পঁচিশ মুখোশধারী নৃত্য উৎসব
এইবার শুধু বরফের শক্তি।
চিয়াং শি পূর্ণ মনোযোগে হাতের তালু থেকে নীল রঙের বরফের শক্তি বের করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু প্রতিবারই কোনো না কোনোভাবে কঠিনীকরণ বা ক্ষয়কারী শক্তির প্রভাব তাতে মিশে যাচ্ছিল।
পদ্ধতি বদলাতে হলো। সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সূক্ষ্মভাবে অন্য শক্তিগুলোকে আলাদা করার চেষ্টা করল। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। হঠাৎ ‘পপ’ করে একটা শব্দ হলো, পুডিংটা ফেটে গেল। অনেকটা পানির পাইপ বসানোর মতো—শক্তির প্রবাহ এলোমেলো বা বাধাগ্রস্ত হলে পাইপ ফেটে যায়।
ভোর হওয়ার সময় নাগাদ চিয়াং শি অবশেষে একটি পুডিং তৈরি করতে পারল, যা থেকে মৃদু নীল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এবং অসম্ভব ঠাণ্ডা অনুভূত হচ্ছিল।
—তুমি আগে চেখে দেখো।
শাও বাই তার ছত্রাক ঢাকনা খুলল, চিয়াং শি পুডিংটি ভেতরে ফেলে দিল। দ্রুতই সেটি নীল বর্ণ ধারণ করল এবং ছত্রাকের ওপর থেকে ছোট ছোট বরফের কণা বের হতে লাগল। হঠাৎ শাও বাইয়ের চোখ আর মুখ ঢেউয়ের মতো আকার ধারণ করল, সে অস্থির হয়ে চিয়াং শি’র কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
—ঠাণ্ডা, খুব ঠাণ্ডা।
কী?!
কোলে একটা বড় বরফের টুকরো জড়িয়ে ধরেছে, মুহূর্তের মধ্যে চিয়াং শি’র ত্বকের সংস্পর্শে আসা জায়গাগুলো নীল হয়ে জমে গেল এবং সেই হিমশীতল অনুভূতি তার শরীরের ভেতরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
তাড়াতাড়ি করতে হবে...
চিয়াং শি দুই কদমে দোতলায় গিয়ে অ্যাম্পারকে জাগিয়ে তুলল: “অ্যাম্পার, জলদি পিপিকে বলো শাও বাইয়ের ওপর আগুন ছুড়তে।”
অ্যাম্পার:? এমন অনুরোধ সে আগে কখনো শোনেনি।
“ঠিক আছে, পিপি, আগুন ছুড়ো।”
পিপি মাথা নাড়ল।
“এক মিনিট দাঁড়াও—”
পিপি একটা বড় আগুনের গোলক ছুড়ল, শাও বাই সফলভাবে বরফমুক্ত হলো, কিন্তু চিয়াং শি নিজেও পুড়ে গেল। সে হাত সরাতে ভুলে গিয়েছিল, চুলগুলো সাথে সাথে পুড়ে খাড়া হয়ে গেল। অগত্যা ইয়ে লিউসুকে ডাকতে হলো, সে এসে চিয়াং শিকে সুস্থ করে তুলল।
মধ্যম স্তরের পুষ্টিবিদের কাজ সত্যিই সহজ নয়। ক্ষমতার ওপর অত্যন্ত নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ থাকা জরুরি। চিয়াং শি সেই এক টেরাবাইট তথ্য বের করে পড়াশোনা চালিয়ে গেল।
এদিকে তার মেন্টরের সাথে সফলভাবে একে অপরকে নির্বাচন করার পর, শেষ ধাপের পরীক্ষাও উত্তীর্ণ হলো। চিয়াং শি সেন্ট্রাল ইউনিভার্সিটির মিলিটারি একাডেমির ভর্তির চিঠি পেল। সেখানে জানানো হলো, এক মাস পর ওরিয়েন্টেশন প্রোগ্রাম এবং নবীনবরণ অনুষ্ঠান হবে।
“আমাকে একবার ছবি তুলতে দাও।”
“কেন?”
অ্যাম্পার হাসিমুখে ছবি তুলে সেন্ট্রাল ফোরাম ওপেন করল।
পরিচিত পোস্টটি এখনো হোমপেজে ভেসে আছে।
—অযোগ্য ডি-গ্রেডের গ্রাম্য মেয়েটির সাহস তো কম নয়, সেন্ট্রাল ইউনিভার্সিটি মিলিটারি একাডেমিতে আবেদনের চেষ্টা করছে!
কিন্তু ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল, সবকিছুর মোড় ঘুরে গেছে।
—চিয়াং শি তো বেশ দক্ষ, পোস্টদাতা কি আমাদের বোকা বানানোর চেষ্টা করছে?
