পঁচিশতম অধ্যায় “সুস্বাদু” মধ্যাহ্নভোজ

এই সময়, খামারের ভিতর, জিয়াং চেন একেবারে বিষণ্ণ মুখে বসে আছে, চোখে মুখে উদ্বেগের ছাপ। দুপুরের খাবারের সময় হয়েছে, আর শু হাও বেশ যত্ন নিয়ে দুপুরের খাবার প্রস্তুত করেছে। ছোট্ট একটি পাত্রে, নানা রকমের সাদা পোকা, যারা ক্রমাগত নড়ে চড়ে বেড়াচ্ছে—প্রোটিনে ভরপুর এই খাবার দেখে জিয়াং চেনের মনে শঙ্কা।

“শু হাও, আমি কি এটা না খেয়ে পারি?” পাত্রে নড়তে থাকা পোকাগুলির দিকে তাকিয়ে জিয়াং চেন ভয়ে গলা শুকিয়ে গেল। যদিও সে সেনা শিবিরে বহু বছর ছিল, সেখানকার খাবার ছিল সেনাদের জন্য প্রস্তুত, কখনোই এমন কিছু খেতে হয়নি।

“তুমি না খেলে বিকেলের প্রশিক্ষণ কীভাবে করবে?” শু হাও কঠোর চোখে তাকাল, “আজ দুপুরের খাবার এটাই। না খেলেও হবে, কিন্তু তাহলে এখনই পরবর্তী প্রশিক্ষণ শুরু হবে। বিকেলে তুমি টিকে থাকতে পারবে কি না, সেটা আমার চিন্তার বিষয় নয়। শুধু কাঠগুলো আমাদের কুঁড়েঘরের পাশে সরিয়ে রাখবে, এটাই বিকেলের কাজ।” শু হাও ইশারা করল শত মিটার দূরে থাকা বিশাল কাঠের স্তূপের দিকে।

এই কাঠের স্তুপ দেখে জিয়াং চেনের মুখে হতাশা ফুটে উঠল। সে সত্যিই ক্ষুধায় কাতর ছিল, কিন্তু পাত্রের ভিতরের জিনিস দেখে তার একটুও খেতে ইচ্ছা করছিল না।

জিয়াং চেন নিজের মনকে শক্ত করে, কাঁপতে কাঁপতে ডান হাত বাড়িয়ে একটি সাদা পোকা তুলে নিল, তখনই তার সামনে এক কালো ছায়া এসে দাঁড়াল।

“আহ্!” জিয়াং চেন মুখে ঠাণ্ডা বাতাস টেনে নিল, দেখল তার হাতের পিঠে লাল দাগ আর শু হাওয়ের হাতে কালো চাবুক।

“অনেক ছোট! এইটা খাও!” শু হাও চাবুক দিয়ে পাত্রের এক কোণে ইশারা করল, যেখানে একজন পুরুষের বুড়ো আঙুলের মতো মোটা এক সাদা পোকা নড়ছে। তার নড়াচড়া দেখে জিয়াং চেনের পেটে যেন অস্বস্তি শুরু হলো।

“আমি খেয়ে দেখাই!” শু হাও চোখ বড় করে, চোখ না মেলেই এক পোকা তুলে মুখে ফেলে দিল।

“চট!” শু হাওয়ের ধারালো দাঁত পোকা ছিঁড়ে ফেলল, মুখ থেকে সবুজ অজানা রস বেরিয়ে এল। এই দৃশ্য দেখে জিয়াং চেনের মনে বমি করার ইচ্ছা হলো।

“সতের বছর বয়সে হুয়াংফু লান চোখ না মেলে দশ দশটা পোকা খেয়েছিল। তার তুলনায় তুমি অনেক পিছিয়ে!” শু হাওর এই কথা শুনে জিয়াং চেন আর দ্বিধা করল না।

কাঁপা হাতে সে সবচেয়ে মোটা পোকাটি ধরল, আঙুলের মাঝে পোকাটির নড়াচড়া অনুভব করল। অনেক চিন্তা করার পর, সে পোকাটি মুখে ঢুকিয়ে দিল।

