বত্রিশতম অধ্যায়: কেন

কারিনের দৃষ্টি জটিল হয়ে উঠল, সামনে ছড়িয়ে থাকা বিশৃঙ্খল দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে। যেন কেউ তেমন কিছু করেইনি, অথচ কালো চাদর পরা সেই দলটা ইতিমধ্যেই চরমভাবে মার খেয়ে নাকফাটা, মুখভাঙা হয়ে পড়ে আছে।
দুই পক্ষের শক্তির পার্থক্য এতই প্রকট, কারিন জানে— এমনকি তার সঙ্গে আসা অভিজ্ঞ সৈনিকরা, তাদের আটজনও কয়েক সেকেন্ডের বেশি টিকতে পারত না।
কারিন অবহেলায় এগিয়ে এল এক কালো চাদর পরা লোকের সামনে। নিজের তরবারির ফলা দিয়ে সে চাদরটা সরিয়ে দিল।
তার চোখের পাতা সংকুচিত হয়ে এলো।
চাদরের নিচে মানুষের বদলে যেন একেবারে মাছের মতো ভয়ঙ্কর এক জীব: শরীরে উঁকি দিয়েছে আঁশ, মাথা পুরোপুরি মাছের মতো, চোখ বেরিয়ে এসেছে, দেহ বিকৃত— দেখে মনে হয় দুঃস্বপ্ন থেকে উঠে আসা কোনো দানব।
এটা কী ধরনের পশুবিষ রোগ?
“ঈশ্বর তোমাদের শাস্তি দেবে…,” মাটিতে পড়ে থাকা সেই ‘মাছমানব’ জলবুদবুদের মতো শব্দে বলল, তারপর হঠাৎ তার দেহ ফুলে উঠল, যেন জেলির মতো।
কারিন অজান্তেই সতর্ক হয়ে গেল, সরাসরি নিজের অস্ত্র তুলে ধরে প্রস্তুত হল, কিন্তু ‘মাছমানব’ এক মুহূর্তেই বদলে গেল এক ফোঁটা পরিষ্কার জলের মতো বস্তুতে, মাটিতে ছড়িয়ে মিলিয়ে গেল।
চারপাশের কালো চাদর পরা লোকেরা একইভাবে অদ্ভুত রূপে বদলে গেল, তারা বিকৃত হয়ে ছটফট করতে করতে শেষপর্যন্ত হয়ে গেল জলকণা আর একখানা কালো চাদর।
এত অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক ঘটনা, এমনকি ডুমও সঠিক কোনো নমুনা সংগ্রহ করতে পারল না।
এক নিমেষে, ধরে রাখা সব কালো চাদর পরা লোক একেবারে মিলিয়ে গেল, কেউ আর রইল না।
“ধিক্কারে!” কারিন কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল।
জোশি মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জলকণাগুলোর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে নিল, সে যেন ওই জলের মধ্যে কিছু ছোট জিনিস দেখতে পেল।
তৎক্ষণাৎ সে হাত বাড়িয়ে মাটি থেকে কিছু তুলে নিল।
জোশি হাতের তালু ঘুরিয়ে দেখল, তার হাতের মধ্যে এখন একটা ছোট্ট, পাকানো কৃমি।
এটা যেন সুতা-সদৃশ পরজীবী, দেখতে ভীষণ জঘন্য।
জোশি চারপাশের জলকণাগুলোতে নজর বোলাল, দেখল প্রতিটি জলকণার মধ্যে এক-দুটি এমন কৃমি আছে।
—এটা কি…পরজীবী?
সে কৃমিটার দিকে তাকাল, দেখল ওটা বোধহয় মরে গেছে, এখন নিঃশব্দে পড়ে আছে।
“ডুম, তুমি কি এটা বিশ্লেষণ করতে পারবে?” জোশি ডুমকে ডাকল, হেলমেট পরা সেই শক্তিমান মাথা নত করে দেখে নিল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, কোনো সমস্যা নেই। এসব কি ওই দানবদের শরীরে ছিল?”
“আমার ধারণা তাই।”
জোশি কৃমিটা এগিয়ে দিল, সে বন্দরের পাশের গলির ওপারে শহরের দিকে তাকাল।
উঁচু চূড়া, মেঘলা আবহাওয়া—এটা সম্ভবত মধ্যযুগীয় ইংল্যান্ডের মতো, স্বাস্থ্যব্যবস্থা…
জোশি বুঝতে পারল কেন ‘ছায়া’ এভাবে ছড়িয়ে পড়ছে।
দেখা যাচ্ছে, তারা যদি সত্যিই দেবতা হত্যা করে, অপদেবতাদের ধ্বংস করে, শহরের স্বাস্থ্যব্যবস্থা না পাল্টালে, এখানে আগেও এমন ‘বিষফোঁড়া’ ছড়িয়ে পড়বে।
বেশ ঝামেলা।
--------------------------------
“তুমি ঠিক আছ তো?”