—বলতেই হয়, পোস্টদাতা নিজে কি খুব বড় কেউ? শুধু আজেবাজে বকে।
—পোস্টদাতা কি নিজে গোপনে চিয়াং শি’র ওপর বাজি ধরে টাকা কামিয়েছে?
“জানি না এই লোক তোমার ওপর বাজি ধরেছিল কি না, তবে আমি কিন্তু ধরেছিলাম।”
অ্যাম্পার সরাসরি ভর্তির চিঠিটি ওই পোস্টে আপলোড করে দিল। দ্রুতই সেটি জনপ্রিয় মন্তব্যে পরিণত হলো।
নিচের মানুষজন মন্তব্য করল:
—মহান চিয়াং শি সম্রাজ্ঞী তার অনুগত সেন্ট্রাল ইউনিভার্সিটি মিলিটারি একাডেমিতে ফিরে এসেছেন।
“এই অডস বা বাজির দর দেখো, কী চমৎকার, ফলাফল তো বেরিয়েই গেছে।” অ্যাম্পার আনন্দিত হয়ে বলল, “অনুমান করো আমি কত কামিয়েছি?”
“দশ গুণ, দশ লাখ স্টার কয়েন।”
“শুধু তা-ই নয়,” অ্যাম্পার অ্যাকাউন্টের বিবরণ বের করে দেখাল, “পুরো বিশ গুণ হয়েছে, টাকা অ্যাকাউন্টে ঢুকে গেছে, বিশ লাখ! আমার প্রথম বড় উপার্জন।”
“আমি ঠিক করেছি, এতে তোমার অর্ধেক অবদান আছে, তাই দশ লাখ তোমাকে দেব।”
“টুং—আপনার অ্যাকাউন্টে দশ লাখ স্টার কয়েন জমা হয়েছে।”
চিয়াং শি’র চোখ দুটো সোনার মুদ্রার মতো চকচক করে উঠল, সে তার হাত চেপে ধরল: “অ্যাম্পার, তুমি তো আমার ভিন্ন বাবা-মায়ের আপন বোন!”
সে সাথে সাথে আন লানকে দেওয়া চিকিৎসার খরচ বাবদ ছয় লাখ স্টার কয়েন পরিশোধ করল। এরপর আরও দুই লাখ স্টার কয়েন দিয়ে এক সেট রান্নার সরঞ্জাম কিনল, নতুন ডরমেটরিতে নিয়ে যাওয়ার জন্য।
সেন্ট্রাল ইউনিভার্সিটি বেশ সুবিধাজনক, রুমমেট নিজের পছন্দের মানুষ নেওয়া যায়, এমনকি কাপল স্যুটও আছে। চিয়াং শি স্বাভাবিকভাবেই অ্যাম্পারের সাথে থাকা ঠিক করল।
অ্যাম্পার গাইড হিসেবে চিয়াং স্টার-এর বিখ্যাত জায়গাগুলো ঘুরিয়ে দেখাল, এক মাস দ্রুত কেটে গেল।
ওরিয়েন্টেশন অনুষ্ঠানের রাতটি ছিল মিলিটারি একাডেমির ঐতিহ্যবাহী নবীনদের মাস্করেড বল। অ্যাম্পার এটার জন্য অনেক দিন ধরে অপেক্ষা করছিল, সে চিয়াং শিকে নিয়ে পুরো বিকেল কেনাকাটা করল।
সন্ধ্যাবেলা, চিয়াং শি, শাও বাই এবং পিপি ব্র্যান্ডের দোকানের সোফায় এলিয়ে পড়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।
সবশেষে, হালকা গোলাপী রঙের একটি পরী-পোশাক চূড়ান্ত হলো। অপ্রতিসম ডিজাইনের এই পোশাকে বাম কাঁধ থেকে ঝুলে থাকা গোলাপের নকশা ছিল। চিয়াং শি তার মাথায় সবুজ লরেল ফুলের মুকুট পরিয়ে দিল, যা তার চোখের রঙের সাথে মিলে যাচ্ছিল।
“একেবারে পরীর মতো লাগছে, একদম ঠিক।”
অ্যাম্পার গোলাপী শেয়ালের মুখোশ হাতে নিয়ে হাসল: “প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, তোমার পোশাক তৈরি তো?”
চিয়াং শি তার কালো পোশাকটি বের করল, সাধারণ স্টাইল, সাদা শার্ট, কালো প্যান্ট, কালো কোট।
অ্যাম্পার আলতো করে ভ্রু কুঁচকে অনিশ্চিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল: “এটা... এটার দাম কত?”
