তেইশতম অধ্যায়: রাজ্যসীমার চুক্তি (পরিশেষ)

ঝাং জিংইউর দৃষ্টি ই মিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছয়জনের ওপর দিয়ে ঘুরে শেষপর্যন্ত ইউ ফেইয়ের ওপর গিয়ে স্থির হলো। ভ্রু কুঁচকে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "এ কে?" ই মিং অবচেতনভাবে তার গলার হারটি আঙুল দিয়ে ঘষতে ঘষতে কিছুটা ভারি স্বরে উত্তর দিল, "এই মামলার ক্ষেত্রে আমি সংকট নিরসনের জন্য 'টাইম ল' স্টাফ' বা সময় নিয়ন্ত্রণকারী দণ্ড ব্যবহার করে সময়কে উল্টে দিয়েছিলাম। সে-ই একমাত্র জীবিত ব্যক্তি—ইউ ফেই।"

"সময় সংক্রান্ত জাদুবিদ্যা..." ঝাং জিংইউ মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার কণ্ঠে উদ্বেগের সুর। পরক্ষণেই প্রসঙ্গ পাল্টে তিনি বললেন, "যাই হোক, আমি তোমাদের জন্য সিংহুয়া বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির ব্যবস্থা করে রেখেছি। ক্লাস শুরু হতে এখনো দুই মাস বাকি, তোমরা এখন কী করবে?" ই মিং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "মানচিত্রের নির্দেশ মেনে বাবার নিখোঁজ হওয়ার রহস্য উদ্ঘাটন করব।"

ঝাং জিংইউ মাথা নাড়লেন, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বোঝাপড়ার আভা ফুটে উঠল। "তোমরা বেইজিংয়ে যার খোঁজ করছ তার নাম লি ইয়াও। এই জেড পেন্ডেন্টটিই হয়তো তোমাদের মধ্যে সংযোগকারী চাবিকাঠি। চলো, আমি তোমাদের সিংহুয়া ঘুরিয়ে দেখাই, যাতে ক্লাস শুরুর দিন রাস্তা হারিয়ে না ফেল।"

সিংহুয়া ক্যাম্পাসে পা রাখতেই ঝাং জিংইউর পদক্ষেপে এক ধরনের পরিচিত গর্ব ফুটে উঠল। আঙুল দিয়ে বিভিন্ন অনুষদের ইটের দেয়াল নির্দেশ করে তিনি উৎসাহের সঙ্গে বলতে লাগলেন, "এটি পদার্থবিজ্ঞান বিভাগের ল্যাব ভবন, আর ওটা কলা অনুষদের প্রাচীন পুঁথিশালা..." 'স্পিরিট কন্ট্রাক্ট একাডেমি' বা আত্মিক চুক্তি একাডেমির সামনে এসে তিনি হঠাৎ থামলেন। ই মিং ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভবিষ্যতে তোমরা এখানেই শিক্ষা গ্রহণ করবে। দক্ষতা বাড়লে আরও উচ্চতর গোপন ঘাঁটিতে প্রশিক্ষণের সুযোগ পাবে।"

দিনভর ক্যাম্পাস ঘুরে চেন ইউ সবার আগে ক্লান্ত হয়ে রাস্তার ধারের একটি বেঞ্চে বসে পড়ল, তার পা ব্যথায় টনটন করছিল। ইউ ফেই এবং শিং লান একে অপরকে ধরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল, তাদের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। ঝাং জিংইউ হঠাৎ নিজের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দ্রুত বললেন, "জরুরি সামরিক সভায় যোগ দিতে হবে, আমাকে এখনই বেরোতে হবে।" কথা শেষ হওয়ার আগেই ধোঁয়ার মতো তিনি গাছের ছায়ায় অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ই মিং হঠাৎ টলে উঠল, তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। গলার ভেতর থেকে একটি শুকনো কাশি বেরিয়ে এল, "সময় জাদুর অভিশাপ... শেষ পর্যন্ত কার্যকর হলো।" তার শরীর নিস্তেজ হয়ে এল, পড়ে যাওয়ার উপক্রম হতেই লি ইয়াও দ্রুত তাকে ধরে ফেলল। চেন ইউ আতঙ্কিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আগে চলো, ফিরে গিয়ে দেখা যাক!" তারা একে অপরের কাঁধে ভর দিয়ে চলে গেল। পড়ন্ত বিকেলের আলোয় তাদের ছায়া দীর্ঘ দেখাচ্ছিল, আর অদূরে একাডেমিক ভবনের ছাদে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা 'গড অ্যাডমিনিস্ট্রেটর' বা ঈশ্বর নিয়ন্ত্রকের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাদের ওপর স্থির ছিল, যেন কোনো হিমশীতল তলোয়ার।

