প্রথম খণ্ড টোকিওর জৌলুস একবিংশ অধ্যায় উত্তর-পশ্চিমের লবণ চোরাকারবারি

হান লাও ছি ছিল পশ্চিম উত্তর পথের বিখ্যাত লবণ চোরাকারবারি। তার খ্যাতির কারণ, কোনো দিনও তাকে ধরা যায়নি; সরকারি সেনারা যতবারই অভিযান চালিয়েছে, সে প্রতিবারই বিস্ময়করভাবে পার পেয়েছে। কিছুদিন যেতে না যেতেই, অবৈধ লবণের বাজারে আবারও তার পদচারণা দেখা যেত।

হান লাও ছির বয়স প্রায় চল্লিশের কোঠায়, মুখভর্তি এলোমেলো দাড়ি, উচ্চতায় ছোটো হলেও শরীরের গড়ন অত্যন্ত বলিষ্ঠ, সমস্ত শরীর থেকে একধরনের হিংস্রতার আভা ছড়ায়। এই মুহূর্তে, সে ফেংঝৌ শহরের সবচেয়ে নামকরা বারবণিতার ঘরে বসে আছে, কিন্তু তার মনে কোনো আনন্দ নেই, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ।

এ কিছুদিন ধরে, কে জানে সরকারি সেনারা কি পাগল হয়ে গেছে, অবৈধ লবণের ওপর এমন নিদারুণভাবে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। আগে যারা কিছুটা সম্পর্ক রাখত, তারাও মুখ ফেরানোয় দ্বিধা করছে না, অনেক সহকর্মী অকারণে ধরা খেয়ে যাচ্ছে। পরিস্থিতি দেখে মনে হয়, এবার সত্যিই রাজদরবার পশ্চিম উত্তর অঞ্চলের বড় ছোট সব লবণ চোরাকারবারিদের মূলোচ্ছেদ করতে বদ্ধপরিকর।

ফেংঝৌ শহর খুব বড় নয়, মাত্র হাজার খানেক পরিবারের বাস। কিন্তু অবস্থান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, চারদিকের যোগাযোগ সহজ, পশ্চিম উত্তর অঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র। এখানে কর্তৃত্ব ধরে রাখলেই, আশেপাশের চল্লিশটিরও বেশি বড় ছোট শহরের লবণ ব্যবসা নিয়ন্ত্রণ করা যায়, এটিই হান লাও ছির আসল ঘাঁটি।

কিছুক্ষণ পর, দরজার পর্দা সরিয়ে প্রবেশ করল ঘন প্রসাধনে সজ্জিত এক নারী, মুখভর্তি মিষ্টি হাসি, পাশে সরে দাঁড়িয়ে পেছনের মধ্যবয়সী এক ব্যক্তিকে ভেতরে নিয়ে এল। কোনো কথা না বলে, নীরবে সরে গেল।

হান লাও ছি উঠে দাঁড়িয়ে আগন্তুককে পর্যবেক্ষণ করল। মাঝারি উচ্চতা, একটু মোটা গড়ন, ত্বক ফর্সা, যেন কোনো পণ্ডিত; চোখে অভিজ্ঞতা ও সূক্ষ্মতার ঝিলিক, যেন কোনো ব্যবসায়ী। ইনি আসলে রাজধানী থেকে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া তান ইউ।

“আমার নাম শাও ইউ, হান দাদা, আপনার সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে এসেছি।” বলল তান ইউ।

“আসলেই তো, শাও সাহেব, বসুন, কথা বলি,” বলল হান লাও ছি, হাতে অদৃশ্য ইশারা করে।

তান ইউ হান লাও ছির সামনেই বসল, তাড়াহুড়ো না করে, জামার ভেতর থেকে বেশ কিছু কাগজ বের করে খুলে তার সামনে এগিয়ে দিল। হান লাও ছি কিছু না বলে একটা কাগজ তুলে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল, চোখের কোণে তীব্র বিস্ময়ের ছাপ।

