প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: যে অস্ত্রে আঘাত হানে, সেই অস্ত্রেই প্রতিঘাত

এ কারণেই তিনি রক্ষণশীল ধারার সন্ন্যাসীদের মধ্যে প্রধান আসনটি অটুট রাখতে পেরেছেন এবং পূর্ব স্বর্গের তোরণ এলাকার সকল রক্ষণশীল সন্ন্যাসীর পক্ষ থেকে কথা বলার অধিকার রাখেন।

একবার মারা গেলে闯关 ব্যর্থ বলে গণ্য করা হয়, আর তখন পুনরায় প্রবেশের জন্য কয়েক দিন অপেক্ষা করতে হয়।

কয়েক মিনিট পর লি বিনের স্ত্রী কিছুটা সামলে উঠলেন, হঠাৎই তিনি এক মর্মভেদী আর্তনাদ করে উঠলেন, যা সেই জমাট বাঁধা নীরবতাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। "লি বিন! তুমি আমার গায়ে হাত তোলার সাহস করলে—" লি বিনের স্ত্রী কাঁদতে কাঁদতে মাটিতে বসে পড়ে হট্টগোল শুরু করলেন।

সু লিং-এর বললেন, "তা তো হবেই, চু রাজকুমারী চু রাজপ্রাসাদে আসার পর থেকে পুরো প্রাসাদের ক্ষমতা তাঁর হাতেই চলে গেছে। এমনকি সম্রাট নিজেও যে চু রাজকুমারকে বাগে আনতে পারেন না, সেই রাজকুমারও এখন চু রাজকুমারীর প্রতিটি কথা অক্ষরে অক্ষরে পালন করেন।"

পেশাদার যোদ্ধারা কয়েকটি দলে বিভক্ত হয়ে গেল। ঝু দা-চ্যাং-এর নেতৃত্বে একদল লোক চারপাশের এলাকায় রসদ খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল, আর বাকিরা শিবিরের সামনের সমতলে বিভিন্ন ফাঁদ ও কৌশলগত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলতে লাগল।

চিকিৎসক কোনো উত্তর দিলেন না, কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বেশ কর্কশ স্বরে বললেন, "এই কাজটা করা যাক, সরাসরি সেলাই করে দিই!"

লি কে এই বিষয়ে রাজি হওয়ায় তাদের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, তাই তাদের আর এখানে থাকার প্রয়োজন ছিল না, তারা একে একে বিদায় নিল।

"আমি তোমাকে অনুরোধ করছি, মিনতি করছি, আমার সামনে আর কখনো এসো না! চিরকালের জন্য!" আমি হিস্টিরিয়াগ্রস্তের মতো এই শেষ কথাগুলো বলে আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে রেস্তোরাঁর হলের দিকে দৌড়ে গেলাম।

ঠিক যে মুহূর্তে উঠোনের দরজা খুলল, লি কে তখনই উ শি-শুন এবং উ মেই-নিয়াংকে ভেতরে ঢুকতে দেখলেন। উ মেই-নিয়াংয়ের তাকে খুঁজতে আসা স্বাভাবিক, কিন্তু উ শি-শুনকেও আসতে দেখে লি কে বুঝতে পারলেন কী ঘটতে চলেছে।

মনে হচ্ছিল যেন কোনো হাসি-ঠাট্টা, কোনো ভ্রুক্ষেপহীনতা, কোনো গভীর চিন্তাভাবনা ছাড়াই যেন সব কিছু খুব স্বাভাবিক ও খেয়ালিভাবে ঘটে চলেছে।

তাহলে প্রশ্ন জাগে, লকেটটি যদি এত অনায়াসেই পাওয়া যেত, তবে ক্রিচারের কাছে সেটির আর কী মূল্য ছিল?

আর তোমরা যারা এখানে কষ্ট করছ, আমি তো হাসপাতালের রেস্তোরাঁয় প্রতি বেলার খাবারের সর্বনিম্ন মান ৩০ নির্ধারণ করে দিয়েছি, তবুও তোমরা সন্তুষ্ট নও।

বাই জিন-উ চোখ কচলে উঠে বসল। আসলে তাকে ডেকেছে গাড়োয়ান ভাই, সে ঘোড়াগুলোকে ঘাস খাইয়েছে এবং ঘোড়ার গাড়িও প্রস্তুত করেছে। সে প্রথমে কর্তা লিয়াং শিন-হুইকে ডেকে তুলেছিল, তারপর এসে বাই জিন-উকে ডাকল।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, যে ঝান পেং আগে নিরীহ দেখাচ্ছিল, সে মুহূর্তের মধ্যেই সূর্যের মতো প্রখর হয়ে উঠল।

জাদু পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে চিয়াং ছাং-আন হাতের জেড বাক্সটির দিকে তাকালেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেটি পাশের ঘন জঙ্গলে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন, যা পাহাড়ের ঢাল বেয়ে কোথায় যে গড়িয়ে গেল তার ইয়ত্তা নেই।

চেন বিনের বাবা উচ্চপদে আসীন, কিন্তু তাদের মধ্যে কোনো অনৈতিক বিষয় লুকিয়ে আছে কি না, তা কে জানে? আর এটাই许婷婷-এর চেন বিনকে বরাবর প্রত্যাখ্যান করার মূল কারণ।

আশ্চর্যের বিষয় এই যে, তার লম্বা চুল নেই, বরং চুল ছেঁটে ফেলা হয়েছে, মাত্র আধা ইঞ্চি লম্বা চুলগুলো যেন মাথায় সাদা তুষারের আবরণ হয়ে আছে।