“ইয়ে পরিবারের বিস্ট্রো’র পাশের দোকান থেকে ভাড়া নিয়েছি, দিনে এক হাজার স্টার কয়েন।”
বেশ খরচ হয়ে গেছে।
অ্যাম্পার একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করল, সে জানত চিয়াং শি’র পকেট থেকে এক হাজার স্টার কয়েন বের করা কতটা কঠিন।
কিন্তু পোশাকটি পরার পর চিয়াং শি’র সোজা সাবলীল ভঙ্গিতে তাকে বেশ দারুণ দেখাচ্ছিল। অ্যাম্পার তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তিনবার খুঁটিয়ে দেখল, শেষমেশ সহ্য করতে না পেরে একটি গোলাপী হীরার ব্রোচ অর্ডার করল এবং চিয়াং শি’র বুকে লাগিয়ে দিল।
চিয়াং শি’র পুরো অবয়ব প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
“দারুণ রুচি।” চিয়াং শি নিজে কেনা সাধারণ কালো মুখোশটি পরে নিল।
“তা তো বটেই, চলো।”
অ্যাম্পার হাত বাড়াল, চিয়াং শি তা ধরল এবং দুজনে মিলে অনুষ্ঠানের ভেতরে প্রবেশ করল।
মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার থেকে আলোর জগতে পদার্পণ করল তারা। সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতেই ক্রিস্টাল ঝাড়বাতি জ্বলজ্বল করে উঠল, কৃত্রিম ফুলের পাপড়িগুলো অবিরাম ঝরে পড়তে লাগল।
মঞ্চে বাদকদল বিভিন্ন মুখোশ পরে ছিল। কন্ডাক্টর গভীর নীল রঙের পালকের পোশাক পরেছিলেন, কাঁধের দুই পাশে সোনার চেইন ঝুলে ছিল যা তার মসৃণ ত্বক ছুঁয়ে যাচ্ছিল। তার হাত নাড়ানোর ভঙ্গি ছিল প্রজাপতির ডানার মতো। সুরটি ছিল মৃদু ও শান্ত, যেন চাঁদের আলো হ্রদের পানিতে ঝরে পড়ছে।
সুরটা পরিচিত লাগছে।
একটি নক্টার্ন। ভাবতেই পারিনি কয়েক হাজার বছর আগের সুর এখনো টিকে আছে।
অ্যাম্পার একটি প্রজাপতির মতো নেচে নেচে ডান্স ফ্লোরে চলে গেল।
এমন ব্যাকগ্রাউন্ড মিউজিক খেতে বসার জন্য বেশ মানানসই।
চিয়াং শি কোনো দ্বিধা না করে খাবারের প্লেট সাজিয়ে নিল এবং সুন্দর কন্ডাক্টরকে দেখার জন্য—না, মানে সুর উপভোগ করার জন্য—একটি কোণ বেছে নিয়ে খাওয়া শুরু করল।
—মালিক, খাবার, খুব ক্ষুধা লেগেছে।
—না, একা খাব না।
সে পকেট থেকে সিল করা পুডিং বের করে প্লেটে ঢালল।
“একসাথে খাব, শাও বাই।”
শাও বাই টেবিলের ওপর লাফিয়ে উঠে পুডিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করল।
“এতে বরফ নেই, নিশ্চিন্ত থাকো, না খেলে কিন্তু আমি অন্য কাউকে দিয়ে দেব।”
শাও বাই দ্রুত ছত্রাকের ঢাকনা খুলে পুডিংটি ভেতরে নিল এবং হজম করতে শুরু করল।
“এখানে কি কেউ বসে আছে?”
পাশ থেকে পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। চিয়াং শি ফিরে তাকাল এবং সাথে থাকা আর্কটিক খরগোশটিকে এক দেখাতেই চিনে ফেলল।
“বসো, লিলি।”
লিলি খরগোশের মুখোশ পরে ছিল, হাতে স্ট্রবেরি মুস কেকের প্লেট নিয়ে ধীরগতিতে খাচ্ছিল। সামাজিক ভীতি যাদের আছে, তাদের জন্য এমন পরিবেশ বেশ চাপের।
“তুমি কি ভেতরের দিকে বসতে চাও?”
লিলি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল, তারপর চিয়াং শি’র সাথে সিট অদলবদল করল।
যদিও এটি মিলিটারি একাডেমির নবীনবরণ উৎসব, তবুও দ্বিতীয় বর্ষের বা অন্যান্য একাডেমির শিক্ষার্থীরাও ভিড় করেছিল। ডান্স ফ্লোরে অনেকেই নাচছিল এবং সুরের তালে একে অপরের সাথে সঙ্গী পরিবর্তন করছিল।
“লিলি, তুমি কি জানো ওই সুন্দর কন্ডাক্টর আপুটা কে?”