প্রথম খণ্ড টোকিওর জৌলুস অষ্টাদশ অধ্যায় রজনীর আসরে প্রতিযোগিতা

সম্রাজ্ঞী সম্প্রতি ভীষণ ব্যস্ত। টানা তিন দিন ধরে, তিনি রাজধানীর পদমর্যাদাসম্পন্ন অভিজাত গৃহিণীদের প্রাসাদে ডেকে কথা বলছেন। কখনও পাঁচ-ছয় জন, কখনও বা দশ-পনেরো জন, রাজপ্রাসাদের উদ্যানে শীতল ছায়ায় বসে, চা পান শেষে গল্প-গুজব।

একটি সংবাদ বাতাসের গতিতে ছড়িয়ে পড়ল—সম্রাজ্ঞী নাকি সুগন্ধি সাবানের সূত্র প্রকাশ করতে ইচ্ছুক। সুগন্ধি সাবানের খ্যাতি এখন আকাশচুম্বী, রাজধানীর যতটা সম্ভ্রান্ত পরিবার আছে, সবাই পুরোনো শিকাকাই ফেলে সে সুগন্ধি সাবানই ব্যবহার শুরু করেছে। আর দরবারি আমলারা তো জানেন, টাকার নদী যেন রাজপ্রাসাদে ঢুকে যাচ্ছে, কার না লোভ হয়?

অভিযোগের কণ্ঠ একেবারে স্তব্ধ, প্রতিবাদের সব চিঠি থেমে গেছে। আগে যারা নীতির বড়াই করে সমালোচনা করত, তারা এখন সবার দৃষ্টি এড়াতে চায়। সম্রাটের এই চাল, যেন সবার গালে চড়, অথচ কেউ ব্যথা পেলেও মুখ খুলতে সাহস করে না।

সম্রাট দেশবাসীর মঙ্গল চেয়েছেন মানে, তিনি তো মূলত দরবারি আমলাদেরই লাভবান করছেন। কোন আমলার পেছনে নেই আত্মীয়-স্বজনের লম্বা লাইন? কার বাড়িতে নেই ব্যবসা-বাণিজ্য? সুগন্ধি সাবানের সূত্র ছাড়ার ক্ষমতা বা যোগ্যতা কার আছে? ব্যবসায়ীরা? তাদেরও তো বড় আমলাদের মন রক্ষা করতে হয়। কে বলতে পারে, কোন ধনী ব্যবসায়ী আদতে কোন আমলার ঘরের অতিথি?

এ অবস্থায় অভিযোগের সাহস আর কেউ করবে না, মানে সবার বিরাগভাজন হওয়া।

সম্রাজ্ঞী এখন হাসতে হাসতে ঘুমিয়ে পড়েন। সাবানের উৎপাদন কয়েকগুণ বাড়ানো হয়েছে, যতই হোক বিক্রি নিয়ে দুশ্চিন্তা নেই, মুনাফার পরিমাণও বাড়ছে হু-হু করে। অভিযোগ উঠেছিল, মুহূর্তেই থেমে গেছে।

“দ্বিতীয় ভাইয়ের কৌশল সত্যিই অসাধারণ।”—সম্রাজ্ঞী নিজেই নিজেকে বলেন। ইউ ফেই এখন সম্রাজ্ঞীর কাছে কুন্নিং প্রাসাদে। মিয়াও পরিবারের কোন প্রতিরোধ করার ক্ষমতা নেই, কারণ এটাই প্রথা। রাজপ্রাসাদে উপ-রানীদের জন্ম দেয়া রাজপুত্রদের সম্রাজ্ঞীর কাছেই বড় করতে হয়, সম্রাজ্ঞীর তত্ত্বাবধানে। কোন কোন সময় বহু বছর ধরে মা-ছেলের সাক্ষাৎই হয় না।

কুন্নিং প্রাসাদ যথেষ্ট বড়, ইয়ি ফেং গেজের চেয়ে অনেকটা। একটি অব্যবহৃত ছোট উঠান সুন্দর করে সাজানো হয়েছে ইউ ফেই ও তার সঙ্গী সুগন্ধি এবং ইউয়ান তুং-এর জন্য। সেখানে নতুন পরিচারিকারা যোগ হয়েছে, সবই লিয়াও পরিবারের তত্ত্বাবধানে।

