একত্রিশতম অধ্যায় বন্ধুত্বপূর্ণ সাক্ষাৎ

ছেলেটি অনুভব করল তার দুই পা কাঁপছে।
তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গিয়েছিল, শরীরের ঠাণ্ডা ঘাম বিন্দু বিন্দু হয়ে জামায় ছড়িয়ে পড়ল।
ছেলেটি পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু ভয়টা যেন বেঁধে রাখা শিকলের মতো তার পা দুটোকে আটকে রেখেছিল, সে একদম নড়তে পারছিল না।
সে হাঁপাতে থাকল, আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের মানুষদের দেখল।
“তাকে দেখে ফেলেছে।”
“অবমাননাকারী।”
“মূর্খ।”
“নিম্নগামী।”
“তাকে দেবতার উদ্দেশে উৎসর্গ করো।”
“তাকে দেবতার কাছে উৎসর্গ করো!”
কালো পোশাকের মানুষগুলো ধীরে ধীরে ছেলেটির দিকে এগিয়ে এল, ছেলেটি ধীরে ধীরে দেখতে পেল তাদের পোশাকের নিচ থেকে বেরিয়ে আসা মুখগুলো।
সেগুলো মাছের মতো, যেন বিকট, বিকৃত, আতঙ্কে শিউরে ওঠার মতো।
পশু-রূপান্তর রোগ।
ছেলেটির মনে সঙ্গে সঙ্গে এই ভাবনা উদয় হল।
তবে সে যতদূর জানে, এমন রোগে আক্রান্তরা তো মাছের মতো হয়ে যায় না...
এখন এসব ভাবার সময় নয়, ছেলেটি ভীত হয়ে সামনে থাকা মানুষদের দেখছিল, সে প্রথমবারের মতো মৃত্যুকে এত কাছে অনুভব করল।
— ঠিক যেন ফাঁসিতে ঝুলে যাওয়া মানুষগুলোর মতো।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তে, ছেলেটি দূরের সমুদ্রপৃষ্ঠে একটি ছোট কালো বিন্দু দেখতে পেল।
সেটা যেন অতি সাধারণ কোনো বস্তু, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে সেটি বড় হতে লাগল, আরও বড়।
ওটা কী?
পাখি? নাকি জাহাজ?
জাহাজ এত দ্রুত নয়, পাখি এত বিশাল নয়!
ছেলেটি অবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল, তখন দেখতে পেল কালো ছায়াটিকে, সেটি সমুদ্রের ঢেউ ভেঙে, মেঘের ভিতর দিয়ে ছুটে আসছে—
এবার সে স্পষ্ট দেখতে পেল দূরে উড়ে আসা বস্তুটি।
সেটি দেখতে জাহাজের মতো, কিন্তু যেন সমুদ্রের উপর উড়ছে, অবিশ্বাস্য দ্রুততায়।
ছেলেটি বুঝতে পারল, ওটা থামবে না, সরাসরি বন্দরে আঘাত করবে, বন্দরটা ভেঙে চুরমার করে দেবে!
কারণ ছেলেটি জানে, সে যত দ্রুত দৌড়ায়, তাও হঠাৎ থামতে পারে না, এটা আরও বড় বস্তু, নিশ্চয়ই হঠাৎ থামতে পারবে না!
সেই মাছের মতো মানুষগুলোও পেছনের হুমকি অনুভব করল, সবাই মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল, দেখতে পেল বিশাল জাহাজটি দ্রুত এই দিকেই ছুটে আসছে।
“ওটা কী?”