“এটা কি লবণ অনুমতিপত্র?” প্রশ্ন করল হান লাও ছি। সে তো এই অনুমতিপত্র চেনে, কিন্তু এতগুলো একসঙ্গে প্রথম দেখল। প্রতিটি অনুমতিপত্রে দশ হাজার পাউন্ড লবণের অনুমতি, এখানে তো দশ-পনেরোটা আছে, অর্থাৎ লাখ খানেক পাউন্ড লবণ।

“নকল,” ধীর স্বরে বলল তান ইউ।

“নকল?” চমকে উঠল হান লাও ছি। মুহূর্তেই শাও ইউর পরিকল্পনা বুঝে গেল, কিন্তু এটা তো খুবই ঝুঁকিপূর্ণ! নকল অনুমতিপত্র দিয়ে চোরাই পণ্য চালান, অনেকেই চেষ্টা করেছে। কেউ কেউ পার পেয়ে গেছে, কিন্তু বেশিরভাগই ধরা পড়েছে। এটা তো জীবন হাতে নিয়ে ব্যবসা, চরম সতর্ক থাকতে হয়।

“এই নকল অনুমতিপত্র তুমি চিনতে পারো?” হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল তান ইউ।

হান লাও ছি আসল অনুমতিপত্র দেখেছে। আবার নকলটা হাতে নিয়ে, অনেকক্ষণ ধরে খুঁটিয়ে দেখল, কোনো অসঙ্গতি চোখে পড়ল না; আলোতে ধরে দেখেও কিছু বোঝা গেল না।

চেনা-পরিচয়ের চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে, আবার বসে, তান ইউর চোখে চোখ রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি তো অনুমতিপত্রের আসল-নকল বুঝতে পারলাম না, কিন্তু আমার পেছনে শতাধিক লোক আছে, তাদের পেটের ভাতের কথা ভাবতে হয়, তাই সাবধান না হয়ে উপায় নেই।”

“সাবধানে চললে হাজার বছর টিকে থাকা যায়, হান দাদার সতর্কতা প্রশংসনীয়,” হেসে বলল তান ইউ। “কিন্তু ঝুঁকি না নিলে বড় লাভও নেই। যদি নিরাপত্তাই চাই, তবে এমন বিপজ্জনক ব্যবসা কেন করো?”

“শাও সাহেবের পরিকল্পনা বিস্তারিতভাবে শুনতে চাই,” বলল হান লাও ছি।

“নিশ্চয়ই বিস্তারিত বলব,” তান ইউ হান লাও ছির কাছে ঝুঁকে, নিচু গলায় বলল, “এই নকল অনুমতিপত্র শুধু বাহ্যিক দেখানোর জন্য, পথে দেখাতে হবে। আসল কথা, পুরো পথের সব জায়গায় আমি আগে থেকেই ব্যবস্থা করে রেখেছি, নিশ্চিন্তে তুমি পণ্য নিয়ে京兆府 পৌঁছাতে পারবে।”

“লাভের ভাগ কিভাবে হবে?” জিজ্ঞেস করল হান লাও ছি।

“আমি ছয় ভাগ চাই,” চেয়ারে হেলান দিয়ে বলল তান ইউ।

“ছয় ভাগ?” হান লাও ছি অনুমান করেছিল, বিনা খরচে কিছু পাওয়া যায় না, কিন্তু এ তো একেবারে গলা কেটে নেওয়া! “এটা খুব বেশি, আমার শতাধিক ভাইয়েরা এই লবণ বিক্রি করেই সংসার চালায়, তুমি এক ধাক্কায় ছয় ভাগ নিয়ে নেবে, সেটা চলবে না।”

“এখনকার পরিস্থিতিতে, তুমি এক কণাও লবণ সরাতে পারবে?” পাল্টা বলল তান ইউ।

“চার ভাগ,” কঠিন হলেও বলল হান লাও ছি।

তান ইউ ঠান্ডা হাসল, টেবিল থেকে অনুমতিপত্র গুটিয়ে নিল, উঠে দাঁড়িয়ে যাওয়ার ভান করল, একটু থেমে বলল, “হান দাদা, আমি যখন পশ্চিম উত্তর অঞ্চলের সব পথ ঠিক করে ফেলেছি, তখন লবণ জোগাড় করা কি আমার পক্ষে কঠিন?”

