প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: পঞ্চভূত কৌশল, শুধু মৃত্তিকা-অন্তর্ধানই শেষ কথা নয়...

জেসিকার কাছে চিন ইউয়ে যেমন তার প্রথম প্রভু, তেমনি আবার তার স্বাধীনতা অর্জনের পথে প্রথম শত্রু।

কিম জুনিয়র হাতে এক সেট তাসের প্যাকেট নিয়ে খেলার নিয়ম ঘোষণা করলেন। সবাই মদে বুঁদ হয়ে উত্তেজনায় কাঁপছিল, তাই তারা হাত তুলে এই রোমাঞ্চকর খেলাটিতে রাজি হলো।

সে যখন খাচ্ছিল, আমি ঘুমের পোশাক নিয়ে বাথরুমে গিয়ে স্নান সেরে নিলাম। বেরিয়ে এসেই সেই পোশাক পরে আমার কালো বিছানায় শুয়ে পড়লাম।

তাং শিক্ষক কথাগুলো বলতে বলতে সবাইকে স্টোররুমে নিয়ে গেলেন। এরপর যা চোখে পড়ল তা হলো লিন মোসির মৃতদেহ—কারও ফাঁসিতে ঝুলে আত্মহত্যা করার মতো সে শূন্যে ঝুলে ছিল। শুধু পার্থক্য হলো, তার গলা দড়ি দিয়ে বাঁধা ছিল না, বরং একটি ধাতব পাইপ তার কণ্ঠনালী ভেদ করে তাকে দেয়ালের সাথে আটকে রেখেছিল।

সু রুইন যদিও চেন লিনের কলার চেপে ধরেছিল, যার ফলে তার শ্বাস নিতে কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু এটুকুই। চেন লিনের বলিষ্ঠ শরীর সু রুইনের মতো কোমল মানুষের আয়ত্তে আসার মতো নয়; সে চাইলে এক ঝটকায় তাকে সরিয়ে দিতে পারত।

দু ইউয়ান তখন বলল, "শ্বশুর-শাশুড়ি আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ইউয়ে রো-র যথাযথ খেয়াল রাখব!" শেন প্রাসাদের প্রধান কক্ষে বসে থাকা শেন ইউয়ে রো-র বাবা-মা এতে আশ্বস্ত হলেন এবং মাথা নেড়ে তাদের মেয়েকে দু ইউয়ানের হাতে তুলে দিলেন।

যদিও আবহাওয়া এখন গ্রীষ্মের মতো উত্তপ্ত নয়, তবুও কিছুটা ভ্যাপসা গরম অনুভূত হচ্ছিল। দরজা-জানালা সব খোলা থাকা সত্ত্বেও বিশাল সব প্রাসাদে ঘেরা থাকায় ভেতরটা বেশ গুমোট ও গরম ছিল।司礼监 (সিলিজিয়ান)-এর বর্তমান পরিস্থিতি ছিল এমনই।

"হয়তো, রাগ করো না। এসো, এক টুকরো বিফ খেয়ে মেজাজ ঠিক করো।" জেটি তার সামনের সস দিয়ে মাখানো গরুর মাংসের প্লেটটি ইলোনার দিকে ঠেলে দিল। ইলোনাও তা প্রত্যাখ্যান না করে খেতে শুরু করল।

তবে, অন্য চারটি পরিবারের তুলনায় ইউ পরিবার খুবই সাদামাটা। ক্ষমতার দাপট দেখানো তো দূরের কথা, সাধারণ মানুষের সাথে তাদের কোনো বিরোধও ছিল না। তাদের এই বিনয়ী ও অনাড়ম্বর স্বভাবের কারণেই সাধারণ মানুষের কাছে ইউ পরিবারের তেমন কোনো বিশেষ পরিচিতি ছিল না।

লিউ ডিংটিয়ান ফিরে তাকাতেই দেখল ইয়ে সুয়ান শূন্যে ভাসছে এবং সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে তাড়াহুড়ো করে নিজের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ ঢেকে এদিক-ওদিক কাপড় খুঁজতে লাগল।