ইউ ফেই মাঝেমধ্যেই মনে করেন, সম্রাজ্ঞী ধীরে ধীরে যেন তার নিজের মা হয়ে উঠেছেন, মিয়াও পরিবারের মা বরং অচেনা কেউ। সম্রাজ্ঞীর স্নেহ ও ভালোবাসা তিনি স্পষ্ট টের পান; কতবার রাতে চুপিচুপি এসে তার গায়ে চাদর দিয়ে দেন, এতে চমকে উঠে ধ্যানে বিভোর ইউ ফেই কখনও ভুল করে বসেন।

নতুন বাসস্থানটি ইউ ফেই-এর বেশ পছন্দ, শুধু সম্রাজ্ঞীর হঠাৎ-হঠাৎ উপস্থিতি ছাড়া। উঠানটি শান্ত, নানা রকম ফুলগাছ, প্রধান ঘরের পাশে ছোট একটি দরজা, সেখানে বের হলে দেখা যায় ছোট্ট এক বাগান, তার মাঝখানে একটি পুকুর, পুকুরে ফুটে আছে শেতপদ্ম। চারপাশে কৃত্রিম পাহাড়, বাঁশবন, ফুলগাছ মিলেমিশে দারুণ পরিবেশ। পুকুরের পূর্বে একটি চাতাল, সেখানে হাওয়া খেতে বসে থাকলে মন জুড়িয়ে যায়। সত্যিই চমৎকার জায়গা।

সুগন্ধি সাবানের সূত্র ছাড়ার খবর ছড়িয়ে পড়েছে, এবার প্রস্তুতি চলছে নিলামের রাতের জন্য। নিয়ম আগে থেকেই নির্ধারিত—সমস্ত দেশ ষোলোটি অঞ্চলে ভাগ করা হয়েছে, কর ও জনসংখ্যা অনুযায়ী তিনটি স্তরে। প্রথম স্তরের জন্য পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, যেমন দক্ষিণাঞ্চলের সমৃদ্ধ এলাকা; দ্বিতীয় স্তর ত্রিশ হাজার, একটু কম সমৃদ্ধ যেমন পশ্চিমাঞ্চল, হুয়াইনান; তৃতীয় স্তর দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, আরও কম সমৃদ্ধ যেমন গুয়াংনান।

যাদের সামর্থ্য বেশি তারা প্রথম স্তরের জন্য লড়বে, কমদের জন্য তৃতীয়। সাবানের সূত্র ও বিক্রয় এলাকা একসঙ্গে বাঁধা, প্রতিটি পরিবার শুধু নিজস্ব অঞ্চলে উৎপাদন ও বিক্রি করতে পারবে, সীমা অতিক্রমের অনুমতি নেই। আর কারও অর্থ থাকলে চাইলে একাধিক অঞ্চলের বিক্রয়-স্বত্ব কিনে নিতে পারে।

প্রথমে ইউ ফেই যখন পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা দাম বলেছিলেন, সম্রাট-সম্রাজ্ঞী দুজনেই অবাক। অথচ ইউ ফেই মনে করেন, এ দাম খুবই কম। যেমন দক্ষিণাঞ্চল, যেখানে গিজগিজ করছে জনতা, ব্যবসা-বাণিজ্যে ভরপুর, লাখো পরিবার, কোটি জনসংখ্যা। ধরা যাক, পাঁচ লাখ মানুষ বছরে একবার একশো কড়ি দামের সাবান কিনবে, মানে বছরে পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা; যদি এক টুকরো পাঁচশো কড়ি হয়, তাহলে বছরে আয় হবে দুই লাখ পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা।

এই অঙ্ক শুনে সম্রাট থ হয়ে গেলেন, মনের মধ্যে হিংসাও জাগল।

সাবানের কারখানা রাজপ্রাসাদের ভেতরে নয়, শহরের বাইরে পরিত্যক্ত এক সেনা শিবিরে, বিশাল জায়গা। ছাউনি মেরামত করে, এক অংশে সাবান তৈরি হচ্ছে, আরেক অংশে শ্রমিকরা থাকে। শ্রমিক বললে সাধারণ মানুষ নয়, প্রাসাদ থেকে উচ্চপদস্থ অথবা ভুল করা দাস-দাসী, এখনও রাজপরিচালনার নিয়ন্ত্রণে। সবই রাজকীয় কারখানা, তত্ত্বাবধানে পদাধিকারী নারী-পুরুষ কর্মকর্তা।

