প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেত্রিশ: বন্দী আত্মার অধিষ্ঠান, পুতুল ভেবে

প্রথম পৃষ্ঠা
লিউ ই কথাগুলো শেষ করে ধূর্তের মতো হাসল। কুয়ান জিনলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কুয়ান জেনারেল এবং তার দলকে পথ দেখানোর একটি কারণ তো আছেই, তবে দ্বিতীয় আরেকটি কারণও রয়েছে!” লিউ ই আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

“বীরবর, দয়া করে প্রাণভিক্ষা দিন!” চোখ খুলেই ঝাং ইয়াংকে সামনে দেখতে পেয়ে মা উ ভয়ে কুঁকড়ে গেল। সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইতে লাগল।

সু রুন শুধু তাকে নিজের কাছাকাছি থাকতে বলেছিল, তাই সে তাকে সবকিছু ঘুরে দেখতে দিচ্ছিল। সে অবশ্যই আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। আ-জিউয়ের পরনে ছিল সু পরিবারের বংশপরম্পরায় চলে আসা玄সিল্ক ও স্বর্ণের সুতোয় বোনা নরম বর্ম। তার কবজির জপমালাটি ছিল ব্লু গোত্রপ্রধানের দেওয়া এক বিশেষ নিদর্শন, যা বিষ ও কীটপতঙ্গ থেকে সুরক্ষা দিত। সাধারণ বিষাক্ত বস্তু তাকে স্পর্শ করার সাহস পেত না।

গতকাল রাতে এতটা বেপরোয়া না হলেই ভালো হতো। সু ইউচে নিশ্চয়ই মনে মনে খুব আনন্দিত হচ্ছে, তাই না?

নির্বোধ দুটি লোক, যারা কিনা তাদের বসের পরিচিত এক ভিআইপি অতিথির সাথে শত্রুতা করে বসেছে। এবার বোধহয় তাদের চামড়া ছিলে ফেলা হবে।

বাই ঝিরংকে অ্যাম্বুলেন্সে তুলে নিতে দেখে বাই ঝিরোর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। মনে হচ্ছে, আজকের রাতের এই ঘটনার পর বাই ঝিরংয়ের সম্মান আর অবশিষ্ট থাকবে না।

ঝাও তিয়েঝু মনে মনে ভ্রু কুঁচকাল। সময় খুবই কম, তাকে এখনই কাজে নেমে পড়তে হবে। চুক্তির বিষয়টি ওয়াং শিয়াওলানের ওপর ছেড়ে দেওয়াটা কোনো সমস্যা নয়, তবে সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো এত বিশাল পরিমাণ ভেষজ সংগ্রহ করা।

হাউনদুন কলসটির ক্ষুধা ছিল বিশাল। অলৌকিক ধাতু কিংবা অমর ধাতু, যাই হোক না কেন, এক নিমেষেই তা গিলে ফেলত। এমনকি যুদ্ধের অস্ত্রগুলোও চিবোনো ছাড়াই এক কামড়ে শেষ করে দিত।

ইয়ে চেনের নীরবতা দেখে যুবকটি এক ধাপ পিছিয়ে গেল, তারপর ঘুরে দৌড় দিল। বোধহয় খুব তাড়াহুড়োর কারণে সে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল। কিন্তু একবারও পেছনে না তাকিয়ে গড়িয়ে গড়িয়ে পালাতে লাগল।

এটা দেখে আমি কিছুটা স্বস্তি পেলাম। দৃশ্যপটটা কতটা একই রকম! আদিবাসীদের চোখে এই ক্রসবো যেন কোনো জাদুকরী ও অসীম শক্তিশালী অস্ত্র।

ঝাও ইউন কি পাগল? মিসেস মি-এর মতো সুঠাম দেহ এবং লিউ চ্যানকে জড়ানো সেই দামি কাপড় দেখে, তারা কি সত্যিই ভেবেছিল যে কাও জুনের সৈন্যরা তাদের চিনতে পারবে না? তারা কি খুব ধনী কিংবা অভিজাত বলে পরিচয় দিতে চাইছিল?