আমি কয়েকবার 'উহু' শব্দ করতেই তার মনে পড়ল যে সে তখনও আমার মুখ চেপে ধরে আছে। সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। আমি নৌকার কেবিনে ঝোলানো পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাতেই আমার মুখ অভিমানে বা লজ্জায় আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল।

মেং ঝিলেইকে পুরনো বাড়িতে প্রবেশ করতে নিষেধ করার আদেশ তখনও প্রত্যাহার করা হয়নি, তাই তিনি মেং ম্যাডামকে দরজার সামনে পৌঁছে দিয়েই ফিরে গেলেন।

কিন্তু অপর পক্ষ নিজেই যখন বলেছে সে ছেলে, এবং রুয়ান মেং-ও তা-ই মনে করে, তখন ঘটনাটি নিশ্চিতভাবেই তেমন।

আসলে উদ্দেশ্য অনুমান করা কঠিন নয়। যেহেতু বাজারে না আসা 'ইউ' ব্র্যান্ড নিয়ে ঝামেলা করা হচ্ছে, তবে তার লক্ষ্য নিশ্চয়ই মেং পরিবার।

এখন হুয়াং ইমিং তাকে রাজপরিবারের সদস্য হিসেবে গণ্য করছে। এই পরিচয়টি খুব সুবিধাজনক, কারণ এই জগতে রাজকীয় পরিচয় অনেকটা 'মৃত্যুদণ্ড থেকে অব্যাহতির সনদ'-এর মতো।

কথা শেষ করে সে পাশের সিল্কের চাদরটি তার গায়ে জড়িয়ে দিল এবং উঠে গিয়ে কক্ষের দরজাটি আলতো করে বন্ধ করে দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে চোখ খুলল, তার মুখে ফুটে উঠল বিষণ্ণতা ও অস্থিরতার মিশ্র এক অভিব্যক্তি।

গতকালই সে মেং ঝিলেইয়ের সাথে বড় রকমের ঝামেলা করেছিল এবং মেং জিংচেনের সাথে বেরিয়ে এসেছিল। সবার পক্ষে তাকে চিনতে না পারার কোনো কারণ নেই, কিন্তু এখন সে এমন ভান করছে যেন জিয়ান তং আর মেং জিংচেন একে অপরকে ভালো করে চেনে না।

চেন গে এই মুহূর্তে রুয়ান মেং-এর দিকে পিঠ দিয়ে আধ-বসা অবস্থায় ওয়েই মিংয়ের প্যান্ট খোলার চেষ্টা করছিল, তাই রুয়ান মেংয়ের উপস্থিতি সে টের পায়নি।

ইউ ম্যানটিংয়ের কথা শেষ হওয়ার ঠিক তখনই ই জিন-এর টেবিলে রাখা ফোনটি বেজে উঠল। জানি না কেন, যদিও আমি এতে তেমন নজর দিইনি, কিন্তু ফোনটি অনবরত বেজে চলায় আমি তা ধরার জন্য হাত বাড়ালাম।

যদি চু ফ্যানের পেছনে কোনো শিক্ষক না থাকতেন, তবে তিনি কীভাবে অপদার্থ থেকে প্রতিভাবান হয়ে উঠলেন? কীভাবে তার কাছে একের পর এক অলৌকিক মার্শাল আর্ট কৌশল এলো? কীভাবে তিনি ওষুধ তৈরি, অস্ত্র নির্মাণ ও তাবিজ তৈরির বিদ্যা শিখলেন?

কুয়ান কিয়াও খুব রেগে গিয়ে কুয়ে হুয়াকে তাড়া করল। মোটা হয়ে যাওয়াটা কুয়ান কিয়াওয়ের জন্য এক মানসিক যন্ত্রণার কারণ। ঝংহুয়া বিভাগে আসার পর, বিশেষ করে সুন্দর ছেলেটিকে জন্ম দেওয়ার পর, তার ওজন অনেক বেড়ে গেছে এবং শরীর স্থূল হয়ে গেছে। সে খুব ভয় পায় যে猿 (ইউয়ান) দিদির মতো সেও কালো ও মোটা হয়ে যাবে। কেউ তাকে ভারী বললে সে খুব বিরক্ত হয়।