কারিন তার অস্ত্র গুটিয়ে নিল, ছেলেটির সামনে এসে দাঁড়াল।
তার মুখে হাসি, খুবই মৃদু মনে হচ্ছে।
ছেলেটি সামনের সেনাপতির দিকে তাকাল, প্রথমবার সে এই সেনাপতির সঙ্গে মুখোমুখি কথা বলছে; আগের বেশিরভাগ সময় দূর থেকেই দেখেছে।
আজ সে জানতে পারল, এই মানুষটি এতটাই কোমল।
এবং সেই কারণে, ছেলেটির মন আরও অস্থির হয়ে উঠল।
সে এক মুহূর্তে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, চোখে যেন জল জমে এলো।
কারিন কিছুটা বিভ্রান্ত, সে নিজের মুখে হাত রাখল।
আমি কি এতটাই কুৎসিত? যদিও সময়ের ছাপ পড়েছে, তবে তেমন খারাপ হওয়ার কথা নয়…
ছেলেটি ভাবল, সে যা দেখেছে, মনে পড়তেই চোখের জল গড়িয়ে এলো।
“মাফ করবেন…মাফ করবেন…” কেন সে ক্ষমা চায়, জানে না, তবুও সে কাঁদতে কাঁদতে বলল।
কারিনের মুখ আরও বিব্রত হয়ে উঠল, সে আবারও নিজের মুখে হাত রাখল।
জানি না, এখানে কি কোনো সৌন্দর্যচর্চার ব্যবস্থা আছে, অন্তত এমন কিছু থাক যাতে শিশুকে ভয় পাই না।
“মাফ করবেন…ওরা সবাই…পাগলের মতো হয়ে গেল…আমি জানি না কীভাবে থামাব…মাফ করবেন…”
ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে, কীভাবে কারিনকে তার বাবা-মায়ের কথা জানাবে বুঝতে পারছিল না।
কারিন প্রথমে ভাবল ছেলেটি কালো চাদর পরা লোকদের কথা বলছে, কিন্তু কেন জানি না, তার হৃদয়ে হঠাৎ এক অশুভ আশঙ্কা জন্ম নিল।
সে মুখ খুলল।
কথাটি বলার পর, কারিনের মনে অশনি সংকেতের মতো বাজতে লাগল।
আর কী ঘটবে?
আমি তো মাত্র এক মাস বাইরে ছিলাম।
এই এক মাসে খুব বেশি কিছু ঘটার কথা নয়!
তবে কি আবার কোনো শহর পতন হলো?
এটা অসম্ভব নয়।
ছায়ার প্রভাব এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে।
তবে কি রাজধানীই পতিত হয়ে গেছে?
তাহলে তারা কি আর এই জায়গাকে উদ্ধার করতে পারবে?
কারিনের মনে চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল, সে মুখ খুলে কষ্ট করে বলল,
“কি ঘটেছে?”
কারিনের প্রশ্ন শোনার পর, ছেলেটি বুঝল আর কিছু গোপন করা যাবে না।

সে মাথা নিচু করে, যেন কোনো ভুল করেছে।
“…তোমার বাবা-মা…এখনই ফাঁসিতে ঝুলিয়ে মারা হয়েছে…”
--------------------------------
সেই মুহূর্তে, কারিনের মাথা ঘুরে উঠল।
সে ভাবল, হয়তো ভুল শুনেছে।
“ফাঁসিতে?”
তার কণ্ঠে অনিশ্চয়তা ও বিভ্রান্তি, যেন বুঝতে পারে না কেন এমন হলো।
এটা নিশ্চয়ই ছেলেটির কৌতুক।
এটাই তো হওয়ার কথা।
সে এমন ভাবল, মনে মনে আশা করল।
না, সে নিশ্চিত।
এমনই হবে!
কিন্তু ছোট্ট ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে, জড়িত ভাষায় বলল,
“ওরা…ওরা বলেছে তুমি জাদুকর, তোমার…তোমার পরিবার রোগ নিয়ে এসেছে…ওরা তোমার বাবা-মা আর বোনকে ধরে নিয়েছে…আজ…আজ ফাঁসিতে তোমার বাবা-মা মারা গেছে…আগামীকাল…আগামীকাল তোমার বোনকে পুড়িয়ে মারবে…”
ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে বলল, কারিনের মনে যেন অসহনীয় ঘোর লাগল।
সে হঠাৎই হোঁচট খেয়ে পড়তে যাচ্ছিল, সামান্যই নিজেকে সামলে নিতে পারল।
ভিক্টোরিয়া তাকে ধরে রাখল, তাই সে পড়ল না।
তবে এই মুহূর্তে তার চোখে শুধুই নিঃশেষিত আশা।
“এটা কি আমার সঙ্গে ঠাট্টা?”
কারিন ফিসফিসিয়ে বলল, তারপর মাথা তুলল, চোখে যেন বিশৃঙ্খল ছায়া জমেছে।
“এটা কি আমার সঙ্গে ঠাট্টা!!”
সে চিৎকার করে উঠল, যেন এক মুহূর্তে পাগল হয়ে গেছে।
কিন্তু তার উত্তর শুধু ছেলেটির নীরব কান্না।
শেষ পর্যন্ত, কারিনের দেহ ঢলে পড়ল।
“কেন এমন হলো…” তার কণ্ঠ প্রায় নিঃশব্দ, শুধু গভীর শোকের ছায়া রেখে গেল চোখে।