গভীর রাতে হাসপাতালের কেবিনের বাতাস ভারী হয়ে উঠেছিল। ই মিং বিছানায় শুয়ে ছিল, তার মুখ চাঁদের আলোর চেয়েও ফ্যাকাশে। শ্বাস নেওয়ার সময় তার বুকের ওঠানামা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল। ইউ ফেই বিছানার পাশে বসে তার ঠান্ডা হাতটি শক্ত করে ধরে ছিল, তার চোখ অশ্রুসজল। জানালার বাইরে ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হলো, বাতাসের ঝাপটায় গাছের পাতাগুলো এমনভাবে শব্দ করছিল যেন কেউ ফিসফিস করে কাঁদছে।

হঠাৎ দমকা বাতাসে জানালা খুলে গেল এবং প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ে ঈশ্বর নিয়ন্ত্রক ভেতরে প্রবেশ করলেন। ঘরের তাপমাত্রা যেন মুহূর্তেই হিমাঙ্কে নেমে গেল। "সে আর বাঁচবে না," তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না। "ঈশ্বর হওয়ার আগেই সময় জাদুর অপব্যবহার করায় স্বর্গীয় আইন লঙ্ঘিত হয়েছে। এমনকি সময় দেবতাকে পর্যন্ত তোমার জন্য শাস্তি পেতে হয়েছে।"

ই মিং কষ্টে কাশি দিয়ে মৃদু কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমি কেবল আমার কর্তব্য পালন করেছি... পুনরুদ্ধার করা কঠিন হলেও অন্তত মানুষটিকে তো বাঁচাতে পেরেছি।" "তুমি আগামীকাল পর্যন্ত বাঁচবে না, নিজের ভাগ্য নিজে দেখো।" ঈশ্বর নিয়ন্ত্রক চলে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন। চেন ইউ তাকে শক্ত করে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "দয়া করে তাকে বাঁচান!" লি ইয়াও এবং হাও রানও অনুরোধ করল। ঈশ্বর নিয়ন্ত্রক শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমার হস্তক্ষেপ করার ক্ষমতা নেই, পথ ছাড়ো না হলে ভালো হবে না!" ই মিং দুর্বল কণ্ঠে বলল, "তাকে যেতে দাও..." কথা শেষ হওয়ার আগেই সে একদলা রক্ত বমি করে অজ্ঞান হয়ে গেল। সবাই আতঙ্কিত হয়ে তার দিকে ঝুঁকে পড়ল, ঈশ্বর নিয়ন্ত্রক একবার তাকিয়ে বৃষ্টির মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

যখন গাছ-দানবটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, লি ইয়াও তখন তার ছুরি দিয়ে উজ্জ্বল গাছের শিকড় কাটছিল। কেউ খেয়াল করল না তার ঠোঁটের কোণে হাসি, যেমন কেউ খেয়াল করল না চেন ইউর হাতার ভেতরে লুকানো কম্পাসের নকশাটি—সেটি সে মন্দিরের ধ্বংসাবশেষে পেয়েছিল, যার চিহ্ন ই মিংয়ের কম্পাসের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়।

গোধূলি বেলা যখন নামল, তারা符文 বা মন্ত্র খোদাই করা এক গিরিখাতের সামনে এসে থামল। পাথরের ফলকে শ্যাওলা পড়া প্রাচীন অক্ষরে লেখা: "হৃদয়ের আলো না নিভলে, গন্তব্য পাওয়া যায় না।" কথা শেষ হওয়ার আগেই ঘন কুয়াশা থেকে অসংখ্য মায়া দৃশ্য বেরিয়ে এল। ই মিং দেখল তার শিক্ষকের শেষ মুহূর্তের শুকনো হাত, চেন ইউ নিজেকে দেখল জ্বলন্ত এক আঙ্গিনায়, হাও রান শুনল গ্রামবাসীদের আর্তনাদ, শিং লান দেখল ইউ ইংকে তার কোলে মিলিয়ে যেতে, আর লি ইয়াওর সামনে তার বোনের আত্মা উজ্জ্বল আলোকবিন্দুতে পরিণত হলো।

"এসবই মিথ্যা!" হাও রান গর্জে উঠতেই পাহাড়ের গায়ের পাথর খসে পড়ল। চেন ইউর অস্ত্র মায়া ভেদ করল, শিং লানের নক্ষত্র আলো কুয়াশা ছিঁড়ে ফেলল, লি ইয়াও পুরো শিশি ভরা ওষুধ শূন্যে ছুড়ে মারল। যখন পাঁচজন রক্তমাখা শরীরে মায়ার কেন্দ্রে মিলিত হলো, পাথরের ফলকটি হঠাৎ সোনালি আলোয় জ্বলে উঠল এবং ফাটল দিয়ে পাথুরে সিঁড়ি মেঘের গভীরে চলে গেল।

পাহাড়ি বাতাসের সাথে হালকা তুষার ঝরে পড়ছিল। ই মিং কম্পাসের খোদাই করা নকশাটি অনুভব করছিল। সে জানত না, তাদের পেছনে লি ইয়াও গোপনে গাছের শিকড়ের গুঁড়ো ওষুধের বোতলে মিশিয়ে দিল, চেন ইউ নকশার উল্টো পিঠে গোপন বার্তা লিখে রাখল, আর শিং লান পবিত্র পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন ইউ ইংয়ের মতো সেই একই রূপালি-নীল আভা।