এ সময় ধীরগতিতে একটি ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে এল। গাড়ির সামনে- পিছনে, চারপাশে, রাজপ্রাসাদ রক্ষী বাহিনী, এক গোত্রের সমান, চকচকে বর্ম, অস্ত্র নিয়ে চূড়ান্ত সতর্ক। ছাউনির দরজায় আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল একদল দাস-দাসী, রোদের মধ্যে দাঁড়িয়ে, মুখ লাল হয়ে ঘামছে। ইউ ফেই গাড়িতে বসে জানালা দিয়ে এই দৃশ্য দেখে কেবলই অসহায় বোধ করলেন।

প্রাসাদ থেকে বের হতে পারা মানেই, সম্রাজ্ঞী ব্যতিক্রমীভাবে সম্রাটকে রাজি করিয়ে অনুমতি আদায় করেছেন। যত বেশি নিরাপত্তা, ততই কম মনে হচ্ছিল চাওয়া, ইউ ফেইয়ের সামান্য কিছু হলে যেন সর্বনাশ। তাই ইউ ফেই যখন বের হন, সে এক বিশেষ আয়োজন।

রক্ষীরা সতর্কতায় কোনও ত্রুটি রাখে না, পথে পথে চিন্তায় ভোগে। উপায় নেই, সম্রাট স্পষ্ট হুমকি দিয়েছেন, ছোট রাজপুত্রের কিছু হলে, সবার মাথা যাবে।

শিবিরে ঢুকে ইউ ফেইকে কোলে নিয়ে নামানো হল। নানা নিয়ম মেনে তবেই একটিতে প্রবেশাধিকার মিলল। এখানেই ইউ ফেইয়ের গন্তব্য। ঘরভর্তি মাটির কলসি, একের ওপর এক স্তূপ, দ্রুত হিসেব করলেও হাজারের কম নয়।

ইউ ফেইয়ের সঙ্গে এসেছেন একজন—সম্রাজ্ঞী সাও পরিবারের ভাই, রাষ্ট্রের জামাতা সাও ই। তিনি কলসির পাহাড় দেখে আপ্লুত, প্রতিটা যেন সোনা দিয়ে ভরা। মনে মনে ভাবেন, এতটুকু ছেলের মাথা কীভাবে এমন কাজের ধারণা পায়? একের পর এক নতুন বুদ্ধি, তাও আবার বিশাল মুনাফার। সত্যিই অবিশ্বাস্য।

শূকর চর্বির সাবান তৈরির পর যে আবর্জনা পড়ে, তা ফেলে না দিয়ে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজে লাগানো হচ্ছে।

প্রথম সাবান তৈরির সময় ইউ ফেই সম্রাজ্ঞীকে পরিকল্পনার কথা বলেছিলেন। সুগন্ধি সাবানের মুনাফা সবাইকে লোভী করবে, রাজপরিবারও টিকতে পারবে না। তাই তিনি পরামর্শ দেন, সূত্রটা বেশি দামে বিক্রি করা হোক, তাও শুধু এক পরিবারকে নয়, প্রত্যেক অঞ্চলে এক পরিবার করে, প্রযুক্তি হস্তান্তরের মাশুল নিয়ে। এতে দরবারের বিরোধী কণ্ঠ স্তব্ধ হবে।

শূকর চর্বির আবর্জনা থেকে বের হয় আরও মূল্যবান গ্লিসারিন। আগেই তৈরি করা ফিল্টার এর জন্য ছিল।

সম্রাজ্ঞীর সামনে ইউ ফেই আবার দেখালেন সাবান তৈরির ধাপ। ক্ষারীয় পদার্থ ছেঁকে নেয়া গ্লিসারিন মিশ্রণ হালকা হলুদ, তীব্র গন্ধে সবাই নাক চেপে দূরে সরে গেল।

দাস-দাসীদের নির্দেশ দিলেন, গ্লিসারিন মিশ্রণ ফিল্টারের কলসিতে ঢেলে দিতে। কিছুক্ষণ পর, নিচ দিয়ে ঝকঝকে স্বচ্ছ জল বেরিয়ে এলো। এটাই ইউ ফেইয়ের মুনাফার মূল চাবিকাঠি।

বাজারে অনেক ফলের মদ আছে, কিন্তু এই সময়ের ফলের মদ ঘোলাটে ও তেতো, কেবল গরিবরাই কেনে।

কালের অভিজ্ঞতা থেকে ইউ ফেই জানেন, গ্লিসারিন তেতো স্বাদ দূর করতে পারে, বরং তার মিষ্টি স্বাদে মদের মান অনেক বেড়ে যায়, ফলের মদের জন্য আদর্শ সংযোজন।

তেতো স্বাদ দূর করে, মদ ফিল্টার করে পরিষ্কার করে নিলে, স্বচ্ছ-মিষ্টি-সুগন্ধি ফলের মদ, যেখানে সবাই মদের ভক্ত, বিক্রি নিয়ে আর দুশ্চিন্তা কোথায়!