"অহংকার করো না! তোমাকে আমাদের ইউজিং ঝাং পরিবারের আসল শক্তি দেখিয়ে দিচ্ছি!" ঝাং পরিবারের এক সদস্য রাগে মুখ লাল করে চিৎকার করে উঠল, আর সেই শব্দে সবার কান ঝালাপালা হয়ে গেল।

তান লুও পানির নিচে থাকা অপরাধীকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে লোকটির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল। ভাবতেই পারিনি যে যুবরাজ এমন মানুষ হবেন।

এ কি কোনো ভেন্ট্রিলোকুইস্ট? নাকি বহু ব্যক্তিত্বসম্পন্ন কোনো ভিনগ্রহের মানসিক রোগী? নাকি... এখানে ভূত আছে?

সম্প্রতি সে প্রতি রাতে স্বপ্নে যাকে দেখছে, সে নিশ্চিতভাবেই... বাই জের মাথায় হঠাৎ তান লুওর মুখ ভেসে উঠল।

তাকে যেটা রাগান্বিত করল তা হলো, লিউ ফেই শুধু তাকে ছাড়লই না, বরং পাল্টা হিসেবে তার পাতলা ঠোঁটে হালকা কামড় দিল।

রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের (Blood Lotus Sect) কথা ভাবতেই ছিং বিংহে-র মনে পড়ল ডেথ সামনারের ছায়া তাকে দশ বছর পর রক্তিম আত্মা-হারানো প্রাসাদে (Blood Soul-Lost Palace) যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিল। সেখানেই ডেথ সামনারকে বন্দি করে রাখা হয়েছে।

তাছাড়া এখন মনে হচ্ছে, তার আঘাত কয়েক গুণ বেশি গুরুতর! রক্তক্ষরণের ফলে মাথা ঘোরা, অভ্যন্তরীণ আঘাত এবং অতিরিক্ত যন্ত্রণায় সে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।

দানবটির ঘাড় খুব লম্বা, দুই কাঁধ ঝুলে পড়া। শোনা যায়, ফাঁসিতে ঝুলে মারা যাওয়া ব্যক্তিদের মৃতদেহ এমন দেখায়। সে তার ঘাড়টি অদ্ভুত কোণে ধীরে ধীরে ঘোরাতে লাগল, অনেকটা সুতোয় বাঁধা পুতুলের মতো শক্তভাবে।

সে কোনোভাবেই লও পিংকে নিজেকে দমন করতে দিতে চায় না, আর হেরে গিয়ে জীবন হারাতেও সে প্রস্তুত নয়। লও পিং যে তাকে হত্যা করার ক্ষমতা রাখে, সে বিষয়ে তার এখন আর কোনো সন্দেহ নেই।

লি শিউচেংয়ের আত্মা একটি রক্ষাকবচ তৈরি করার পর দ্রুত তার অন্তরের গভীরে লুকিয়ে পড়ল। কেবল সেই কবচ এবং লি তিয়ানজুর শরীর দিয়ে শব্দতরঙ্গ ঠেকানোর চেষ্টা করল। মুহূর্তের মধ্যে কবচটি ভেঙে গেল এবং লি তিয়ানজুর শরীরের উপরের অংশের মাংস ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। তাকে রক্তে মাখা এক বীভৎস মূর্তির মতো দেখাচ্ছিল।

লও ইন তা দেখে বুঝল, হান রান এমনটা করছে যাতে ঝেং ডিং কোনো সুযোগ না পায়। সে চায় ঝেং ডিং নিজেই পরিস্থিতি বুঝে সরে যাক, যাতে ভবিষ্যতে সম্পর্কের পুরোপুরি অবনতি না ঘটে।

ঝাং মুগেন সাথে সাথে উঠে দাঁড়িয়ে লি তিয়ানজুর সামনে গভীর শ্রদ্ধা জানাল এবং বারবার তাকে রক্ষাকর্তা বলে ডাকতে লাগল। এটি ছিল প্রাচীন রীতি অনুযায়ী বড় ধরনের সম্মান প্রদর্শন। তার বাবা ইশারা করতেই ঝাং ঝিকিয়াংও উঠে দাঁড়িয়ে বারবার মাথা নত করে সম্মান জানাল। অনেক সৌজন্যমূলক কথাবার্তার পর তারা সবাই বসল।