“আমার আর কী বলার আছে… আপনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে আমি মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দেব?” বাই ঝে খুব নিপুণভাবে সেলাই করছিল। তার হাতের কাজ এতটাই সূক্ষ্ম যে, তার অবুঝ চেহারার সাথে তা একেবারেই মানানসই ছিল না।

স্ট্রেচারে শুয়ে ছিল চু ওয়েন। সে অচেতন ছিল না, কিন্তু তার মুখে ফুটে উঠেছিল তীব্র হতাশা।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
কিন ইউশেং জানত না যে হোটেলে সিসিটিভি ক্যামেরা লাগানো ছিল। ইউয়ান ইয়াং পুরো ফুটেজটি খুঁটিয়ে দেখল। সে দেখল কীভাবে কিন ইউশেং তার লোকজনকে ঘায়েল করেছে এবং কীভাবে তার পানীয়ের গ্লাসে ওষুধ মিশিয়েছে। সেই ওষুধের প্রভাবেই তাকে শেন ইউয়ানের বেসমেন্টে এক সপ্তাহ ধরে মাথা ঘোরা অবস্থায় কাটাতে হয়েছিল।

গু ইয়ানচেং মাথা নাড়ল। কিন ইউশেং তার চুলে হাত দিল, চুলগুলো খোলা ছিল। গু ইয়ানচেং কি তার চুল খুলে দিয়েছে?

মা শিনশিন খিলখিল করে হেসে গাড়িতে উঠল। সামনের সিটে বসে সে তরুণটির সাথে খুবই অন্তরঙ্গ হয়ে বসল।

“আজ ছুটি, তেমন কোনো কাজ নেই, তাই ভাবলাম আপনার কাছে একটু আগেভাগে পড়াটা বুঝে নিই,” লিউ ফান হাসিমুখে বলল।

ঝাং ইয়ান লিউ ফানের দরজায় টোকা দিল। দরজা খোলার পর দেখা গেল, লিউ ফান গায়ে একটি কাপড় জড়িয়ে আছে আর তার চুল তখনও ভেজা।

জিয়ানজিনচেং রাজার কাছে যাওয়ার পথটা ছিল অনেক দীর্ঘ। শেন লুওশি অধৈর্য হয়ে উঠছিল, কিন্তু সহ্য করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর সু ইউয়ের দিকে তাকালেন। সু ইউ মাথা নাড়ল, যার অর্থ ছিল, আপনার ইচ্ছামতোই করুন, আমাকে পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই।

জিয়াং হংইউয়ের ঠোঁট কাঁপছিল। পৃথিবীতে বাবারা এমন কেন? সারাদিন শুধু ভাবে কীভাবে নিজের ছেলেকে বিপদে ফেলা যায়! তারা কি সমাজের জন্য ভালো কিছু করতে পারে না? ঘরে বসে ছেলেকে বিপদে ফেলার চেয়ে কি সেটা ভালো হতো না?

জাদুর কাঠির কাজ খুবই সহজ; এটি কেবল জাদুর শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে তোলে এবং জাদু প্রয়োগকে আরও সহজ করে তোলে।

লিন ল্যাং মাথা নাড়ল। এখন এই শক্তির ওপর ভরসা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, কারণ ঝাং চাও কী বলেছিল তা সে ভালো করেই বুঝতে পেরেছিল।

এরপর কিন হাও সারা শরীরে রক্ত মেখে ভেতরে প্রবেশ করল। তার সামনে দাঁড়ানো ওয়াং ইচুয়ানের দিকে তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত শীতল।

তাই এই তিন সহকর্মীর স্টোরেজ ব্যাগ এবং ভেতরে অবশিষ্ট জিনিসগুলো স্বাভাবিকভাবেই ওয়াং ইউয়ানের অধিকারে চলে এল। আগে সে এগুলো খুঁটিয়ে দেখার সময় পায়নি, কিন্তু এখন সে ভালো করে সব পরীক্ষা করে দেখল, কোনো কিছু ব্যবহারের উপযোগী আছে কি না।