তারপর সম্রাজ্ঞী বিভিন্ন ধরনের পাঁচ-ছয়টি ফলের মদ আনালেন। ইউ ফেইর পদ্ধতিতে প্রথমে সূক্ষ্ম ছাঁকনিতে ময়লা ছেঁকে, পরে সহজ ডিস্টিলারিতে পাতন করে পরিশোধন করা হল। মদ গরম হলে ঢাকনার ওপর দিয়ে তামার নল বেয়ে উঠে, নলটি ঠাণ্ডা পানিতে রাখা, ফলে বাষ্প ঘনীভূত হয়ে আবার তরল রূপে নেমে আসে—এভাবেই তৈরি হল স্বচ্ছ মধুর মদ।

পাতনের ফলে ফলের মদের ঘনত্ব কিছুটা বেড়ে যায়, স্বাদও তীব্রতর। নির্দিষ্ট পরিমাণ গ্লিসারিন মিশিয়ে, কয়েক দফা পরীক্ষার পর চূড়ান্ত স্বাদ ঠিক করা হল, তৈরি হল নতুন ধরনের ফলের মদ। এই পুরো প্রক্রিয়া সম্রাজ্ঞীর নারীকর্মীরা শিখে নিলেন, ভবিষ্যতে নতুন মদ তৈরি করতে যাতে সুবিধা হয়।

একদিন সম্রাট-সম্রাজ্ঞী বিরলভাবে একসঙ্গে রাতের খাবার খেলেন, নতুন ফলের মদ পরীক্ষা করলেন। ঝকঝকে, হালকা মিষ্টি, ফলের সুবাস ছড়ানো। সম্রাট মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করলেন। খাওয়া শেষে উৎসাহিত হয়ে নিজ হাতে নতুন নাম দিলেন—যূতাংছুন।

যূতাংছুন বিক্রির দায়িত্ব গেল সাও পরিবারের হাতে। বাজার থেকে ফলের মদ কেনা, নতুন মদ বিক্রি—তিন ভাগ মুনাফায় সাও পরিবারের, সাত ভাগ রাজপরিবারের। সম্রাজ্ঞী বুঝলেন, সম্রাট সাও পরিবারকে সুবিধা দিচ্ছেন, সঙ্গে সঙ্গে কৃতজ্ঞতাও জানালেন।

এখন ইউ ফেই ও সাও ই-র সামনে পড়ে আছে হাজার কলসি গ্লিসারিন। কারখানা দুই ভাগ, এক ভাগে সাবান, অন্য ভাগে গ্লিসারিন। গ্লিসারিনের কারখানায় রাজপরিবারের রক্ষীরা পাহারা দেয়, বাইরের কেউ ঢুকতে পারে না।

“প্রিন্স,” সাও ই অত্যন্ত ভদ্রভাবে ডাকলেন। এখন তিনি এই ছোট্ট ছেলেটিকে অবহেলা করার সাহস পান না। রাজা-রানী বারবার সতর্ক করেছেন, ইউ ফেইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখতে হবে, তার সব আবদার পূরণ করতে হবে। তিনি তো জানেনই এই ছোট্ট অতিথির গুরুত্ব। “রাজধানীর বাজারের প্রায় সব ফলের মদ কিনে ফেলা হয়েছে, খুব বেশি খরচ হয়নি। এই গ্লিসারিন দিয়ে দুদিনের মধ্যে দশ হাজার কলসি যূতাংছুন বানানো যাবে। রানীর নৈশভোজে কোন সমস্যা হবে না।”