“আমি চিনি না।”
“দেবতার ইচ্ছা?”
“না…”
“তাহলে... ওটাকেই উৎসর্গ করি?”
একজন কালো পোশাকের মানুষ এমন প্রস্তাব দিল, আর সবাই তার দিকে তাকাল।
যদিও এরা সবাই পশুরূপান্তর রোগে আক্রান্ত, তবু ছেলেটি তাদের মুখে কিছুটা ভাব প্রকাশ দেখতে পেল—
তুমি কি মজা করছ? তুমি গিয়ে ওটাকে উৎসর্গ করো!
এরা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে থাকল, কেউ জানে না কী করবে।
ওদিকে জাহাজটি দ্রুত এগিয়ে এল, এক মুহূর্তেই বন্দরের সামনে পৌঁছে গেল।
ঠিক যখন মনে হল, সেটি বন্দরে আঘাত করবে, তখনই জাহাজটি হঠাৎ থেমে গেল।
আগের গতিটা যেন একেবারে উবে গেল, এক বিন্দুও বাকি রইল না।
জাহাজটি সেখানেই শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন এতক্ষণ সেখানেই ছিল।
সব কালো পোশাকের মানুষ আর ছেলেটি তাকিয়ে রইল, কি করবে কেউ জানে না।
জাহাজটি দুলতে লাগল, দরজা খুলে গেল, একজন পুরুষ ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, বাইরে তাকাল।
সে চোখ বুলিয়ে নিল কালো পোশাকের মানুষ ও ছেলেটির দিকে, কপাল চুলকাতে চুলকাতে বলল—
“ছাই, নতুন জায়গায় পা রেখেই ঝামেলা শুরু…”
সে বিড়বিড় করে বলল।
এখানে থাকা কেউ কোনো অপ্রত্যাশিত কাজ করতে সাহস পেল না, যদিও বেশিরভাগ পশুরূপান্তর রোগীরা বোধশক্তি হারিয়ে ফেলে, এরা বিশেষ ধরনের রোগী, এরা পুরোপুরি মাতাল হয়ে যায়নি।
জাহাজ থেকে একে একে অনেক মানুষ নেমে এল, কেউ পরিধান করেছে বর্ম, বিশাল তলোয়ার ও অদ্ভুত অস্ত্র নিয়ে মহিলা যোদ্ধা, কেউ অদ্ভুত চেহারার বলিষ্ঠ পুরুষ, আর এক সুন্দর, হালকা সোনালি চুলের মেয়ে যার হাতে লাল বড় ছুরি।
এই দলটি দেখেই বোঝা যায়, সাধারণ নয়।
শেষে যিনি জাহাজ থেকে নামলেন, ছেলেটির চোখ চমকে উঠল—
কারণ সে তাকে চিনতে পারল!
তিনি খুব সুন্দর না হলেও, তেজস্বী মুখের এক নারী, হাতে অস্ত্র, সেনাবাহিনী পোশাক পরা, শুধু দাঁড়িয়ে থাকলেই সবাই সতর্ক হয়ে যায়, কেউ অযথা এগোতে সাহস পায় না।
“কারিন সার্জেন্ট!”
ছেলেটি ছোট声ে চিৎকার করে উঠল।
কারিন ডাক শুনে মাথা ঘুরিয়ে ছেলেটির দিকে তাকাল।
তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।
কারিনের হাসি দেখে ছেলেটি উৎফুল্ল হল—
সে জানে কারিন কেন বাইরে গিয়েছিল, পুরো শহর জানে।
এক মাস আগে কারিন সৈন্যদের নিয়ে সমুদ্রে বেরিয়েছিলেন, সমুদ্রে দেখা আলো খুঁজতে, আশা ছিল সেই আলো নোর্ড প্রদেশের অন্ধকার সরিয়ে দেবে।
কিন্তু এখন সবাই শুধু “জাদুকরী কারিন”-এর কথাই জানে, কেউ আর উদ্ধারকর্ত্রী কারিনের কথা মনে রাখে না।

এ কথা ভাবতেই ছেলেটি আতঙ্কে কেঁপে উঠল—কারিন সার্জেন্ট যেন সত্যিই সমুদ্রের উদ্ধারকর্তাকে ফিরিয়ে এনেছেন, কিন্তু তার দেশ তাকে ত্যাগ করেছে।
তবে তখনও কারিন এসব জানেন না, তিনি কালো পোশাকের মানুষগুলোর দিকে তাকালেন, অস্ত্র বের করলেন, ঠান্ডা চোখে সামনে থাকা বিকটদের দেখলেন।
“তোমরা কারা! লুকিয়ে রাখছো, দ্রুত মুখ দেখাও।”
কালো পোশাকের মানুষগুলো কারিনের দিকে তাকিয়ে গোপন স্বরে বলল—
“তার শরীরে দেবতার গন্ধ আছে।”
“কিন্তু তা হারিয়ে গেছে...”
“সে অবমাননা করেছে।”
“সে জাদুকরী!”
“সে তো জাদুকরীই...”
“তাকে মেরে ফেলো!”
কালো পোশাকের দল যেন অদ্ভুত শক্তিতে উদ্দীপ্ত হয়ে গেল, তারা বিড়বিড় করে অদ্ভুত চিৎকারে ফেটে পড়ল, সবাই একসাথে এগিয়ে এল, যেন সামনে থাকা কারিনকে ছিঁড়ে ফেলবে।
কালো পোশাকের মানুষগুলো ছুটে আসতেই, দ্বীপবাসীরা অস্ত্র তুলে নিল, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।
আর জোসি বের করল মাইক সদৃশ কিছু, দু’বার কাশল।
এখানে আসার আগে, লিক তাকে ছোট একটা কাজ দিয়েছিল।
লড়াই করা যাবে, তবে আগে একটু ঘোষণা দিতে হবে।
“কাছে, আমরা ইয়েনকি দ্বীপের প্রতিনিধি, আমরা শান্তি নিয়ে এসেছি।” জোসি নির্লিপ্তভাবে বলল।
ডুম বন্দুক তুলল।
“আমরা সহিংসতা চাই না।”
ভিক্টোরিয়া তলোয়ার দিয়ে ছুটে আসা কালো পোশাকের মানুষটিকে উড়িয়ে দিল।
“যদি আলোচনার সময় কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে, তবে তা আমাদের দায় নয়।”
নিরো ছুরি ঘুরিয়ে বাতাসে নাচাল।
“আমরা... থাক, এভাবেই থাক।” জোসি দেখল তাঁর কথার মাঝেই ওদিকে যুদ্ধ প্রায় শেষ, তাই সে আর কিছু বলল না।
মাটিতে শুয়ে থাকা কালো পোশাকের মানুষগুলো একে একে পড়ে গেল, জোসি চুপচাপ মাইক তুলে রাখল।
যদি এখানে কোনো লেখক থাকত, তবে হয়তো এমনভাবে লিখত—
“দুই পক্ষ শান্তিপূর্ণভাবে সাক্ষাৎ করল, অপ্রত্যাশিত কারণে কিছু মানুষ আহত হল।”
প্রায় এমনই।