“পাঁচ ভাগ। এর বেশি দিতে পারব না,” আরেক ধাপ ছাড় দিল হান লাও ছি।

“হান দাদা, তুমি কেন বুঝছো না? এই পথ ধরে রাখলে, দীর্ঘদিন শান্তিতে ব্যবসা করতে পারবে। তোমাদের কারোরই আর জীবন হাতে নিয়ে চলতে হবে না, সহজে টাকা রোজগার করা যাবে। এই হিসেব নিশ্চয়ই তুমি করতে পারো।”

হান লাও ছির কপালে ঘাম, চোখে হিংস্র দৃষ্টি, মুঠো শক্ত করে ধরেছে। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে ঢলে পড়ল। সে অস্বীকার করতে পারল না, ভাইয়েরা সবাই টাকার অপেক্ষায়। অথচ এই শাও সাহেব একেবারে ভয়ানক, এক লাফে সিংহভাগ নিয়ে নিল।

“ঠিক আছে, আমি রাজি হলাম,” দুর্বল স্বরে বলল হান লাও ছি।

“হা হা, ভালো। হান দাদা, বিশ্বাস করো, এরপর আরও বেশি আয় করবে, সুখের দিন সামনে অপেক্ষা করছে।”

“শাও সাহেবের শুভকামনার জন্য ধন্যবাদ, আমি এখনই গিয়ে পণ্য প্রস্তুত করি।”

“তাড়াহুড়ো নেই, তিন দিন পর মাল ছাড়বে। তখন আমি লোক পাঠাবো তোমাদের সাহায্যে।” এই মুহূর্তে তান ইউর আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে, কোথায় সেই নিরাশা, যেটা ছিল উয়োউ গুহায়!

বড়লোকের অনুগ্রহে, তাকে নাম পাল্টে পশ্চিম উত্তর অঞ্চলে পাঠানো হয়েছে, নতুনভাবে জীবন শুরু হয়েছে। সে বিস্মিত হয়ে দেখল, খুব দ্রুত সে মানিয়ে নিয়েছে, বরং পানির মাছের মতো স্বচ্ছন্দ। এই তো তার তান ইউর প্রকৃত জীবন, আগের সেই দয়ালু জিয়াং জি ফুর কাছে কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল মন। ও না থাকলে, সে আজও ছোটলোকের মতো দিন কাটাতো, মৃতের মতো নিষ্প্রাণ হয়ে।

পশ্চিম উত্তর অঞ্চলের লবণ চোরাকারবারিদের একত্রিত করা ছিল তার পরিকল্পনার দ্বিতীয় ধাপ। হান লাও ছি নবম ব্যক্তি, যারা কিছুটা শক্তি রাখে, সবাই তার পরিকল্পনায়, শেষে সে পশ্চিম উত্তর অঞ্চলের সমস্ত অবৈধ লবণের নিয়ন্ত্রণ করবে, হয়ে উঠবে নিরঙ্কুশ মালিক। সরকারের অভিযান তার কাজে দারুণ সহায়তা করেছে। মাল ছাড়ার জন্য ব্যাকুল চোরাকারবারিরা এখন তার করায়ত্ত।

প্রথম ধাপ ইতিমধ্যে সম্পন্ন। যখন সে বড়লোকের চিঠি নিয়ে পশ্চিম উত্তরে এল, মনে ছিল দুশ্চিন্তা। কিন্তু বহু বছরের ব্যবসায়িক অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান কাজে লাগিয়ে, একে একে সব জায়গার ব্যবস্থা অনায়াসে করে ফেলল। বড়লোক ঠিকই বলেছিলেন, টাকা সব দরজা খোলে।

এখন, আমলাদের কাছে তার নিজেরই অবস্থান বড়লোকের মতো।

ইউ ফেই একা সামনে হাঁটছে, পেছনে লম্বা সারি অভ্যন্তরীণ কর্মী ও দাসীরা। তারা ইউ ফেইকে আটকাতে পারছে না, কেবল অনুসরণ করছে। স্যাংচাও ও ইউয়ান থং তার খুব কাছে, কিন্তু ফেরানোর চেষ্টা করছে না, চোখে উচ্ছ্বাসের ঝিলিক। তারা জানে ইউ ফেই কোথায় যাচ্ছে।

ইউ ফেই সোজা রওনা দিয়েছে সম্রাটের সাথে দেখা করার উদ্দেশ্যে। হাঁটতে হাঁটতে পৌঁছে গেল ছুইগং প্রাসাদে, পেছনে অনুগামীদের ভিড় আরও বেড়ে গেল। প্রহরীরা বাধা দিল না, কৌতূহলে তাকিয়ে দেখল, ছোট রাজপুত্র কি করতে যাচ্ছে?