মানুষের জিহ্বা সবচেয়ে সংবেদনশীল। জিয়াং চেন পোকাটি মুখে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে চিবোনে শুরু করল না, কিন্তু পোকাটি অস্থির হয়ে তার মুখে নড়াচড়া করতে লাগল। শু হাওয়ের খাওয়ার দৃশ্য মনে পড়তেই তার মনে এক তীব্র অস্বস্তি হলো।

“একবারে গিলে ফেলবে না!” শু হাও সতর্ক করল, “চিবিয়ে খাও, জোরে চিবিয়ে খাও!”

“চট!” এবার জিয়াং চেনের মুখ থেকে আরও সবুজ রস বেরিয়ে এল।

বিশ বছর বয়সে এমন ‘স্বাদ’ কখনো জিয়াং চেন গ্রহণ করেনি। এই অভিজ্ঞতা অতুলনীয়, অমলিন।

সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে বমি করার ইচ্ছা নিয়ন্ত্রণ করল, পুরো ‘স্বাদ’ গিলে ফেলল, তারপর পাণ্ডুর মুখে চুপচাপ বসে থাকল, কারণ একটু নড়লেই মনে হয় পেটে যা আছে সব বেরিয়ে যাবে।

“ভালো! ভালো!” শু হাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “এটা তো প্রথম ধাপ মাত্র!” এরপর সে পেছন থেকে একটি কালো কাপড়ে ঢাকা পাত্র বের করল।

“ওহ!” পাত্রের গন্ধে জিয়াং চেন আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মাথা নিচু করে যা খেয়েছিল সব吐ে ফেলল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল পচা মাংসের তীব্র দুর্গন্ধ।

শু হাওয়ের হাসি শুনে জিয়াং চেনের সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। শু হাও ধীরে ধীরে কালো কাপড়টা সরিয়ে দিল।

“ওহ!” একটু সামলে উঠতেই জিয়াং চেন আবার বমি করার চেষ্টা করল। পেটের ভিতরে কিছুই নেই, তাই শুধু পিতই吐ল।

ছোট পাত্রে, এক টুকরো পচা মাংসের ওপর অসংখ্য উকুন ঘুরে বেড়াচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে জিয়াং চেন চোখ বন্ধ করে নিল।

“জিয়াং চেন! তাকাও!” শু হাও জোরে চিৎকার করল, জিয়াং চেন চোখ খুলল।

শু হাও তার সেনা ছুরি বের করল, হাতের মধ্যে ধরে, মাংসের পচা অংশ ছেঁটে ফেলে দিল, নিচের গোলাপী মাংস বেরিয়ে এল।

শু হাও পাতলা এক টুকরো কেটে মুখে নিল, চিবোতে শুরু করল।

“তুমি যদি না খাও, তাহলে পরবর্তী প্রশিক্ষণও করতে পারবে না। এটা ‘তির্যক তলোয়ার’ দলের সদস্য নির্বাচনের সময় বাধ্যতামূলক একটি পরীক্ষা। আমি কেবল তোমার জন্য আগেভাগেই শুরু করেছি।” শু হাও নির্লিপ্ত মুখে জিয়াং চেনের দিকে সেনা ছুরি বাড়িয়ে দিল।

জিয়াং চেন একটু দ্বিধা করে, তারপর ছুরি হাতে নিয়ে শু হাওয়ের মতো পচা অংশ ছেঁটে, ভেতরের একটু ভালো অংশ কেটে মুখে নিল।