তু ইং-এর কণ্ঠস্বর হানকে কিছুটা সচেতন করে তুলল। সেই শেষ সম্বল সচেতনতাকে পুঁজি করে সে গ্রামের বাইরের দিকটা চিনে নিল এবং পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
“কিসের হাতের লেখা অনুশীলন করছ? মনোযোগ দিয়ে ওষুধ তৈরি করো!” শুয়ে হুয়াই উচ্চস্বরে হেসে শেন চুনচিউয়ের কাঁধে চাপড় মারল।

পরিচিত সেই মাতৃভূমি দেখে লিং শিক্সির মন কেঁপে উঠল। অতীতের স্মৃতিগুলো এক এক করে তার চোখের সামনে ভেসে উঠতে লাগল।

রক্তের শপথ হলো তিয়ানশুইয়ের একটি গোপন বিদ্যা। রক্তকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে জীবনের বিনিময়ে এই শপথ নেওয়া হয়। নয়টি আত্মার পেরেক শরীরে বিদ্ধ করে পুরনো স্মৃতি মুছে ফেলা হয় এবং সারা জীবন শপথের মালিকের প্রতি অনুগত থাকার প্রতিজ্ঞা করতে হয়। বিশ্বাসঘাতকতা করলে পরিণাম হয় ভয়াবহ—শিরা-উপশিরা ছিঁড়ে এবং কলিজা ফেটে মৃত্যু।

“কোনো সমস্যা নেই, সমস্যা হবে কেন!” জিন ইংমিন একটি বড় কাজ পেয়েছিল এবং প্রচুর অর্থ হাতে পেয়ে সে খুব উত্তেজিত ছিল। লিন চেংজাইয়ের মতো বড় ধনকুবেরের জন্য কাজ করাকে সে মোটেও ঝামেলা মনে করছিল না।

শু ওয়েই ব্যক্তিগতভাবে জিলান প্রদেশের প্রাক্তন গভর্নর ফেং ডানের সাথে যোগাযোগ করলেন। তখন ফেং ডান ঝাংঝৌ প্রদেশে বদলি হওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। শু ওয়েইয়ের নানা প্রলোভন ও কঠোর জেরার মুখে ফেং ডান তোতাপাখির মতো সব সত্য স্বীকার করে নিলেন এবং বিভিন্ন জেলা থেকে নেওয়া ঘুষের তালিকাও জমা দিলেন।

পর্দার দিকে তাকিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। আশা করি এই ঘটনার এখানেই ইতি ঘটবে। যদিও এই ঝড় আমার জন্য ক্ষতির চেয়ে লাভই বেশি বয়ে এনেছে, তবুও ব্ল্যাক ফক্স এবং ডংজে কিউইয়ের এই কর্মকাণ্ড ছিল অত্যন্ত ঘৃণ্য।

কিন ঝিইউয়ান জানতেন লেনিন এবং কোলচাক কিসে ভয় পান। লেনিন ভয় পেতেন ইউরোপীয় দেশগুলোর সরাসরি সামরিক হস্তক্ষেপকে, আর কোলচাক ভয় পেতেন মিত্রশক্তির দ্বারা পরিত্যক্ত হওয়ার সম্ভাবনাকে।

লিওগুয়াং জেড গোর্ড, ইউইউয়ে ম্যাপ, ওয়াংশু তলোয়ার, শিহে তলোয়ার এবং ম্যাজিক তলোয়ার—এই পাঁচটি শক্তিশালী অস্ত্রকে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তির মাধ্যমে একীভূত করে লিন চুয়ান তার মনের জোরে শরীরের ভেতরকার ‘ভক্ষণ আইন’ সক্রিয় করে তুলল।

অন্তত এখন পর্যন্ত সে যেসব বিনিয়োগ করেছে, তার প্রায় কোনোটিতেই সে লোকসান করেনি। শুধু এই একটি বিষয়ই তার অহংকার করার জন্য যথেষ্ট।

ব্যাংকের নিয়ম অনুযায়ী, ঋণ নিতে হলে কোনো বন্ধক রাখতে হয়, যার মূল্য ব্যাংক মূল্যায়ন করে। যদি সেই ঋণের টাকা পরিশোধ করা না যায়, তবে বন্ধকী জিনিসটি ব্যাংকের সম্পদ হয়ে যায় এবং ব্যাংক তা নিলামে তোলে।