সম্রাট আগেই খবর পেয়েছিলেন, প্রাসাদের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তিনিও কৌতূহলী ছোট ছেলেটি কী করতে চায়?

অবশ্য সম্রাট নিজে এগিয়ে যাননি, শুধু ছেলেকে দেখার জন্য দাঁড়িয়ে ছিলেন। মনে মনে অসন্তুষ্ট, কারণ অনেক অভ্যন্তরীণ কর্মচারী তাকে বাইরে আসতে নিষেধ করেছিল, কিন্তু তিনি তোয়াক্কা করেননি। ছোট ছেলেটিকে এগিয়ে আসতে দেখে, সম্রাটের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

হয়তো গরম বেশি, ছোট জামার বুক খোলা, নিচের অংশ কোমরের বেল্টে গোঁজা, ছোট মুখ টকটকে লাল। হাসি থামিয়ে রেগে বললেন, “সবাই কি মরেছে? কেউ ছায়া দেওয়ার কথা মনে নেই?”

বাহিরে দাঁড়িয়ে থাকা হে ঝেং চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে ইউ ফেইর সামনে চলে এসে, এক হাতে কোলে তুলে কয়েক কদম এগিয়ে সম্রাটের সামনে নামিয়ে রাখল। পেছনের কর্মচারীরা সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“নাটক করছো!” ইউ ফেইকে দেখে সম্রাট বকুনি দিলেন।

“পুত্র সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে,” গম্ভীর স্বরে বলল ইউ ফেই। সম্রাট তার সৌজন্যে হেসে ফেললেন। হে ঝেংকে বললেন, “তাকে ভেতরে নিয়ে এসো।” নিজে ঘরে ঢুকে পড়লেন। এখানে কাজে ফাঁকে বিশ্রাম নেন, সাজসজ্জা সাধারণ, খুব শান্ত, আজ বেশ জমজমাট।

“এখানে এসে বসো,” বইয়ের টেবিলের পাশে বসে ডাক দিলেন সম্রাট। ইউ ফেই তার পাশে বসল, কিছুক্ষণের মধ্যে চতুর এক কর্মচারী বরফ-ঠাণ্ডা পানীয় এনে ইউ ফেইর সামনে রেখে দিল।

“বল তো, এমন গরমে এখানে আসার কারণ কী?” প্রশ্ন করলেন সম্রাট।

“বাবা, অনেকদিন হল তোমাকে দেখতে পাই না,” বলল ইউ ফেই, কারণ দেখা না হলে তো কোনো কথা বলা যায় না। তার বড় পরিকল্পনা এখনো সম্রাটের অনুমোদনের অপেক্ষায়, দরকার নিজের পছন্দের লোকেদের। পছন্দের লোক তার আগেই ঠিক আছে, এখন রাজধানীতেই।

সম্রাটের মুখ নরম হয়ে এলো, ছেলেকে দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ছয় মাস আগে, তিনি প্রায় এই সন্তানকে হারিয়ে ফেলেছিলেন। কে জানত, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে তার বুদ্ধি খুলে যাবে, একের পর এক বিস্ময়কর কীর্তি ঘটাবে।

নাটকের সংস্কার, সাবান তৈরি, গ্লিসারিন উৎপাদন, পানিকে বরফে পরিণত করা—সবই অবিশ্বাস্য। শুধু সাবানের বিক্রয়-স্বত্বের নিলামে, সূক্ষ্ম কৌশলে এক রাতেই প্রায় কোটি মুনাফা! এটা কি চার বছরের শিশুর পক্ষে সম্ভব?