"এখানেই কি সেই কিংবদন্তি অমর প্রাচীর? আর এই যে উঁচু বেদি, এটা নিশ্চয়ই বলিদান বা পূজার জন্য, তাহলে কি সত্যিই এর অস্তিত্ব আছে?" তার সামনেই কাঠের তৈরি একটি উঁচু বেদি দাঁড়িয়ে ছিল।

ভাগ্য ভালো যে ডিং মো-এর বাড়িতে খেলার পর সে ক্লান্ত ছিল, তাই এত দীর্ঘ সময় ঘুমাতে পেরেছে, নতুবা এই দৃশ্য দেখে তারা দুজনেই ভয়ে কেঁদে ফেলত।

"তরবারি চালক?" হান ফেই-বাইয়ের অনুমান অনুযায়ী, লি কেলি-র আগ্রহ আর ইউয়ান শিয়াও-এর আগ্রহের মূল প্রকৃতি আলাদা। হান ফেই-বাইয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, যেন সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।

"কোনো সমস্যা নেই।" ছিন শি-চিন জোর করে দরজা খুলে ফেলল, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত কর্তৃত্বপূর্ণ, যা তাকে কোনো সুযোগই দিল না।

কারাগারের ভেতরে, জিয়া সিয়া-হৌ উ তার আঙুল দিয়ে চকচকে তামার তালাটি খোঁচাচ্ছিল, বাইরের মিটমিট করা মোমবাতির আলোয় তার চোখের পাতা কেঁপে উঠছিল। পাশের সেলে জিয়া সিয়া-হৌ ইউয়ান বন্দি ছিল, ফেং ইন যখন তাকে নিতে এল, তখনও জিয়া সিয়া-হৌ ইউয়ান সেখানে বসে স্থির দৃষ্টিতে লুও ইংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

লু শিয়াও আলতো করে মুখ ঢাকা কালো ওড়নাটি সরিয়ে ফেলল, তার চেহারায় এক বিষণ্ণ ভাব, হাসিতে যেন এক অস্থিরতা: "অভিনন্দন, মু ভাই।" কথা বলার সময় তার দৃষ্টি স্পষ্টভাবে চু শুই-ইয়াওয়ের দিকে ছিল, বোঝা যাচ্ছিল না সে মু ইউন-চেংয়ের তলোয়ার সাধক হওয়ার জন্য অভিনন্দন জানাচ্ছে নাকি তার পাশে চু শুই-ইয়াওয়ের মতো এমন সুন্দরীর সঙ্গ পাওয়ার জন্য।

ইউয়ান শিয়াও সম্বিৎ ফিরে পেয়ে সামনে তাকিয়ে বোকার মতো হেসে ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "আংটি, আংটি, আংটি হারিয়ে গেছে, নিচে পড়ে গেছে।" ইউয়ান শিয়াও ঘুরে রেলিংয়ের ওপর ঝুঁকে পড়ে চোখ বড় বড় করে দেখতে লাগল, কিন্তু নিচে শুধু মানুষের আনাগোনা আর গাড়ি ছাড়া কিছুই ছিল না।

প্রেসিডেন্টের অফিসের বাইরের কিউবিকলে গিয়ে ইয়ে লি অবচেতনভাবে ভেতরে তাকাল, চু হাও-শুয়ান বরাবরের মতো সেখানে মাথা নিচু করে কাজ করছিল না।

মৃদু জিজ্ঞাসার মতো শোনানো একটি বাক্য, কিন্তু তাতে মিশে ছিল প্রত্যাখ্যান করার অযোগ্য এক আদেশ এবং এক হিমশীতল অনুভূতি।

দুজন যখন ফিরে আসার জন্য উদ্যত হলো, হঠাৎ বনের ভেতর থেকে পাখিরা আর্তনাদ করে উড়ে গেল, পরক্ষণেই গুহার সামনে কয়েকটি কালো ছায়া নেমে এল।

লং শিউ ঠান্ডা ও রাগান্বিত দৃষ্টিতে সেই শূন্য কক্ষের দিকে তাকাল, এমনকি বিছানাটিও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে আছে। স্পষ্টতই, যে ব্যক্তি আগে এই কক্ষে ছিল, সে তাড়াহুড়ো করে ঘর ছেড়ে চলে গেছে।

মানুষের সংখ্যা বেশি মানেই সেখানে দক্ষ লোকের সংখ্যাও বেশি, কারণ修真界 বা সাধনা জগতের নিয়মই হলো, যেখানে জনসংখ্যার ঘনত্ব বেশি, সেখানে উচ্চতর পর্যায়ের সাধকও বেশি থাকে। এখানে উচ্চতর পর্যায়ের সাধক বলতে মহা-পরিনির্বাণ বা তার ওপরের স্তরের সুপার-সন্ন্যাসীদের বোঝানো হয়েছে।

পতিতাালয়ের কর্ত্রীর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল, সে তোতলাতে তোতলাতে লেং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন এক কঠিন সংঘাত। একজন মাথা নিচু করে আর অন্যজন উঁচুতে তাকিয়ে, দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউই কোনো কথা বলল না।

দা নিউ রাস্তার মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল, হান কুন এবং ওয়াং সি-ইয়াও বাইরে এল না, কারণ ওয়াং সি-ইয়াওয়ের কথা বলার শক্তি হান কুন আগেই হরণ করে নিয়েছে।

"হা হা, তবে তো খুব ভালো হয়, আমি স্কুলের পক্ষ থেকে মন্ত্রী শিয়ে-কে পরিদর্শনের জন্য স্বাগত জানাই।" মন্ত্রী শিয়ে স্কুলে যেতে চাইলে লিন ফেং অবশ্যই তাকে স্বাগত জানাবে। স্কুলের শিক্ষার্থীদের ওপর তার পূর্ণ আস্থা আছে, তারা অবশ্যই এই দলটিকে সামলে নিতে পারবে, তখন দেখা যাবে তারা আর কী বলে।