“জিয়াং চেন, মনে রাখবে, যুদ্ধক্ষেত্রে হয় তুমি মরবে, নয় আমি। একজন সৈনিক, একজন বিশেষ বাহিনীর সদস্য হিসেবে, তোমাকে জঙ্গল, মরুভূমি, বরফের দেশ—নানান প্রতিকূল পরিবেশে প্রবেশ করতে হবে। সেখানে একমাত্র উদ্দেশ্য, কিভাবে নিজেকে বাঁচিয়ে রাখা যায়। নিজেকে বাঁচাতে পারলে তবেই শত্রুকে পরাজিত করা সম্ভব। একবার যদি খাদ্য সংকট হয়, আমাদের যা কিছু শক্তি বাড়াতে পারে—সেই সব খেতে হবে! কারণ আমাদের বেঁচে থাকতে হবে!” শু হাওর কঠিন মুখ ও কণ্ঠস্বর জিয়াং চেনের শরীরকে কাঁপিয়ে দিল।

তখন, জিয়াং চেন হঠাৎ পাত্রে হাত ঢুকিয়ে এক মুঠো পোকা তুলে নিল, দ্বিধাহীনভাবে মুখে ঢুকিয়ে চিবোতে শুরু করল।

“ঠিক আছে! এটা কেবল তোমার পরীক্ষা। এইসব খাবার খাওয়া হয় চরম বিপদের সময়। দেখা যাচ্ছে, তুমি পরীক্ষায় পাস করেছ। ঘরের ভিতরে রান্না করা মুরগি আর গরুর মাংস আছে, গিয়ে খাও!” শু হাও হাত নাড়িয়ে বলল।

“আহ্!” জিয়াং চেন এই কথা শুনে ঘর থেকে ছুটে রান্নাঘরে ঢুকে গেল। মুরগি ও গরুর মাংস জিয়াং তিয়ানইউ বিশেষভাবে শু হাওকে দিয়েছে, কারণ উচ্চমাত্রার প্রশিক্ষণের জন্য উচ্চ শক্তির খাবার দরকার, না হলে দেবতাও ক্লান্ত হয়ে পড়বে।

জিয়াং চেনের চলে যাওয়ার সময় তার মুখে যে বিরক্তি ছিল, সেটা দেখে শু হাও হাসল। দক্ষিণের আকাশে কালো মেঘ জমতে দেখে শু হাওর চোখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল।

“ক্ষুধার্ত নেকড়ে ভাড়াটে দল!” শু হাও চুপচাপ বলল, তার চারপাশে এক অম্লান হত্যার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

....... .......

দুই দিন পর, প্রবল বৃষ্টির মধ্যে দু’টি ছায়া দাঁড়িয়ে আছে, একজনের গায়ে বর্ষাতি, অন্যজনের দেহ উন্মুক্ত।

“চালিয়ে যাও! আরও জোরে চাপাও!”

“জিয়াং চেন! দরকার হলে আমি সাহায্য করব?”

“চালিয়ে যাও, দাঁড়িয়ে থেকো!”

একটার পর একটা চিৎকার বৃষ্টির মধ্যে প্রতিধ্বনি করছে।

খোলা মাঠে, জিয়াং চেনের উন্মুক্ত দেহ রক্তিম হয়ে উঠেছে, তার সামনে একটি কাঠের ফ্রেমে ঝুলছে মোটা গোল কাঠ। কাঠের এক মাথায় তুলা বাঁধা, আর জিয়াং চেন তার বুক দিয়ে ক্রমাগত কাঠটিকে আঘাত করছে। কাঠের ধাক্কায় “ধপ ধপ” শব্দ হচ্ছে। কখনও অতিরিক্ত জোরে আঘাত করলে জিয়াং চেন মাটিতে পড়ে যায়। কাদামাটির মধ্যে জিয়াং চেনের প্রশিক্ষণ চলছে, শু হাও পাশে দাঁড়িয়ে বড়声ে চিৎকার করছে, চোখে মাঝে মাঝে মমতা প্রকাশ পাচ্ছে।

এই প্রশিক্ষণ পদ্ধতি দেহের শক্তি বাড়াতে কার্যকর, তবে এর মূল্যও বড়। শু হাও একবার দেখেছিল, কেউ এর ফলে পাঁজরের হাড় ভেঙে ফেলেছিল।