এ যেন দেবতা সহায়ক, এর বাইরে কোনো ব্যাখ্যা নেই। স্বর্গের দেওয়া অমূল্য রত্ন এই ছেলে।

“বাবা, আমি একজনকে চাই,” সম্রাটের ভাবনা ভেঙে ডাকল ইউ ফেই।

“হঁ? কাকে চাস?” হাসলেন সম্রাট।

“ছিন আনমিন,” জোরে বলল ইউ ফেই।

“ছিন আনমিন?” একটু ভেবে, চিনে নিলেন সম্রাট। “কেন এই লোককে চাইছো?”

“বাবা, আমি চাই ছিন আনমিন পশ্চিম সেনাবাহিনীর অনাথদের তীর চালনা শেখাক,” বলল ইউ ফেই, “এই ক’দিন তাদের সাথে ছিলাম, জানলাম তারা সবাই রক্তের বদলা নিতে চায়, যুদ্ধশিক্ষা নিতে চায়, ভবিষ্যতে যুদ্ধে গিয়ে শত্রু মেরে প্রতিশোধ নিতে চায়।”

“হুঁ,” গম্ভীর হয়ে রইলেন সম্রাট।

“এমন অনেক অনাথ আছে পশ্চিম সেনাবাহিনীতে। যদি সবাইকে প্রাসাদে এনে ছোটবেলা থেকেই যুদ্ধ শেখানো হয়, তারা তোমার যত্ন ও শিক্ষার জন্য কৃতজ্ঞ থাকবে, বড় হয়ে হবে তোমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত সৈন্য।”

ঝাও ঝেন কোনো নির্বোধ সম্রাট নন। রাজপ্রাসাদের সৈন্যদের শক্তি তিনি ভালোই জানেন। দুর্গ রক্ষায় তারা ঠিক আছে, কিন্তু উন্মুক্ত যুদ্ধে অযোগ্য। দাসং দেশের ধনুক-ধারীরা শত্রুদের চেয়ে শক্তিশালী হলেও, তারা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছে।

হাও শুইছুয়ানের যুদ্ধে সাহস দেখিয়েছিল বটে, কিন্তু দীর্ঘকাল শান্তিতে থাকার ফলে যোদ্ধারা দুর্বল হয়ে পড়েছে। আগে টাকা ছিল না বলে সৈন্য রাখা যেত না, এখন তো সমস্যা নেই। সাবান বিক্রির লাভ অবিরত রাজকোষে জমা হচ্ছে।

ফান ঝঙইয়ান পশ্চিমে দুর্গ গড়ে সৈন্য গড়ছেন, আমিও এক বাহিনী গড়ব, দেখা যাক কার সৈন্য বেশি শক্তিশালী হয়—মনে মনে প্রতিযোগিতার আগুন জ্বলে উঠল। প্রতিষ্ঠাতার সময় প্রাসাদের সৈন্যরা ছিল অপ্রতিরোধ্য, সাম্রাজ্য কাঁপানো শক্তি; কোন সম্রাট তা চান না?

“হুঁ, বাবা জানল। এখন বাড়ি ফিরে যা, আর বেরোতে পারবি না,” মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে, সতর্ক করলেন ইউ ফেইকে, হে ঝেংকে বলে পাঠালেন তাকে নিয়ে যেতে।

নিজে একা গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। রাজধানীর প্রাসাদরক্ষী বাহিনী এখন খুবই বড়, কারণ বহু বছর ধরে তারা উদ্বাস্তুদের নিয়ে সৈন্য বানিয়ে এসেছে, তাদের রক্ষণাবেক্ষণের খরচ বিপুল। আর শিগগির ব্যবস্থা না নিলে, দেশটাই ধ্বংস হয়ে যাবে।

উত্তরের হুমকি কখনও ঝাও ঝেনের মন থেকে দূরে যায়নি। এখন পশ্চিমে পরাজয়, উত্তরও নিশ্চয়ই সুযোগের অপেক্ষায়। দুই দিক থেকে শত্রু আক্রমণের আশঙ্কায় ঝাও ঝেনের শরীর শীতল ঘামে ভিজে গেল।

সৈন্য গড়া এখন সময়ের চরম দাবী, এক মুহূর্তও দেরি করা চলে না।