“ধন্যবাদ মামা।” ইউ ফেই যদিও সম্রাজ্ঞীর গর্ভজাত নন, তবে আইনি দিক থেকে মা-ছেলে। তার উচ্চতা এখনও সাও ই-র কোমর ছোঁয় না, সাও ই যখন ঝুঁকে কথা বলেন, তখন কষ্ট হয়, তাই বলল, “আমি তো এখনও ছোট, মামা এত ভদ্রতা করবেন না। সামনে অনেক কিছুতে এখনও মামার সাহায্য লাগবে, বরং আমিই কৃতজ্ঞ।”

“প্রিন্স, আপনার যেকোনো আদেশ আমার জন্য সম্মান।” সাও ই হাসিমুখে বললেন।

দু’দিন পর, সম্রাজ্ঞী বিশেষ হুকুম দিলেন, রাজধানীর সব পদমর্যাদাসম্পন্ন আমলা ও সৈন্যবাহিনীর পরিবারের নারী সদস্যদের নৈশভোজে আমন্ত্রণ। অবশ্য যাকে-তাকে ঢোকা যাবে না, শুধু পদবিন্যাস অনুযায়ী নির্বাচিতরা।

নৈশভোজের ছদ্মবেশে, মূল আকর্ষণ সুগন্ধি সাবানের সূত্র ও বিক্রয়-স্বত্ব।

বড় বড় অট্টালিকার নারীরা এই প্রথমবার পরিবারের স্বার্থে সামনে এসে দাঁড়ালেন।

রাজধানীর ব্যবসায়ীরা গোপনে গোপনে প্রস্তুতি নিলেন, গোষ্ঠী-জোট, প্রকাশ্য-গোপন দরকষাকষি, অঞ্চল ভাগাভাগি—প্রায় যুদ্ধের মত অবস্থা।

সবাই চায় সমৃদ্ধ অঞ্চল, কিন্তু সেসব তো সীমিত। সাবানের লাভ ছাড়তে না চাইলে লড়াই ছাড়া উপায় নেই। দাম যত বেশি, তত বেশি সুযোগ, সবাই জানে।

চালাক ব্যবসায়ীরা আগেই হিসাব কষে নিয়েছেন, পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার বিক্রয়-স্বত্ব বাইরে থেকে অনেক মনে হলেও প্রকৃত মুনাফার তুলনায় কিছুই নয়। নিজেরা সরাসরি দরকষাকষি করতে না পারার আফসোস, এবার নির্ভর করতে হচ্ছে পরিবারের নারীদের ওপর।

একসঙ্গে হাজার নারী, রাজপ্রাসাদে দাওয়াত—হই-হুল্লোড় না হয়ে উপায় আছে? অবশেষে সবাই রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন, রাজপরিবারের অতিথিশালার শেংপিং ভবনে।

শেংপিং ভবনের দুই তলা, নিচতলা প্রশস্ত, হাজার জনের জায়গা। সাধারণ রাজপরিবারের ভোজে, সম্রাট-সম্রাজ্ঞী আর প্রধান মন্ত্রীরা থাকে ওপরে, সাধারণ আমলারা নিচে।

ভবন সাজানো গোছানো, উজ্জ্বল প্রদীপে রাজকীয় শোভা, সঙ্গীত বাজছে। দুই পাশে সারি সারি ছোট টেবিল, শত শত নারী-দাসী দেয়ালে দাঁড়ানো। প্রতিটি আসনে নাম লেখা, সবাই নিজের জায়গা খুঁজে বসে পড়লেন। টেবিলের ওপর নম্বর লেখা একটি প্ল্যাকার্ড।

পাশের পরিচারিকা নম্বরের ব্যবহার সহজ ভাষায় বুঝিয়ে দিলেন—অল্পেই বোঝা যায়। কিছুক্ষণ পর এক এক করে বিক্রির জন্য অঞ্চলভিত্তিক নিলাম হবে, ন্যূনতম দাম ঠিক হবে, সবাই দাম বাড়িয়ে ডাকতে পারবেন, সর্বোচ্চ ডাক যিনি দেবেন তিনিই পাবেন।

ঘরের নারীরা আগেই চর্চা করেছেন, কোন অঞ্চল নিতে চান, সর্বোচ্চ কত দেবেন, সব জানা। তবে কখনও এমন অভিজ্ঞতা হয়নি, তাই সবার মধ্যে উত্তেজনা ও নার্ভাস ভাব।

পরিবারের বড় সিদ্ধান্তে অংশ নিতে পারা, নতুনত্বের পাশাপাশি সবার গর্ব।