ছিল বর্ণিল ও অপূর্ব।