“অতি ধীর! গতি বাড়াও!” শু হাও বারবার ভাষাগত চাপ দিয়ে জিয়াং চেনকে উৎসাহ দিচ্ছে, নিজেকেও শক্তি যোগাচ্ছে।

শরীর ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে, বৃষ্টিতে জিয়াং চেনের চোখে কাঠের ফ্রেম স্পষ্ট হচ্ছে না, পা দু'টি ভাসমান। কোনো শক্তি নেই, চোখ ভারী হয়ে আসছে, আবার কাঠের ধাক্কায় মাটিতে পড়ল, আর উঠতে পারল না।

জিয়াং চেন সীমায় পৌঁছালে, শু হাও তাকে কাদামাটিতে তুলে দ্রুত কুঁড়েঘরে নিয়ে গেল।

জিয়াং চেনের শরীরের সমস্ত কাপড় খুলে শুধু একটি বড় প্যান্ট পরিয়ে দিল। তারপর তাকে পরিষ্কার করে কাঠের বিছানায় শুইয়ে দিল। শরীরের সর্বত্র নীল-কালো দাগ দেখে শু হাওও কষ্ট পেল। তিন দিন ধরে জিয়াং চেন প্রাণপণ প্রশিক্ষণ করছে, প্রায়ই সীমায় পৌঁছে অজ্ঞান হয়ে পড়ছে। শু হাও বারবার প্রশিক্ষণের মাত্রা বাড়িয়েছে, কিন্তু জিয়াং চেন কখনও অভিযোগ করেনি, সবসময় শু হাওয়ের নির্দেশ মেনে চলে।

“পিপ পিপ!” বাইরে হঠাৎ গাড়ির হর্ণ বাজল। শু হাও জানে কী হতে চলেছে, সে জিয়াং চেনের দিকে একবার তাকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

বাইরে, বর্ষাতি পরা হুয়াংফু লান বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে মুখে বিরক্তি। এই কাজ সে একশোবার না চেয়েও করছে। সে যখন ঘাঁটি ছাড়তে যাচ্ছিল, চাঁপা গোলাপ দলের কাছে যুদ্ধের নির্দেশ এলো। সে অভ্যাসবশত জিনিসপত্র রেখে, সাজসরঞ্জাম পরল। ঠিক তখনই উপ-নেতা তাকে আটকাল। সে দেখতে পেল হেলিকপ্টার দূরে চলে যাচ্ছে, আর নিজেও হেলিকপ্টারে উঠল, তবে গন্তব্য ছিল যুদ্ধক্ষেত্র নয়, বরং টাইগার রেজিমেন্ট।

কষ্ট করে টাইগার রেজিমেন্টে পৌঁছানোর পর, আবার গাড়িতে চড়ে এখানে এল, পথে হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি শুরু হল, কাদার কারণে গাড়ি বারবার পিছলে পড়ল, প্রায় উল্টে যেতে বসেছিল।

“চাঁপা গোলাপ, তুমি এসেছ!” ঘর থেকে বেরিয়ে আসা শু হাও হাসিমুখে হুয়াংফু লানের দিকে তাকাল। সে ভাবছিল, জিয়াং তিয়ানইউ হয়তো রাজি হবেন না, তাই আশা ছেড়ে দিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত জিয়াং তিয়ানইউ হুয়াংফু লানকে পাঠিয়েছে এখানে জিয়াং চেনকে প্রশিক্ষণ দিতে।

“শু হাও! তোমার তো আরও দু’জন班长 আছে—লু班长 আর ইয়াং班长। একজন পুলিশ স্টেশনে, আরেকজন ইউনিটে, সারাদিন কী করছে কে জানে, কেউ দেখা দেয় না!” হুয়াংফু লানের বলা লু班চ্যাং ও ইয়াং班চ্যাং পনের বছর আগে ‘তির্যক তলোয়ার’ থেকে অবসর নেওয়া দু’জন সদস্য, যারা জিয়াং চেন ও হুয়াংফু লানকে প্রশিক্ষণ দিয়েছিল।